グラビティ・ダイブ・エンゲージ ～適性ゼロの新人パイロットは夢と恋を叶えるため最強のエースに挑む～

第30話：再戦と賭け

　ヒロがリエに自分の想いを告げて、約二カ月ほど。ヴァンクス・ソルジャーズは、ジートニン・ヒーローズとの再戦を迎えていた。

　現在四十八ある植民惑星の中で、母星の環境に最も近いとされている惑星キトオ。その森林地帯が今回の戦場だ。

『よお、ヒロ、結局連絡はとったのか？』

　開戦前、基本的に私的な通信は許可されていない。それでもジャンはおかまいなしに、ヒロを心配する個別通信を送ってきた。サブモニターにヘルメットをかぶった美少女の顔が表示される。

　彼の言う通り、リエとはホテルの最上階で別れて以来、連絡をとっていない。自分の決意が揺らいでしまうような気がしたからだ。我ながら情けないと思う。

「とってないよ」

『そうか、マリー姉さんも心配してたぜ？　もちろん俺も』

　ジャンはあの日、リエの使用人であるマリーと会っていたそうだ。それ自体はヒロの予想通りだったが、二人が会った目的と結果は想像の外の出来事だった。

　惑星トトリで、ジャンはマリーから愛の告白を受けたらしい。そして、彼はそれを受け入れたそうだ。その報告を受け驚愕するヒロに向け、ジャンは「俺を抱けなくなって惜しかったな。いつでもよかったのに」と悪態をついた。続けて「でも、俺はお前の相棒だ。ずっとだ」と告げ、幼くも美しい顔で笑ってみせた。

「ああ、いいんだ」

『お前がいいならいいが、後悔するなよ。あと、今日はたぶん出てくるぜ』

「ああ、ありがとう。俺も出てくると思ってる。だから、ひとつ頼んでもいいか？」

『あん？』

　ヒロは今日の戦いで、大きな賭けをするつもりだった。まともに提案すれば却下されるような、無謀な賭けだ。場合によってはソルジャーズを解雇される可能性だってある。

「今日、俺が何をやらかしても、友達でいてくれ」

『……やだね。親友と相棒なら約束してやる』

　数秒思案した後、ジャンは片目を閉じて親指を立てた。ヒロにとってはそれで十分だった。

『間もなく開戦だ。お喋りもそこまでにしろ』

『あ、見つかってました？』

　監督のルーサスから、お叱りの通信が届く。ジャンは悪びれる様子もなく、舌を出した。

『おいヒロ、何を考えているか知らないが、作戦通りにやれよ。スポンサーとファンの期待に応えられなければ、パイロットに価値はない』

「……了解、感謝を」

　ヒロはルーサスの言葉を正確に理解した。そう、期待に応えさえすればいいのだ。

『さあ行ってこい、クソガキ共』

『ということは、俺はクソガキの保護者か。仕方ねぇ』

　ルーサスの軽口に、もう一人のチームメンバーであるサムが口を挟む。どうやらこの会話は全体に筒抜けだったらしい。

『戦闘開始十秒前』

　ついに、オペレーターより事務的な通信が届く。今度こそ、ヒロは正面に意識を集中させた。

　お披露目からこれまでの期間で、他チームによるグラビティ・ダイブへの対策は随分と進んでいた。重力の影響が少ない遠距離からの集中攻撃や、徹底的なソルジャーシックスの無視など。実際、それによる負け試合もあった。

　ましてや相手はあのヒーローズだ。油断などできるはずはない。

『五、四、三、二、一、発進を』

　オペレーターからの合図に合わせて、ヒロは右のペダルを踏み込んだ。軽いＧと共に、身体が浮き上がる感覚。

　ヒロの乗るソルジャーシックスには、サムのソルジャーフォーやジャンのソルジャーファイブとは形状の異なるフライトユニットが装着されている。グラビティ・ダイブと空中機動用ユニットを組み合わせた、今回のための新装備だ。

　これにより、これまでの戦術とグラビティ・ダイブを使った戦術を即座に切り替えることができる。戦法を読まれ対策されることを防ぐには、有効な手段だ。

『散開して索敵。遠距離攻撃に気をつけろよ』

『りょーかーい』

「了解」

　今回もリーダーを務めるソルジャーフォーからの通信に、ファイブとシックスは返答をする。

　ジャンはアタッカーズとの二戦目以来、何かを掴んだのか大きく戦果を伸ばしていた。センサーに反応した瞬間には回避行動を済ませていたり、敵機の移動先を予想しての攻撃をしたり、どこか流麗の女神に似た戦い方だった。

　ベテランであるサムと、頭角を現してきたジャンであれば、牽制の射撃など容易に回避してしまうだろう。グラビティ・ダイブ以外は能力が低いことを自覚するヒロは、緊張感を高めた。こんなところで撃墜されてしまっては元も子もないのだ。

　眼下には高さ十メートルほどの樹木が並んでいる。アーマックが潜むには樹高と密度が足りない。すぐにでも各種センサーが敵機を捉えるだろう。

『右前方に三機。位置情報を送る』

　ソルジャーファイブからの通信の後、コクピット内の立体地図に赤い点が三個表示された。遠距離スキャンによる形状解析では、近接戦闘用、爆撃用、狙撃用の機体判定された。つまり、予想通り彼女が戦場に出ているということだ。おそらくは、ソルジャーズの新兵器であるグラビティ・ダイブを叩き潰すために。

『こりゃ、女神さんで確定だな』

『各機、狙撃と爆撃に警戒しつつ、有効射程まで接近』

『あいよ』

　この布陣の場合、相手の戦法はほぼ二択だ。僚機の牽制の後、女神が切り込むパターン。もうひとつは、女神が相手の態勢を崩した後、僚機の射撃で仕留めるパターンだ。三機が固まって姿を見せたということは、今回は前者だと推測できる。開幕戦でソルジャーズが惨敗した戦術である。

　ヒロにとっては、またとないチャンスだった。

「みんな、すまない」

『は？』

『あん？』

　意図不明の通信に対し、困惑が返ってくる。

　ヒロは意を決して、機体を空中から下降させる。同時に、自機の外部スピーカーを最大出力で起動し、通信回線を緊急用の共有設定に切り替える。

『ソルジャーシックス、何してる！』

『おい、ヒロ！』

　僚機からの通信を敢えて無視をして、ヒロはコクピットの中でヘルメットのバイザーを開く。そして、シートとパイロットスーツのロックを外し、コクピットハッチを開放した。

　機体を自動操縦にて着地させた状態で、ヒロはハッチから顔を出した。落下防止のため、シートから腰まで延びるワイヤーロックは解除せずそのままにしてある。

　この行動を隙とみて射撃を受ければ、あっさりと撃墜されるだろう。

　数秒待っても、敵機が攻撃する様子はない。どうやら、ヒロは第一の賭けに勝ったらしい。

「こちらは、ヒロ・ミグチ」

　第二の賭けは、ここで彼女が話を聞いてくれるかどうかだ。数カ月も放置しておいて、虫の良すぎる話であることは自覚している。しかし、ヒロにはこの方法しか思いつかなかった。

「流麗の女神、レディ・ダフネ。いや、リエ！」

　立体地図に映る三個の赤い点の内、ひとつの動きが止まった。第二の賭けも、ヒロの勝ちだ。

「俺と一対一で戦ってくれ。で、俺が勝ったら結婚してくれ！」

　ヒロはさらに身を乗り出し、最後の賭けを口にした。

『は？』

『ああ？』

『は？』

『え？』

　共有回線に設定していたため、本件に無関係の四機から同時に疑問符が届いた。しかし、肝心の相手からは反応がない。ヒロは最後の賭けに負けたことを悟りかけた。

『勝手なことを言って……』

　怒気を孕んだハスキーボイスが、ヒロの耳に入ってきた。何度も何度もヒーローインタビューで聞いた声だ。そして、動きを止めていた赤い点が、ヒロに向かって進みだした。

『ここしばらく連絡くれなかったくせに、そんなこと言うわけ？　しかもこんな所で』

　ヒロの憧れた彼女はこんな砕けた口調で話さない。意表を突かれ唖然としていると、赤紫色の美しいアーマックが目前に着地した。

『あー、わかった。ヒロくんがそういう態度なら、私にも考えがある』

　無敗の機体は無様に地団太を踏んだ後、腹部の装甲を開いた。その中から、薄手のパイロットスーツに身を包んだ長身の女性が姿を現す。直接声が届くほどの距離で見るのは、ヒロにとって初めてのことだった。

　レディ・ダフネは首元に手を当てた後、ヘルメットを外した。長い髪が風になびく。その下には、やや幼く見える丸みを帯びた顔とぽってりとした唇。

「ああ、もういいやこれ」

　彼女の声が、別の意味で聞き覚えのあるものに変わっていた。正確に言えば、本来の声に戻っていた。そして、頭部に手を持っていき、髪を外（・）し（・）た（・）。肩に触る程度の長さに揃えられた黒髪は、まさにヒロの知る女性だった。

「さすがにパイロットスーツは脱がないよ。体型ごまかしてて悪かったわね」

「あ、いや、それはいいけど」

「それで、私からも、ひとつ、言わせてもらうよ」

　眉を吊り上げたままのリエは、一度胸の前で指を組んだ後、ヒロを指差す。

「ヒロくんの言いたいことはわかった。じゃぁ、私が勝ったら嫁さんにして！」

　リエは指を拳銃の形にして、ヒロを撃つ仕草をした。満面の笑みだった。

　この場にいる者だけでなく、リアルタイムでバトルリーグ中継を見ている全宇宙の人間が「は？」と口にした。