マギアオーダー

第22話 月の眠る夜に（１）

　現在時刻、午前0時。夜空に星座が踊り、月は眠りについた。ティタニア軍は集積所に留まり、その多くは寝静まっている。舞台は整った。

「――ＳＰ（エスピー）−１、配置についた」

　ＳＰ−１――サンドマン軍曹から通信が入る。

「ＳＰ（エスピー）−２、いつでもいけます」

「ＳＰ（エスピー）−３、同じく」

　ＳＰ−２はジーナ伍長。ＳＰ−３はニック上等兵。ここからは身元バレを避けるために、互いをコードネームで呼び合う。私はＳＰ−４のコードを与えられた。

　ちなみにＳＰというのは"スプリガン"の頭２文字から来ている。

「ＳＰ−４、配置完了です」

「よし、あとはアリの合図を待つ」

　森の中から敵の動きを伺う。この作戦において最大の障害は、言うまでもなく敵のマギアだ。数は見積もって、こちらの３〜４倍。集積所の周囲に足跡をつけて回っている。勝機はこれを、いかに迅速に排除するかにかかっている。

　そのためには敵の光――視界が邪魔だ。集積所の周囲に立つ物見（ものみ）からは、幾つものサーチライトの光が伸びている。警戒心が薄いとはいえ光を浴びれば、すぐに砲弾が降り注ぐだろう。イタズラの前に、ロウソクを吹き消す必要がある。

「………」

　――どうした？　まだアリの合図がない。予定時刻は０時のはず。

「………」

　心臓がうるさくなって、手汗が滲み始めた。まさか、ここに来てしくじった？　

「ＳＰ−２、俺が合図したらアリを待たずにやれ」

「了解」

　ロウソクはまだ消えてない。これだと、すぐに見付かってしまう。……乱戦の覚悟をしておいたほうがいいかもしれない。

「……ＳＰ−２」

　軍曹が決断しようとしたその時、サーチライトが消えた。アリが役割を果たしたのだ。残る光りは敵マギアが放つもののみとなった。

「今だＳＰ−２、やれ！」

　砲声が静寂を切り裂く――と同時に、光源である敵マギアへと、亜音速の徹甲弾が飛翔。装甲を射抜き、コア部分を破壊した。ほのかに青い光が弾ける。エーテルの光だ。

「スプリガン隊、戦闘開始！　ＳＰ−４に続け！！」

　号令とともに潜んでいた森から飛び出し、陣形を組む。私を先頭に、両脇から軍曹とニック上等が続く。第一目標は集積所の爆破、第二目標は街道の破壊だ。

　月明かりのない世界では、マギアの目も視界が十数メートル程に制限される。一寸先の闇には敵がいるかもしれない。しかし、オーベロンの目は闇の先を見通していた。

　"暗視機能"はカメラアイ内で僅かな光を増幅させ、視界を確保することが可能だという。先日、隠れていたアリを見つけたのは"熱探知"という別の機能だともオーベロンは話した。

　本来は高所に陣取る伍長が、部隊を目標に誘導する作戦だった――が、オーベロンの目があることで、単独で目標まで走っていける。私には集積所に積み上がるコンテナが、日中のようにハッキリと見えていた。

　東西に走るリュウツ街道をめがけて、北方面へと疾走する。マギアの羽織る外套（コート）が、風にはためく音がする。後ろの２人はついてきているだろうか？

「ＳＰ−４、速度を落とすな！　後ろは守る！」

　無線越しに軍曹の檄が飛ぶ。振り返る際、思わず足を遅めてしまっていた。進路へと向き直り、失った速度を取り戻すべくフットペダルを踏み込む。加速の瞬間、シートへと身体が沈む。

「ぐっ――！」

　肺から空気が押し出される。加速力も模倣品（レプリカ）とはまるで違う。すぐに速度を取り戻し、さらに加速していく。時速にすると、すでに１００km近くは出ているかもしれない。

　射程の外にいた敵が、すでに目と鼻の先だ。

「正面に敵が２機、撃ちますか？」

「――いや、跳び越えろ！」

「跳び越えっ！？」

　敵の目がこちらを向いた。迷っていい間合いじゃない。フットペダルを一気に踏んだ。視界から敵の姿が消えたかと思えば、宙に放り出される感覚が身を包む。……跳びすぎでしょ、これ。

　着地の衝撃は身構えたわりにあっけなく、３秒間の空中散歩を体験した。……もう、いちいち驚いていられない。

　――ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

　後方から砲声がこだまする。

「ＳＰ−３、敵を撃破。移動再開します」

「ＳＰ−１、了解。ＳＰ−４、先に仕掛けを進めておけ。すぐに追いつく」

「了解」

「ＳＰ−４、集積所には敵が３機いる。２機は引き受けるから、残りをお願いね」

　伍長から指示が入る。

　街道を横切り、その先の集積所へ踏み込む。敵もアタリをつけていたのだろう、集積所にはマギアが待ち構えている。１機はすぐ近い。やるならアイツだ。

　速度はそのままに、再びフットペダルを勢いよく踏む。巨体が放物線を描く。空中で敵に足を突き出し、飛び蹴りをかました。雷のような音がして、マギアの巨体が軽々と吹っ飛ぶ。

　敵は集積所内を転がったあと、動かなくなった。多分、中身が気絶したな。奥の方では２機のマギアが倒れている。伍長が狙撃したのか。

「ＳＰ−４、大丈夫？　凄い音がしたけど……」

「無事です。１機、排除しました」

「了解。こちらもちょうど片付いたから、仕掛けに入って」

「了解です」

　背部のマウントから爆薬を取り出す。仕掛けは時限式の単純なもので、スイッチを入れれば５分後に爆発するようになっている。コンテナに取り付けて、そのスイッチを入れた。

　私の足元では、夜中に叩き起こされたティタニア兵が逃げ惑っている。自分たちが一方的に攻撃されるなんて、思っても見なかっただろう。……いい気味だ。

「ＳＰ−４、仕掛けは順調か？」

　軍曹とニック上等が追いついた。

「はい、あと２つ仕掛けて完了です」

「援護するから、さっさと片付けちまえ」

「ＳＰ−２。お前も気を抜くなよ」

「もちろんです」

　ニック上等が口を挟む。口調は軽いが、しっかり背中をカバーしてくれている。敵が来る前に、早く仕掛けを済ませてしまおう。

　次の爆薬を取り出そうとした――その時。突然、視界が真っ白になった。何が起きたかわからず、その場で防御態勢をとる。原因は軍曹からの通信ですぐに分かった。

「曳光弾が上がった、ここに敵が来るぞ！」

　隠れ蓑が剥ぎ取られた。ここからは、互いの目に敵が映る。"暗視機能"から通常の視界に切り替える。

　――ヒュン！　ヒュン、ガァン！

　早速、砲弾が飛んできた。コンテナの陰に隠れて、やり過ごす。しかし、じっとはしていられない。囲まれたら軍曹たちも保たないだろう。

　私は役割をこなすために、陰から飛び出した。仕掛ける爆弾はあと２つ。爆発までは残り５分。急ごう。