「私の恋心は泡と消えました」

　あら、失声症が治ったの？　良かったわね……じゃなくて！

　その両足の挙動は、スムーズを通り越して、ズカズカといったところだ。さすがは叡智の魔女たる私の施術ね……でもなくて。

　気持ち良く送り出したはずの元人魚姫が、その日のうちに戻ってきた。

　彼女は、なぜかたんまりと食材を抱えており、アトリエに踏み込むや、奥の台所へと直行した。

「料理人としてここに置いてください。毎日働くことで、施術の対価をお支払いします」

　ちょっと、支払い方法を勝手に変更するんじゃありません！……と言いたかったけど、言えなかった。

　元人魚姫が早速ふるいだした包丁が、いちいち死刑を執行するように物騒な音を立てたからである。

　こりゃあ、人間の王子相手に失恋したってことが、相当ショックだったんだろう。

　そうか。今さら親元へは帰りにくいだろうし、お妃になるという未来が潰えたから、「出世払い」という目論見も、水の泡というわけか。

　でも、その体ごと消えてしまわなくて良かったわね。え？　私はただ、施術の成功例たるあなたを惜しんだだけよ。

　それにしても、王子の本命が他にいると知っただけで身を引くなんて、あなたも大人になったわねえ……てのは、こっちの話だわよ。

「あなたに身を任せて生まれ変わった経験が、私に冷静さをくれました」

　何、なんなのよ、その言い方ぁーっ！

　私は、あっさりと胃袋を掴まれた。

　人魚の姫君として育てられたお方が、ここまでの料理の腕をお持ちとは。末永くどうぞよろしく、料理人として雇わせてください。

「人間の船が、もうもうと煙を上げていました」

　船火事？

「いえ、船の真ん中に煙突があって」

　ある日、二人で食卓で向かい合った時、彼女は言った。

　そうか、そうなんだ、人間はまたもや辿り着いちゃったんだ、産業革命に。蒸気船を建造できるレベルに。

　我が料理人殿は、毎日食材の調達に出掛けるついでに、人間のお船ウォッチングを行っているらしい。彼女のことだ。新しい王子、新しい恋を見付けて、いつかこのアトリエを去るだろうと思っていたけど、気付けば、人間の文明がいくらか進歩するほどの年月、二人一緒の生活が続いていたというわけだ。

　ああ、今夜もディナーが美味しい。

「デザートはいかがですか？」

　あなたに訊かれると、なぜだかほんのちょっと緊張する……

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