拾ったキツネは“自称”神！？～人生山あり谷ありだけど、最近さすがにおかしいです！！～

第1話

「おじいちゃん？」

なんでだろう。さっきまでわらっていたおじいちゃんがわらわなくなっちゃった。めもとじちゃった。ねちゃったのかな。おじいちゃん、さむそうだな。まみが、あっためてあげよう。

「…おじいちゃん？」

つめたい。おじいちゃんが、つめたいよ。こわいよ。どうしたの？おじいちゃん。おじいちゃん、どっかにいっちゃうの？神様、おじいちゃんをたすけて…。神様…お願いします…。

「海斗くんと馴れ馴れしくしたら、許さないから！」

カフェに声が響き渡る。たくさんの人の目が、私…成弥まみに集中する。

「ごめんね。海斗とはずっと仲良くしてたから、つい。美麗ちゃんが嫌なんて知らずに、話しちゃってた。ほんと、ごめんね。」

こういうときは、無駄になにか言わずに、引くのが一番。なにか言って、ヒートアップしたら大変。

「まったく、これからは気をつけなさいね！そもそもあんたなんかにはたとえ昔から仲が良くても、海斗くんと仲良くする権利なんてないんだからね！私のほうが…」

そこからは、美麗がどれだけ海斗のことが好きなのかずっと語っていた。でも、そんなの私には関係ない。海斗に恋してるわけでもない。海斗は私にとって、心の拠り所であり、恩人。それだけ。でも、私が海斗と関わることで嫌な思いをする人がいるなら、関わるのはもうやめよう。クラスで無駄に目立ちたくない。私に、存在感なんていらない。

カフェからの帰り道、ふと空を見上げると、覆うような曇り空。空なんて見ようが見まいが変わらない。でも、なんとなくこういう空は気分が滅入る。こんな日は、早いとこ家に帰って寝るのが一番！そう思ったのに…。

早いとこ家に帰ろうと思った矢先、道路の隅でひとりぼっちのキツネが震えていた。

「きれいな白………。」

その子はとってもきれいな毛色で、例えるなら、雪に銀の粉をふりかけたような、輝きをまとった白だった。

「でも…すごく震えてる。そして、一人ぼっちだ。私と同じ。」

他人事と思えずに、震えるその子を‘’コン‘’と名付け、家に連れ帰った。

「ただいま。」

いつも通り帰ろうとして、腕の中の白狐に気づく。急いでかばんの中にコンを入れると、コンはおとなしく収まってくれた。

「おかえり。学校、どう？友だちとは仲良くしてる？」

「いつも通り。なにもないよ。友だちとも仲良くしてる。」

もう習慣になったウソ。学校で一人なんて、絶対お母さんには言わない。お母さんは心配性だから、学校に電話とかをしかねない。大事にはしたくないし、お母さんを心配させたくない。私は、お母さんを悲しませないために、困らせないために嘘をついているんだ。私は、悪くない。お母さんと他愛もない雑談を終えると、自分の部屋に入る。カバンを開け、コンを出そうとすると、コンは教科書を上手に使って、すやすやと寝ていた。コンをそっとカバンからだし、ホッと一息。だんだん冷静になってきてふと思う。狐って飼えるのか？

「え？狐って飼っていいのかな？山に返すとか、どこかに保護してもらうとかしたほうがいいのかな？」

「うるさいなぁ。ぼくはねむたいのに。ちょっとはおちついたら・・・ふわぁ」　

「今考え事してるの、静かにして…ん？だれ！？」

いったん落ち着かなきゃ。焦りすぎて幻聴が聞こえる。どこかに人がいるのかな？いや、間違いなく部屋には私とコンしかいない。じゃあ、この子が…？いや、流石にないよね…。

「どうしたの？そんなにじっとみて、、」

・・・！？

「喋った？狐が？なんで？」

「・・・ん、うるさいなぁ」

私はいま人生最大に混乱し、悩んでいる。

「どうしたのー、まみー？」

「なんでもないよ。だいじょうぶ。」

とりあえず、お母さんには内緒にしておこう。お母さんがこんなこと知ったら、パニックになるか、私の頭を疑うか、どっちかだ。たぶん後者。ひとまず、この妖怪をどうにかしないと。

「よーかいじゃないよー。ぼくは、かみさまだよー。」

「え、神様？狐の姿の？それは流石にないでしょ・・・ん？いま、なんで言いたいことがわかったの？」

「あ、あとぼくのこえはまみにしかきこえてないから、声に出すなら小さく話さないと変な人と思われるよ。」

「それも大事だけど、なんでさっき考えてることがわかったの？」

「だってかみさまだもん。」

じゃあ、こうやって考えるだけで話せるの？

「うん。できるよ。」

うーん。でも狐かぁ・・・。

「じゃあ、ねこみたいになろうか？」

変身できるの？

「うん。かみさまだもん」

おなかにはっぱのせて？

「それはたぬきさんだよぉ。」

こーやるの。そう言ってコンは近くの観葉植物の葉を取ると、いきなり後ろにバク宙した！

すると、コンがいた場所には、きれいな白色の、眠そうな目の猫がいた。

「まって！すごーい！ほんとにできたんだー！」

「かみさまだもん」

「コンは、何にでもなれるの？」

「そ。それより、ぼく、いまねこだから、これならお母さん、いいんでしょ？」

そうだった。早くコンの飼育許可を貰わないと。

私はコンを抱いて、ドタバタと階段を降りた。

「お母さん猫を飼いたいんだけど…」

「猫？なんで？」

「捨てられてたから…かわいそうで。」

「そう…。わかったわ。まみが自分からなにか言うのは久しぶりだしね。ただし、ちゃんと自分で面倒を見ること！わかった？」

「うん。大丈夫。」

「ちなみに、名前はなんていうの？」

「コンだよ。白色の狐が好きだから。」

適当な理由をつけて、コンが狐だということをごまかす。　

「コン、可愛い名前ね。コン、これからよろしくね。」

コンの飼育許可は無事もらえた。それからは、コンにおもちゃやキャットタワーを買った。ごはんはふつうの！と、コンが懇願したため、栄養価とか添加物の話をして、コンのご飯は私が作ることにした。　

「ねえまみ、ぼくこれがいいな。」

「舞美、このキャットタワーなんだけど、どう思う？」

「まみ！みてよぉ。ぼくこれがいいよぉ。」

なんでこんな状況になっているかというと、完全にコンを猫だと思ったお母さんが、「実は猫好きなのよ～。」とか言いながら、ルンルンで私を買い物に連れ出したからだ。いちどに２つ声を聞かなきゃいけないのは、結構大変だったけれど、なんだか「楽しい買い物」を久しぶりにした気がした。

翌日、コンには私のキーホルダーのように変身してもらって、一緒に学校に行った。でも、何か、おかしかった。みんなから無視される。友達はいなくても、無視はなかったのに。美麗がこっちをクスクス笑いながらみてたので、全てを察した。これ、いじめだ。でも、大丈夫。私はもともと、一人になりたかったし。中途半端に友情を育んでも、失ったとき悲しいだけだから…。いつも通り学校を終え、帰ったらコンにご飯をあげ、自分も一緒にご飯。お風呂に入って、コンと一緒に就寝。いつものルーティンにコンが加わっただけなのに、一緒に何かする相手がいるだけで嬉しい。

「コン、おやすみ。」

そう言って、私は眠りについた。

─ねえ、おじいちゃん！おじいちゃんは、ずっとまみといっしょ？─

─どうかねぇ。でも、まみの大きくなるのはみたいねえ。─

─じゃあ、まみ、もっとはやくおおきくなるね！─

朝の光が眩しい。もう朝なんだ。それにしても、随分昔の夢をみたな。おじいちゃんか…。

私のおじいちゃんは、私がちいさいときに死んでしまった。おじいちゃんが亡くなったと知らされて、心の整理がつかなくて、しばらく夜に思い出しては泣いてたな。『おそうしき』がまだ分からなくて、今もまだ、おじいちゃん家に行けば、椅子に座ってまみと呼んでくれるような気がする。今もまだ、たまに思い出しては泣いてしまう。おじいちゃんはいつも楽しそうで、にこにこしてたな・・・。

「まみー。おはよー。」

「コン、おはよ。」

「ねえねえまみのおじいちゃんって、どんなひと？」

「また、私の考えてること聞いてたの？・・・えっとね、なんか和風！！って感じだったよ。定雄って言う名前で、落ち着きのある人だった。…そして、すごく優しかった。」

定雄って言った瞬間、少しだけコンがビクッとした。どうしたんだろう。まあいいか。さて、今日も頑張らないと。顔を洗って頭を入れ替え、着替えて、朝ごはんを食べて学校へ。

しかし、ハプニングが。上靴が無かったのだ。昨日はあったのに。しかたなく、一日スリッパで過ごす。美麗たちがクスクスと笑っていた。次の日、今度は机の上と机の周りに消しカスが散らばっていた。ご丁寧に細かいやつ。大丈夫。私は、大丈夫。次の日、教科書を濡らされた。美麗がお茶を持ったままぶつかってきたのが原因だ。美麗は「ごめんね！」と言って、おしゃべりに戻った。一ヶ月ほどこんなことが続き、どんどんエスカレートした。最後は体操服がトイレに入っていた。流石にしんどい。なんで私が・・・。泣きそうになっていたそんなとき、コンが、話しかけてきた。

「ねえ、まみ。みれいちゃん、いらない？」

「…どうしたの？コン。そんなこと言っちゃだめだよ。美麗ちゃんだって、大切に思ってる人がいるんだから。…きっと、私よりも多く。」

「まみも、たくさんの人から大切に思われてるよ。だから、あの子も…。」

「ん？どうしたの？」

「あ、いや、なんでも、ない。それより…」

本当に、美麗、いるの？

「んー、わからない。いらないのかな。でも、いなくなったら、悲しむ人がいっぱいいるでしょ？それはだめ。私のせいで誰かが悲しくなるのは、絶対にだめ。」

「じゃあ、まみは、どうしたら悲しくなくなるの？」

私は…。

私が悲しい理由。美麗からの嫌がらせが辛いから。それなら、美麗を私から離れさせればいい。美麗を私の近くから消したらそれで終わり。なのに、私は、きづくと、違うことを口にしていた。

─おじいちゃんに、あいたい。─

いつも私を包み込んでくれたおじいちゃん。もういないのに、会いたいと願った。コンは頷くと、いつもとっている観葉植物の葉・・・ではなく、ふところから金色のちいさなりんごみたいなのを取り出した。それを葉でつつんで空に差し出し、何か唱え始めた。コンの呪文が終わると同時に、私の前にいたのは・・・

「・・・おじいちゃん？」

優しく微笑む、私のおじいちゃんその人だった。少し薄く、向こう側が透けているので、おじいちゃんが死んでいるということは変わっていないみたい。おじいちゃんはコンに目をとめると、楽しげに、ひとこと、「守ってくれたんだな」といった。「もちろんだよ。」コンも得意げに笑っている。おじいちゃんは向き直ると、

「まみ。大丈夫だ。人は、助け合って生きていくものなんだ。まみが人に迷惑をかけないんじゃなくて、まみが迷惑をかけられた人を許すんだ。みんな迷惑を掛け合って生きている。本当に生きていくので必要なのは、本当の優しさっていうのは、迷惑を許すことだよ。この子も守ってくれるから。おれも、見守っているから。がんばれ、まみ。」

おじいちゃんはそういって空気に溶けてしまった。でも、なんだかとても優しい時間で、これから何でも頑張れそうだった。

「ありがとう。おじいちゃん、また会えるなんて、思ってなかった…。」

「夕焼けの国・・・あっちとこっちの間に、定雄はまだいたんだよ。ずっとまみを見てた。だから、僕でもこっちに呼べた。でも、もう定雄は、あっちに行っちゃった。」

コン、おじいちゃんを知ってるの？

「うん。僕の、最初の、おともだち。」

そう言って、コンは笑った。

その笑顔と、おじいちゃんの微笑みを思い出すと、何でもできる気がした。おじいちゃんはたしかにいて、私を見ていてくれる。それだけで、私は、空だって飛べそうだった。

次の日、学校に行くとすごい事が起こった。美麗が謝ってきたのだ。あの美麗が、謝ってきたのだ。

「まみちゃん。今までごめんね。まみちゃんが海斗くんと仲良くしてるのが嫌で、あんなことしちゃって…。謝っても許してもらえないのは分かってる。でも、これだけはきいてくれないかな？」

「なに？」

さすがに、今まであんなことをされていた手前、簡単に信じることはできない。少し冷たく聞き返すと、美麗は

「よかったら、友達になってくれないかな？」

最後は顔を赤らめ、うんと小さな声で、私に言ってきた。何のために、友達になんて…。これまでより近くでいじめようって魂胆かな？

「いいけど…なんで？」

「あのね、もしよかったらなんだけど、私の恋を手伝ってほしいの。」

周りの子たちもびっくり。私もびっくり。そして、不思議と、美麗と友達も悪くないかもと思った。本当の優しさは、許すこと。これから美麗と助け合うのもいいかもしれない。私は本気でこう思った。

「うん。わかった。でも、いきなりどうしたの？」

「うーん…。秘密！」

なんだそれ。気になる。これから問い詰めていこう。そうそう、最近クラスの女の子たちが、「美麗に見られていて話せなかったけど、ホントは友達になりたかった。」や、「友達に戻れないかな？」と言うようになった。だから私は、今すごく充実してる。一つあるとすれば…コンに会えなくなっちゃったことかな。まあ、どこからかでてきて、「おなかすいたぁ〜」とか言いそうだけど。お母さんは、コンが消えたことについて、「きっと野生が好きだったのね」と、残念そうだった。ほんと、お母さんが鈍感でよかった。そういえば、お母さんにいじめのことがバレて、すごい怒られた。何で言わないの！だって。お母さんが心配だったからと伝えると、母親をなんだと思ってるの！だって。お母さんは私が思っていたほど弱くはないみたい。これからは、お母さんも相談相手に選んでみよう。海斗は、私に何でも相談してと言ってきた。海斗が原因なのに。私は美麗の恋を応援するから、海斗と話す回数はぐんと減ると思う。第一、あんまり海斗は好みじゃないんだよね…。私の好きなのは、童顔のかわいい系！！だから、美麗のことをホントに全力で応援する。みんな幸せになるといいな。そうそう、私はあれ以来、スクールアドバイザーを目指している。おじいちゃんみたいに、悩んでいる誰かの背中を押して、時には寄りかかってもらう存在でありたくて。みんなに自分らしさを見つけてほしくて。一つでも、誰かの幸せを作る手伝いをしたくて。たくさんしたいことはあるけれど、今の一番の願いは──いつか、私の言葉で、誰かが自分らしさを取り戻してほしい───それだけだ。さあ、今日も頑張ろう。私は澄み渡った空を見上げ、深呼吸をした