マギアオーダー

第10話 リハビリの日々（１）

「遅いぞクローバー！　標的（まと）になりたいのか！」

「いいえ！」

　スピーカー越しに、教官のカミナリが飛んで来る。ただでさえ声が大きいのに、それを増幅させるとちょっとした爆弾のようになる。負けじと私もコックピット内のマイクに向かって声を張った。

「では機敏にマギアの足を動かせ！　より早く、正確に！」

「了解！」

　コックピットのフットペダルを踏み、マギアの動きを調節する。微妙な足の力加減が信号となって脚部に伝わることで、巨体の運動制御を行う。まるで人間の脳と身体の関係だ。センスがあれば体操選手のように動くし、逆なら木偶（でく）の坊となる。車椅子の操作とは随分と違う。

　・・・・・・・・・

　病院で目が覚めた日から、もう一週間が経った。その間、病院と旧文明研究局を往復する日々が続いた。病院ではリハビリを、研究局ではフェルト局長の研究に協力していた。

　足のリハビリは順調に進んでいる。時間が経つにつれて、足の感覚が戻りつつある。医師によると、意識を失っている期間が長かったので、足の感覚が鈍くなっているとのこと。

　地道にリハビリを続けて、鈍さは残るものの、短い散歩くらいなら出来るようになった。まだ車椅子の世話になっているけど、この調子なら、近いうちに車椅子を降りれると思う。

　研究局の方では“妖精王の剣”について、色々と分かったことがあった。一つは、私がテストパイロットとして登録されていることだ。そいうからには試験機なのかと、当人もとい、当マギアに問うた。すると『肯定』と短い回答が返ってきた。

　もう一つは、他の人間をパイロットとして登録する気がないということだ。こちらも何故と問うてみたが、今度は回答拒否を食らった。

　さらに何故かと問うてみると、現在の私の権限では開示できないとのことだった。その後は、同様の理由で回答拒否を何度も食らうはめになった。

　テストパイロットが権限を上げる方法は、管理者に権限を付与されるか、テスト続行に必要と判断されれば限定的に付与される事がある、だそうだ。わかったことが増えた分、わからないことも増えたということだ。

　・・・・・・・・・

　そして、一週間後のまさに今日、マギア部隊への転属を命じる旨の辞表が届いた。カーマイン准将の部下だというケイネス少尉が、辞表を届けたついでに私を軍の演習場まで送った。演習場では操縦訓練を担当する教官が待ち構えていた。

　教官は車椅子で現れた私を見て「正気か？」と言わんばかりの表情で迎える。こんなことは思ってもみなかったから、とりあえず苦笑いしていた。正気を疑うなら、辞令を出した准将の方にしてほしい。あの男は何を考えているのだろうか？

　そんなわけで、急遽、マギアの操縦訓練が始まった。訓練用のマギア“ノーム”に乗り込む。ノームは世間の知るマギアそのものの姿形で、四角が積み重なったようなシルエットは、模倣品（レプリカ）の代表とも言える。

　教官の指示はこうだ。最初の訓練は決められたルートを走るというシンプルな内容だった。ルート上にフラッグがあり、全てのフラッグを通過して、制限時間内にゴールすれば合格。それ以外は不合格。入隊するには合格しなければならない。

　ルート上の地形はまるっきり平坦ではないが、複雑でもない。石炭の採掘場跡地を利用したという演習場は、黄土色の地面が剥き出しになっている。マギアの走破性があれば問題ない地形に見えた。問題があるとすれば、私にマギアの適性がないことだと思う。

　マギアの適性というのは、もちろん操縦センスのこともあるが、それ以前にエーテルへの耐性が求められる。

　マギアの動力源であるエーテルコアとコックピットは、いわばお隣さん同士の関係なので、エーテルの被爆リスクは高まる。

　コアはエーテルを遮断する防護壁で覆われているが、それでも完全に遮断できるわけではないらしい。

　そこでパイロット自身に耐性が求められるという訳だ。入隊時のマギア適性を測る試験は、コックピットに10分間座っていることだった。その間、頭上ではエーテルコアが戦闘時の出力で稼働する。

　10分後、耳元で意味不明な囁き声が聞こえ始め、視界ではぼんやりと妖精が舞うようになっていた。幻聴と幻覚、エーテル被曝の症状がもろに出ていた。マギア適性は無しと見なされ、私は歩兵科に配属となる。

　だから不思議なのだ。マギアに乗るよう命じられたことと、何の症状も出ていないことが。私には適性がなかったはず。

　いつの間に耐性がついたのだろう？　

　あとから耐性がつくものなのだろうか？

「気を抜くな！　足が止まっているぞ！」

「……はい！」

　教官のカミナリが疑問をかき消す。鈍い足を動かすのを忘れていた。足に力を込めて、フットペダルを踏む——と同時にマギアの足が動き、そのたびにズシンと振動が返ってくる。よし、この足なら歩ける！

「クローバー！　横に歩くな、前に歩け！　蟹にでもなるか！？」

「すみません！」

　新しい足も負けず劣らず鈍い。道のりは険しいようだ。パイロットとして戦えるようになるまでに、フェアリエが無くなってないといいけれど。