マギアオーダー

第14話 火蓋が切られた

　――フェアリエ王国、演習場にて――

　時間切れまで、あと４０秒。……３９……３８。頭の中でカチカチと秒針が鳴る。その１秒を刻むように、マギアの足で大地を蹴る。

　３０……２９……。直線の先に赤いフラッグがひるがえる。ゴール地点が見えた。つんのめらない程度に、”ノーム”が出せる最速までスパートをかける。景色の流れが徐々に早まっていく。帰ってくる振動も強く、早くなっていく。

　残り２０秒を切った。ノームの速度が限界まで達する。時速にして、およそ60キロメートルは出ている。鋼の巨体が風を切り、黄土色のコースを駆け抜ける。この勢いで転んだら、ゴムボールのように跳ね回ることになるだろうな。

　小さく見えていた赤のフラッグが、ずっと近くなった。だが、あと１０秒しかない。フットペダルは、すでにベタ踏みの状態。フラッグは目前にまで迫っている。それでも、わずかに遠いと、数秒前になってハッキリとわかる。

　今回はダメだ。なら、また明日、頑張ればいい。そんな考えがよぎる。

　——本当に、明日なんてあるのだろうか？

　いつもと変わらない明日が来ると信じて、故郷と家族を失ったのが私たちだ。部隊の仲間がいなくなって、それを思い出した。日常は、ほんの瞬きのうちに崩れ去るんだ。私たちに、また明日なんてない。生きている今が全てだ。

　フットペダルから両足を浮かせ、すぐに踏み直す。直後、全身を浮遊感が包んだ。宙に放り出された感覚に鳥肌が立つ。ノームが飛び上がったのだ。走り幅跳びの要領で、巨体が放物線を描く。少し、空が近くなった気がした。

　残り３秒……２……１……。　

　フラッグを越えた。

　——ズザザザザ！！

　尻餅を着きながら、ノームの体を着地させる。何トンもある機体が時速６０キロで飛び込むのだから、その勢いは簡単に収まらない。コースを滑り台のように滑りながら、速度を落としていく。ようやく止まった時には、目の前に土の山ができていた。

「クローバー！　生きているか！」

　教官の声が、コックピットに響く。

「はい、生きてます」

「無茶をしたな！　動けるなら降りてこい、結果を伝える！」

「了解」

　仰向けになった状態から、体を起こして、機体正面のハッチを押す。ゆっくりとハッチを押し上げると、空の青さが目に飛び込んだ。適当な突起に足をかけて、コックピットから出る。足の調子はもう、大丈夫そうだ。

　ノームの方を見ると、大きな瞳のカメラアイが、まっすぐに空を見上げている。マギア使いが荒くてごめんね。

「クローバー、こちらだ！」

　声の方を向くと、軍用車から教官がこちらを見ていた。その横には、見覚えのある赤髪の男もいる。カーマイン准将、かれこれ２週間ぶりの再会だ。突然現れて、今度は何をしにきたのやら。

　教官の下へ駆け足で近づく。

「ギリギリだが、貴官は時間内に全てのフラッグを通過した。不正もない。よって、試験は合格だ。マギア部隊への入隊を許可する」

　合格した。端的に告げられたので、喜ぶよりも、まずホッとした。これで闘う術を得るための第一歩を踏み出せた。さて、私をマギアに乗せた張本人はどんな顔をするだろうか？

　——准将の方に視線をやる。赤髪の男は、不思議な表情をしていた。期待と困惑が入り混じったような、複雑な皺を刻んでいる。

「３日前、初めて貴官の試験官を務めた時には、合格するなど想像もしなかった。どんな魔法を使ったかは知らないが、よくやったな」

　教官に褒められたのは初めてかもしれない。このツルツル頭の教官は、顔面をこわばらせて怒鳴る生き物だと思っていただけに、ちょっと嬉しい。

「本音を言うと、今回も不合格になるようなら、後方勤務を勧めるつもりでいたのだ。軍人とはいえ女性なのだから、恥と責めるものはいない。……貴官はそう考えないようだがな」

　それは軍に入って、何度も耳にした言葉だ。男が戦い、女が支える。古来よりの慣習とも言える、あり方に文句をつけるのは変人くらいだった。イスマ隊長は、その変人の一人だった。女性部隊という異物は、男のプライドを逆撫でするのみならず、女の反発も買った。教官の考えは、常識に則った判断だと、誰もがいうだろう。

「なんと言われようと、私も戦場に出ます。女かどうかは関係ありません」

「よろしい。貴官の素質を、フェアリエのために活かせ。健闘を祈る」

　教官が敬礼する。それに合わせて、敬礼を交わした。闘う意思を否定されなかったのは、意外だった。ツルツル頭の“メンデル”教官、実はいい人なのかも。

　後部座席に乗り込み演習場の出口に向かう。メンデル教官が運転する間、准将は私の方に見向きもしない。時折、教官と世間話を交わして、また明後日の方をぼんやり眺めている。本当に、この男の考えることはわからない。

　やがて、演習場を離れて基地へ戻ると、教官は車を降りて、持ち場に戻っていった。私が後部座席に座ったままでいると、再び車が走り出した。

「久しぶりだな、ウィオラ」

「はい、お久しぶりですね」

「体調はどうだ？　不調はないか？」

「体調は良好です。足の方も、動くようになってきました」

「そうか。それならいい」

　何だろう、今日の准将は妙におとなしい。というよりも、余裕がないように見える。

「新聞は読んでいるか？」

「はい。……ファラクルのことでしょうか？」

「そうだ、ファラクルが敗れた。次はフェアリエだ」

　それは新聞の記事にも書いてあったし、そもそも敵側のトップ、”皇帝”がそう宣言しているという。国際世論はティタニアの覇権的な動きに対して、牽制か、傍観の立場をとるかで紛糾しているそうだ。

　どちらにせよ、外野がいくら騒いだところで、ティタニアの動きは変わらないだろう。私たちにとって問題なのは、侵攻が何時なのかということだ。

「奴らはいつに仕掛けてくるつもりなんでしょう？」

「すでに始まっている。連盟の前哨部隊が、ティタニアの進軍を確認した」

「本当……なんですか？」

「国境基地でも動きを観測している、確度は高い。始まったとみていいだろう」

　もう始まった、いや、始まっていた。ティタニアはこうしている間にも、フェアリエへと向かっていたのか。——また明日、はない。早速、その通りになった。

「私にできることは？」

「まずは研究局へ向かう。そこで知りたがっていた事実を伝える」

　准将が1冊のノートを見せる。病院に置いてきた経過報告書だ。毎晩、小言を書き連ねた甲斐があったようだ。

「その後、我々のリーダーから直接、指示が下される。君にも同席してもらう」

「リーダー？　あなたではないのですか？」

「……会えばわかる」

　言い終えると、彼はアクセルを踏む足を強めた。排気が私の後ろでもうもうと尾を伸ばしては、風にさらわれている。

　フェアリエにも夏が訪れた。過ぎ去る景色は青く、生命に溢れている。この夏は、今までになく苛烈になるだろう。平和は一旦、店仕舞いだ。