りっちゃん

第1話

私の名前は高橋友紀(たかはし　ゆき)

現在、夫の転勤によりアメリカに来た私は、シアトルにあるモンテッソーリ教育推進の保育園でアシスタントの先生として勤務している。

私は9月から、2歳半〜3歳半の幼児クラスを担当することになった。

新年度が始まり、お母さんとの朝の別れを惜しむ声が響き渡る中、どしんと座り貫禄を感じさせる1人の男の子がいた。

名前は律(りつ)くんといい、私たち彼をりっちゃんと呼んでいた。

彼は少し癇癪を起こしやすかったが、チャーミングな人間であった。

「お仕事片付けようね〜」と近づくと、「いらなーい。いらなーい」と知らないふりをする。

オムツを交換しようと近づくと、「あ、まってまって」と慌てふためき拒絶した。

そして最後には、強く腕でも掴んだかのように号泣してしまう。

しかし、後になると「せんせーないてごめんね」と言い、オムツを変えさせてくれるなんともずるい性格だ。

朝、登園してきた際には「りっちゃんのお洋服かっこいいねー！」と言うと、「いやっほー！！」とご機嫌で教室に入っていくことが最近分かった。

「うーーっ！」と口を突き出し目を閉じているのは嬉しい、楽しいのサインである。

彼は少し不思議な感性の持ち主でもあった。

飼っている犬は白と黒の斑模様で、名前はパンダという。彼はパンパンと呼んでいる。

朝食は決まってシリアルといちごだ。

私は彼がどうすれば癇癪を起こさず、一日ご機嫌で過ごせるか考えた。

最近は私達が「りっちゃんかわいいね〜」というと、「え〜かっこいいでしょ〜」と言う。

彼は「かっこいい」がいいらしい。

ある日のランチタイム。

「せんせー、にじはなにからできてるの？」

と質問してきた。なんでなんで期が来ているようだ。

彼は知識欲が旺盛で想像力も豊かだった。

「にんじんの種を土に植えて水をあげると、にんじんが育つよ」と私は答えた。

「そーなんだー！じゃあ、にじはなにでできてるのー？」

空気中の水に光が反射して、、とか言っても難しいよな。

的確な返事が見つからなかった私は「りっちゃんは、何でできてると思う？」と聞いた。

すると彼は、

「もしかしたら、だれかがにじのたねをもっていて、それをばらまいているのかなー」

と両手でほっぺを包みながら嬉しそうに答えた。

2月になった。

半年が経ち、クラスが始まったばかりの頃と比べると子どもたちも成長し、平穏な日々が続いていた。

しかし、少しの変化の積み重ねが、クラスの雰囲気を大きく変えてしまうことがある。

私は、子供たちと関わる中でストレスを感じるようになっていた。

理不尽に癇癪を起こし泣き喚く声、先生達をテストするかのような態度、止まらない殴り合いのケンカ、荒れていく教室。

私自身、言葉が未熟な3歳前後の子供たちとずっと一緒に過ごすのが初めての経験で、疲れてしまったのかもしれない。

どうしてこんなにしてあげてるのに。

こんなに時間をかけてあげてるのに。

登らないでって何度も言ってるのに。

前を向いて食べてって言ってるのに。

走らないでって何度も言ってるのに。

無条件の愛情を注いであげてるのに。

本当に些細な、ちょっとした出来事で

モヤモヤした気持ちになってしまっていた。

怒涛の午前中が終わり、ランチタイムになった。今日のランチは子供達が大好きなサーモンライスだ。

「りっちゃん、ご飯は美味しいですか？」

「おいひー！！

ゆきせんせー。これはなんてさかな？」

「これは、サーモンっていう魚だよ」

「じゃあ、さーもんはなにでできてるの？」

この時私は、またか。と思い、何も考えず「今分からないから、後で調べておくね」と伝えた。

少し突き放すような言い方をしてしまったかと後悔したが、彼は「わかったー！！」と、なぜか嬉しそうだった。

次の日。

りっちゃんは登園してくると私の元へ走ってきた。

「ゆきせんせーおはよおー！」

「りっちゃんおはよう」

「せんせー、さーもんはなにでできてるの？」

私の心臓がドキッと音を立てる。

彼との約束をぞんざいにしたこと。

彼はきっと今から残念な顔をする。そう思うと心がザワザワした。

「りっちゃん、ごめんね。先生調べるの忘れちゃった。思い出させてくれてありがとう。今日調べるね」

そう伝えると彼は、

「そーかー！でもわすれちゃっててもせんせーのことすきだよー！」

それだけ言って、ご機嫌にバックパックを片付けに行った。

私は涙が止まらなかった。

無条件の愛情をもらっているのは、私の方なのかもしれない。