第7話 妖精王の剣（１）
未だ闇の底から動けずにいるエリーたちと、同じ闇を見つめられたなら、仲間として、彼女たちの死に向き合えるかもしれない。しかし、私に見えるのは瞼の裏側か、もしくはアイマスクの黒さに過ぎず、そこに奥行きもなければ、私を導く答えがあるはずもない。
墓地から車を走らせてしばらくすると、機密保持のため、アイマスクを着用するよう命じられた。てっきり基地の方に戻ると思っていただけに、病院のときのように、また不信感が芽生えた。それを察したのか准将が説明する。
「
そういう理屈なのか。准将ともなれば、常に大局を見てとるべき行動を考えているんだな。二等兵の頭では、そうした考えに及ぶのに、教養とか経験とか色々と足りていない。
そういうわけで、私はまたしても彼の口車に乗り、暗闇のドライブを楽しんでいる。彼は他人の感情の機微を見抜くのが上手いようだ。上官としては有能、男としてはいけ好かない。生真面目なイスマ隊長とは似ても似つかないな。
目を閉じれば自然と耳からの情報に意識が向く。途中、何度か止まり、知らない話し声が聞こえた。准将は特に何も話さず、車が走り出す。多分、検問所のだったのだろう。私について触れることはなかった。最後に車が止まった時にはシャッターがけたたましい音を立てて、上がる音がした。タイヤがゆっくりと道を踏み締める。エンジン音が止んだ。
「ここからは歩きだ。目隠しはそのままで車椅子に乗せる」
准将の手を借りて、用意された車椅子に座った。目隠しをしながら、進んでいく様は側から見れば奇妙なことだろう。やがて機械の駆動音と、その合間に人の気配を感じるようになる。——大勢いる。いよいよ、目隠しが取れる頃か。
「ウィオラ、もう目隠しをとっていいぞ」
許可がおりたので、アイマスクを外す。ぼんやりとした視界が徐々に光に慣れて、輪郭を取り戻していく。目に飛び込むのは、眩しいくらいに照明が灯る円筒状の空間と、大小の機械装置に囲まれる人型の機械であった。足元で作業員と白衣を着た人間が行き交っている。
「あれが“妖精王の剣”ですか？」
「そうだ。何か思い出せるか？」
屹立する、鈍色のやけにほっそりしたマギアを見る。基地に配備されているマギアとは随分と形状が違う。積み木で表すとすれば、見慣れたモノが積み上がった四角で、アレはなんとか積み上がっている三角といった具合。
「ダメみたいです」
「そうか。まあ、アレは発見された時と見た目が変わっている。諦めるには早いだろう」
「そうなんですか？」
「装甲が剥がれて丸裸の状態だからな」
どうりで細いわけだ。装甲に隠れているはずのフレームが剥き出しとは。それにしたって華奢なことには変わりない。フレームは骨だけでなく筋肉の役割も兼ねている。重厚な装甲を纏うなら、自重を支えつつ運動もこなすフレームは太く頑強なモノになる。あの痩せぎすの足では、今の私のように歩けもしないはず。そんな理屈を無視するのも
「詳しいことは専門家に聞きたいところだが……おかしいな、時間は伝えてあったはず」
腕時計を見ては、誰かの姿を探す准将。通りがかった白衣の人を呼び止めて、局長はいるかと尋ねている。
「局長は、
「もしかしなくても、そうだ」
「うちの局長がすみません。どうも、夢中になると他のことを忘れてしまうようで」
「彼女がそういう人間だと知っていて任命したからな、私の責任でもある。呼び止めてすまなかった、自分で探すとするよ」
「すみません。局長を見かけたら、准将のことを伝えておきます」
白衣の人は申し訳なさそうに、仕事に戻って行った。
「やれやれ、本当ならここの局長から
「どんな人なんです？」
「名前はエーネル・フェルト。マギア研究の第一人者だよ。国内において、マギアのことで彼女の右に出る者はいない。俗にいう天才さ」
「すごい人がいるんですね」
「そう、彼女はすごい。すごいのだが、厄介でもある。……予定は忘れる、人の名前は憶えない、気分屋かと思えば老人並みに頑固なこともある。天才と何とかは紙一重というが、その通りだと思う」
ひとしきり彼女について話し終えると、彼は眉間にシワを寄せて、深いため息をつく。手を焼いてるんだな。准将の顔は上官というより、困った娘をどうするかというような表情だ。准将には悪いけど、彼を困らせる天才に自然と興味が湧いていた。
「誰かお探しですか〜？」
その時、不意に後ろから声がかかった。
「……フェルト。また遅刻だぞ」
「やだな准将、ほんの５分じゃないですか。大目に見てくださいよ」
背後からぐるりと、私たちの前に白衣の女性が現れた。銀色の髪をお下げにした小柄な彼女は、飄々とした笑みを浮かべている。
「そうだな、遅刻したことは大目に見てやろう」
「おお」
「その代わり、彼女に
「もちろん。お安いご用ですよ」
そう言って、彼女が私の前でかがむ。目線が合う。表情もそうだけど、目からも強い好奇心が伝わってくる。気恥ずかしくて目を逸らしても、逃してくれない。
「私はこの”旧技術研究局”の局長を務めている、エーネル・フェルトです。親しみを込めて、フェルトって呼んでね」
「フェアリエ王国軍、二等兵のウィオラ・クローバーです。よろしくお願いします……フェルト局長」
彼女と握手を交わした。
「遠慮しなくても『フェルト』って呼んでくれていいのに」
「あはは……」
「それにしても、あなた、やっぱりすごいね」
「え？」
「一生分のエーテルを浴びて、意識がはっきりしてるんだもの。これは本当に御伽話の勇者さまかもね！」
……彼女の言うことが突然わからなくなった。エーテル？ 勇者？ どれも、また記憶にない言葉だ。しかし、一瞬だけ脳裏をよぎるものがあった。青い光の奔流。ただそれだけの意味を持たない光景。
「フェルト」
「……あ、それじゃあマギアの説明をしますね。私についてきてください」
マギアの足元を指して、局長が歩き出す。それに合わせて准将と私も後に続いた。
……なんだろうか、さっきの空気は。准将も声色が重く、怒気を滲ませていたように感じた。フェルト局長は口を滑らせたから、准将がそれを咎めたとも考えられる。思考停止で車椅子に座っていることに居心地の悪さを覚える。疑問も持たず、それでいいのだろうか？
「准将」
「どうした？」
「さっき局長が言ったこと、聞いてもよろしいですか？」
「……すまない、今はまだ答えられない」
「どうしてですか？」
「必ず事実を説明すると約束する。まだその時ではないと飲み込んで欲しい」
振り返って准将の顔を見る。強張った表情で私を見つめている。口は固く、真一文字に結ばれている。それを見て、これまで無邪気に『なぜ、なぜ？』と問い詰めていたことを恥じた。相変わらず事情に置いてけぼりだが、軽薄な質問はやめにする。准将の言葉は本気だ。
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