魔王討伐を命じられた勇者、希望に胸を膨らませる（物理）～勇者の俺がなぜか奴隷少女になってしまった！ 転落勇者の成り上がり冒険譚

第53話 勇者、眠りに就く。

　マーニは目覚めた……。

　無意識に自分の目の前に両手をかざすと、ボーっとした頭でそれを眺める。

　そこにあったのは、白地に金の装飾が施された篭手。

　マーニは勇者の身体を取り戻していた。

「大丈夫であるか？」

「目を覚ましたんだわさ」

「マーニ、無事だったのね？」

　マーニを覗き込む三人の姿もまた、自分の身体を保っているらしい。

　何もかもが夢だったんじゃないかという気分でマーニが体を起こすと、そこには力尽きた魔王の姿。やはり夢じゃなかったんだと、マーニは現実を受け入れた。

「身体……戻ったんだね」

「魔王だったマーニが力尽きたから、五代目の兜が外せたのよね。それでもう一度五代目に被せたら、こうして元に戻ったんだわさ」

「どうして、もう一度五代目に被せたのさ」

「リックは頭が大きすぎるし、あたしは小さすぎるし、魔王は角が生えてるんだわさ。そして、ソフィに被せるのは気の毒だったのよね」

「消去法なのか……。でも魔王と勇者を入れ替える呪いって言ってたしな」

　結果として全員が元に戻ったのだから、ルシアの選択は正しかったのだろう。

　それにしても、目覚めたばかりのマーニはわからないことだらけだ。マーニはその疑問の数々を一つずつ尋ねていった。

「ソフィとルシアは魔力枯渇で倒れてただけだからわかるけど、あんな魔法を食らったのにどうしてリックはピンピンしてるのさ」

「吾輩も雷に打たれた時は覚悟したのだよ、死をな。しかしソフィ殿が吾輩を送り出してくれた時に、どうやら耐雷の魔法をかけてくれたらしくてな、それでなんとか一命は取り留めたというわけだ」

「ほとんど魔力もなかったんだけど、効果があってよかったわ……」

　魔法を習ったことがないって言ってたけど、ソフィはもはや一流の白魔導士だ。『わたしがいて良かったって最後に思わせる』なんて言ってたけど、間違いなくその通りになった。

　そしてマーニは、自分の鎧の胸の部分にぽっかりと空いた穴をさすりながら、さらに質問を続ける。

「一番の疑問なんだけど。どうして、この僕の身体が生きてるんだ？　銅貨で勇者の胸を貫いて、致命傷を負わせたはずなのに……。それにあの時のソフィは、回復ができるほどの魔力は残ってなかっただろ？」

　マーニがその質問をすると、待っていたかのようにルシアがニヤニヤし始める。そして小さな空き瓶を、マーニの目の前に突き出して見せた。

「それが、あったんだわさ。体力の回復手段は、他に残されていたのよね」

「それは……まさか、魔王が飲んだ『ミラケルト』…………うっ」

「空き瓶の底に、飲み残しがほんのちょこっと残ってたんだわさ。たったあれだけで命を吹き返すなんて、さっすが伝説の秘薬なだけのことはあるかつら」

　マーニを、激しい腹痛が再び襲う。その姿を見てルシアが冷ややかに笑った。

　ソフィとリックもそれを見て笑い出す。そんな和やかなムードの中、背後から呻き声が上がった。

「ぐ……うぅ……」

「貴様、まだ生きておったのか」

「そんなに顔色が悪いのに、まだ生きてるなんて信じられないな」

「言っただろう、魔王は死なないと。それに顔色は元からだ」

　ゆっくりと目を開く魔王。その中身はやはり五代目らしい。

　するとルシアがレイピアを鞘から引き抜いて、魔王に向けて突きつけた。

「あたしはあんたが許せないんだわさ。止めを刺してやるから覚悟するのよね」

「まて、まて、もう抗う力は残っていない。それに身体は魔王でも、俺だって元々は五代目勇者だ。こうして倒された以上、潔く負けを認めるさ」

　魔王に戻った五代目は、肩口から脇腹に向かう深い袈裟斬りの傷から、青い血液がとめどなく流れ出している。

　それでもまだ命の尽きない五代目に向けて、ルシアは仲間の命を奪われかけた怒りを、容赦ない言葉で叩きつける。

「勇者の財宝を奪われた恨み、忘れてないのよね。あの時襲ってきた魔物だって、きっとあんたが裏切った仲間だったんだわさ」

　怒りはそっちか……。

　あの時を思い出したのか、悔しそうな表情を浮かべるルシアに、五代目は納得のいかない様子で言葉を返した。

「勇者の財宝を俺が奪った？　仲間を裏切った？　何の話だ？　俺が宝箱を開けた時にはもう空っぽで、悔しかったから五代目参上って名前は残してやったけどな」

「この銅貨を一枚だけ残して、残りはあなたが持ち去ったんじゃなかったの？　仲間まで裏切って」

　ルシアに借りて、ソフィが例の銅貨を五代目の目の前にかざしてみせる。

　すると五代目は何を思ったのか、「くくく……」と忍び笑いを始めた。

「これは、さっき俺を貫いた銅貨……。次に宝箱を開けた奴が空っぽじゃ気の毒だと思って、手持ちの金を投げ込んだやつか……」

「じゃぁ、この銅貨は五代目さんのだったってこと？」

「ふ、ふはは、まさか、俺が気まぐれで投げ込んだあの銅貨で、六百年後に自分が倒されることになるとはな……」

「ふ、ふん、だわさ！　あたしがとどめを刺すまでもなく、勝手に死にそうだから放っておいてやろうかつら……」

　五代目の言葉で、ルシアの怒りの矛先が行き場をなくしたらしい。ルシアはレイピアを鞘に納めると、五代目に背を向けた。

　そしてマーニは気になっていた質問を五代目に尋ねてみた。

「そういえば、どうして六代目との入れ替わりに失敗したんだ？」

「あいつか、あいつは俺の最後の願いなど聞き入れることなく、容赦なくとどめを刺してすぐさまここを後にした。人の血の通わぬ、冷酷なやつだったよ……」

「魔王がそれを言うか？　でも、願いを素直に聞いてやった僕の方こそ、結構なお人好しだったのかもしれないな……」

　マーニはここに来た直後の五代目とのやり取りを思い出す。あの下手くそな演技を思えば、六代目が容赦なくとどめを刺した理由もわかる気がする。

　それにしても、魔王と語り合うなんて奇妙な光景だ……。

　けれど、いつまでもこうしているわけにもいかない。五代目との別れの時間が、刻一刻と近づいてくる。

「これで本当にいいのか？　何か救う方法はないのか？　魔王、いや五代目勇者」

　マーニの最後の問い掛けに、魔王に戻った五代目はニヤリと笑いながら答える。

「勇者の最後の仕事さえキッチリ全うしてくれれば、俺はそれで充分だ」

「最後の仕事？」

「『魔王は倒したが、三百年後に復活する。だからそのときは、この伝説の武具で再び魔王を打ち倒してくれ』と、後世に語り継ぐのが勇者としての最後の仕事だ。そうすれば三百年後、また俺には八代目勇者に成り代わるチャンスが訪れる」

「わかった。必ずその言葉を語り継ぐよ」

「そうそう、『魔王の討伐へは必ず一人でくること』っていうのも忘れずにな」

　魔王の手を固く握りしめ、マーニは神妙な顔で微笑みかける。

　そんなマーニに向けて、五代目の言葉はもう少しだけ続いた。

「腕には自信があったから、まさか俺が真っ向勝負で倒されるとは思わなかった。しかし俺はつくづく運がない。勇者の血を色濃く感じられる者が、こうして四人も揃って向かってきたんだからな……」

　語りながら声を細めていく五代目。打ち倒された魔王は、力を取り戻すために永い眠りに就くという。どうやらその時が訪れたようだ。

「行くがいい、勇者たちよ。俺は再び、三百年の眠りに就くとしよう……」

　そう言い残すと、五代目は魔王として静かに目を閉じた……。

「……え？　四人が勇者の血を色濃く持ってるっていうのか？」

「それでこの四人が、玉突きのように身体を入れ替えたのであろうか？」

「じゃあこの四人は、みんな初代勇者の血を引いてるってことかつら？　最後の最後に気になることを言って、勝手に眠りに就くとか許せないのよね。ムキー！」

　驚くリックは頭を混乱させ、憤るルシアは魔王に怒号を浴びせている。

　そしてマーニは、後悔の念に囚われる……。

「本当に五代目を救う方法はなかったのかな？　魔王を倒して僕たちは満足かもしれないけど、これじゃ五代目が救われないんじゃ……」

「大丈夫だよ、マーニ。彼を救う方法はちゃんとある……」

　ソフィはそう言ってマーニの隣に寄り添うと、優しく微笑みかけた。

　とても穏やかで全てを悟り切ったような、清らかに澄んだその瞳。

　そしてそっと、マーニの頭から勇者の兜を掴み上げる。

　――そしてソフィは勇者の兜を、自ら身に着けた……。