第1章25話：戦闘態勢
予想外の言葉だったのだろう、フレッドが目を見開いた。
彼の攻撃において最も恐ろしいのは剣速である。
戦闘では自身を【身体強化魔法】で強化する。
兄の身体強化魔法は速さに特化しており、その剣術速度は、常人の目で追えるものではない。
私は、フレッドの剣の間合いを警戒していた。
ここからだと兄は、一歩の踏み込みで、私に剣を届かせるのは不可能だろう。
私に刃を届かせたいなら、どうしても一歩半か、二歩の踏み込みが必要だ。
（逆にいえば、二歩目を踏み出された時点で、こちらの首を狩られてもおかしくない）
つまり、一歩でも近づかれると、もう黄色信号である。
二歩目には、目にも留まらぬ速さで剣が迫りくるのだから――――
ゆえに、現在の距離を縮められることがあれば、容赦なく音響兵器を起動する。
たとえ一歩でも私に近づくことは許さない。
しかし、音響兵器の存在など知らぬ兄は、私の態度を笑った。
「これは傑作だな。俺を殺すだと？ お前のような愚鈍な女が？」
あざけるような笑みを浮かべて言ってくる。
「うぬぼれるなよ愚妹。俺とお前の関係において、殺す権利があるのは俺だけだ。お前みたいな雑魚に脅される理由など何処にもない」
「その割には、ずいぶんと大人数でのお出迎えのようですが？」
「これはお前を警戒したわけではない。俺が恐れたのは、お前の横にいるその女だ」
なるほど。
アリスティのことか。
「お前とアリスティが合流し、行動を共にすることは高い確率で予想できたことだ。そして、アリスティ・フレアローズは俺ですら手を焼く武人だ。故にこの【セラス】を動員し、万全の体制で待ち構えるほかなかった」
やはりフードの者たちはセラスだったようだ。
アリスティは言う。
「そう言っていただけて光栄です、フレッド様。私を恐れるなら、素直に道を通してくださると嬉しいのですが」
「それはできん相談だ。エリーヌを殺せ、というのは母上からの命令だからな」
予想していたがバックにいるのは母上か。
ただ、フレッドなら母の命令は無視できたはずだ。
だからまあ、私を殺そうとするのはフレッド自身の意思でもあるのだろう。
「アリスティ、お前は有能だ。愚妹を切り捨て、俺のもとに来るなら、俺と対峙した無礼を許そう」
「申し訳ありませんが、私はエリーヌ様に全てを捧げています。裏切ることはありません」
「お前の人生において、それが最も愚かな選択だとしても？」
「愚かではありません。そもそも私は、お嬢様の才覚がフレッド様に劣るとは思っておりませんので」
その言葉を聞いて、はじめて、フレッドが顔をしかめた。
「聞き捨てならん言葉だな。そこのクズが、俺と同格だと？」
あの……愚妹とか雑魚とかクズとか、いろいろひどくないですかね？
まあでも、フレッドはいつもこんな調子なんだよね。
ため息をつくしかないよほんとに。
「はい。お嬢様の才能は、フレッド様と同格……いえ、それ以上であると断言します」
アリスティが言い放つ。
フレッドは、耐えられないとばかりに笑った。
「ふふ、ふは、ふはははははは！！ そうか。そこの愚妹が、この俺よりも優秀だとほざくか！」
フレッドは笑い続ける。
ひとしきり笑ってから、フレッドはふうと息をついた。
「わかった。もういい。まさか、お前がここまでの蒙昧だったとはな。２年前、母上がなぜお前をクビにしたのか、いま理解した。お前についてはもう諦めよう」
フレッドの目にふたたび殺意が宿る。
いよいよ戦闘体勢に入ったようだ。
フレッドがセラスたちに視線と身振りで合図をする。
セラスたちも呼応するように、戦意をみなぎらせ、それぞれの得物を構える。
フレッドは言った。
「おしゃべりはここまでだ。ここからは剣で語り合おう。まあ、一瞬で終わってしまうかもしれんが、こちらに被害がなければそれで――――」
語りながら剣を抜いて、フレッドが一歩足を前に出した。
そう、一歩だ。
一歩でも踏み込んだら殺す、と私は宣言したはずだ。
その一歩目を、フレッドは踏み出した。
（さようなら、兄上）
私は静かに、音響兵器を起動させた。
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