マギアオーダー

第23話 月の眠る夜に（２）

　夜空にいくつもの、光の玉が打ち上がる。それはゆっくりと地上と降る。敵が曳光弾を打ち上げたのだ。集積所に侵入した私たちは、敵から丸見えになった。

「想定内だ。各自、作戦通りに動け」

　軍曹が命じる。彼の言う通り、この状況はブリーフィングで想定されている。焦ることはない。

　積み上がるコンテナを盾にしつつ、今度は倉庫へと近づく。搬入口はの扉は閉じられている。確実にやるなら内からの方が良い。

　鉄製の大きな扉に、正面から蹴りを一発入れる。扉が歪み、隙間ができた。そこに両手を差し込む。

　――ギギ、ギギギ

　黒板を引っ掻くような不快な音がこだまする。オーベロンの腕力にまかせて、搬入口を左右にこじ開けた。倉庫には案の定、大量の物資が詰め込まれている。そこに２個目の爆薬を放り込む。

「ＳＰ−４、２個目のセット完了です」

「ＳＰ−1、了解。仕上げに掛かれ」

　最後の１個を仕掛けるのは、街道沿いの駅。鉄道が敷かれつつある街道ごと爆破する。位置は跨いできた街道の側だから、少し南へ戻らないといけない。

　――ヒュン、ヒュン！　ドォン！

　さっきよりも砲声が近づいている。敵が集まりつつあるのだ。駅近くでは軍曹とニック上等が、敵を引き付けていた。彼らの足元では、幾度も地面が爆ぜている。

　倉庫から離れ、そのまま足を止めずに集積所を離れる。そして、二人の背後に回り、駅舎に爆薬をセットする。

「ＳＰ−４、爆薬のセット完了です！」

「よくやった。ＳＰ−４は手筈通りに、街道の北側へと後退しろ。ＳＰ−３は俺と後退の援護だ」

「「了解」」

　敵を正面に捉えつつ、駅舎から離れる。曳光弾の光の範囲から出ると、いっとき、砲撃が止む。だが、またしても光の玉が打ち上がると、再び激しい砲撃にさらされた。

　爆発まで残り２分。ここはまだ安全圏ではない。

「残り１分を切ったら、退路に走れ。ＳＰ−２も同時に撤退を始めろ」

　了解――と、伍長が返答する。声音は最後まで冷静なままだ。いよいよ作戦が終わりに近づいている。砲火にさらされながらも、軽い達成感を感じていた。あとは爆発を見届けるだけ。

　――ガァン！！

　近くで金属が爆ぜる音がした。その正体はすぐに分かった。伍長のマギアが大きく仰け反ると、そのまま仰向け（あおむけ）に倒れる。――軍曹が被弾した。

「軍曹、無事ですか！？」

　声を投げかけるも返事がない。私は倒れたマギアのもとに駆け寄る。見ると右腕部が吹き飛んで、なくなっていた。

「軍曹！　返事をしてください！」

「ＳＰ−４、よく聞け！」

　その時、隣りにいるニック上等兵の声が響く。

「隊長を起こしてる暇はない。爆発する前に、お前がマギアを引きずって離脱しろ、俺は敵を引き付ける！　――ＳＰ−２、援護をお願いします！」

「任せて」

　ニック上等が盾となり、私はマギアの胴体を少し持ち上げて、背後から腕を回して持ち上げる。……オーベロンの力ならいけるか？

　コックピットを圧迫しないよう、慎重に持ち上げる。そのままマギアの踵を引きずりながら、後退りしていく。

「ＳＰ−４、軍曹を移動させます！」

　爆発まで残り２０秒。少しでも離れないと。マギアを引きずるよりも速く、敵が迫ってきている。追いつかれれば蜂の巣になる。たった２０秒が永遠にも思えた。

　――だが、やがて時は来る。

　轟音とともに大気が揺れ、天高くまでに炎が迸（ほとばし）った。太陽があらわれたと錯覚するほどに眩い光だ。呆然と見つめる私達のもとに、衝撃波が届く。マギアに守られていなければ、吹き飛ばされていただろう。

　奇襲作戦は成功した。集積所の周囲は吹き飛び、更地同然となっている。遅れて小規模な爆発が続く。コンテナの中に弾薬やら、火のつきやすい物が詰まっていたんだろう。ポップコーンのように、軽快に弾けては、辺りに火を撒き散らしていた。

「ＳＰ−４、ボサッとしてんな。引き上げるぞ」

　ニック上等の声で我に返る。そうだ、軍曹を安全なところへ連れて行かないと。

『――そこのテロリスト共、よく聞け！！』

　突然、耳障りな罵声が飛んでくる。通信ではなく、外からの声だ。久しぶりに耳にする、ティタニアの言葉は違和感なく聞き取れる。

『お前たちの協力者は預かっている。助けたければ、武器を捨てて投降しろ！』

　……仲間？　誰のことだ？

「なんだ？　なんて言ってる？」

「仲間を助けたければ投降しろと言ってます」

「はあ？　そんなんハッタリだろ、ずらかるぞ」

　ニック上等はかまわず、撤退を促す。

「待って。ＳＰ−４、そこから敵は見える？」

　そこに伍長からの通信が入る。

「はい、敵は東側、街道の先にいます」

「オーベロンの目で、そいつの手を見て。何か持ってる」

　何か？　言われた通りにカメラアイの倍率を上げていく。確かに、なにか小さなものを持っている。その形が鮮明になると、冷や汗が吹き出た。

「ＳＰ−２、敵が握っているのは……アリです」

　オーベロンの目は、ご丁寧に"生体反応"まで表示している。マギアの手の中でもがくアリの姿は痛々しい。彼は逃げる手筈だったのに、どうして？

『投降しなければ、この男の命はない！』

　アリの命は、私達の選択に委ねられた。