【閲覧注意】うわぁあああ！！

第45話 デスゲーム４日目 （残り２３名）

　佐土原麻衣（小学生）は、壊れた人形のように、虚ろな表情で体育座りをしていた。

　父親を亡くし、仲の良い友達だった松田龍也（小学生）も死んでしまった。

　幼い少女には、あまりのも辛い出来事の数々。

「佐土原…」

　梅宮清明（小学生）はなんと声をかけるべきは分からなかったが、このまま麻衣を放っておくこともできなかった。

「佐土原、大丈夫？」

「大丈夫に見えるの？」

　非難するような麻衣の声。

　瞬きすらも忘れ光の消えた瞳で、清明を見上げてくる。

「あの…、佐土原…。僕は…」

「なんで？　あんたが生きてんの？」

　ジクリと胸が鋭い痛みを発した。

「私が好きだったのは龍也くんのほう！　なのになんで、あんたのほうが生きてんの！？」

　清明は泣きそうになるのを必死に耐えた。

「パパも死んだ。宏樹くんも龍也くんも死んだ。なのに、なんで一番嫌いなあんただけが生きてるの！？」

　容赦のない罵声が、ブスブスと胸を貫いていく。

　死にたいと思った。

　好きな女の子に嫌われ、彼女が好きだった相手まで奪ってしまったのだ。

　申し訳なくて、情けなくて、死んでしまいたいと思った。

「ねえ？　聞こえる？」

　ふと、麻衣がトーンの違う声で問うてきた。

「え？　なにが？」

「ほら、やっぱり聞こえる！」

　麻衣が立ち上がって、電車の奥のほうへ見る。

　電車。

　そう、清明はいつの間にか、電車に乗っていた。

「次は～、肝吸い。肝吸い」

　刹那、全身が痛いほどに粟立った。

　ドクンドクンと脈打つ心臓が、握り締められているように苦しい。

　不気味な電車の風景。

　これは、猿夢だ！！

「なんで猿夢が！！？　猿姫人形は封印したはずなのに！！」

「なに言ってるの？　あれは偽物だったじゃない」

「偽物…？」

　そうなのか？

　いや、そうだった気がする。

　確か、お母さんたちがそんなふうに話していた。

「じゃあ、本物の猿姫人形はどこに？」

「そんなの…決まってるでしょ？」

　声が違っていた。

　目の前の麻衣が、ゴキゴキと関節を鳴らしながら、奇妙な動きをする。

　絶対に人間にはできない奇妙で不気味な動きを…。

「さ、佐土原…？」

「次は～」

　体は正面を向いたまま、くるりと麻衣が振り返ってきた。

「おまえの番だよ！！」

　清明は文字通り、跳ね起きた。

　びっしょりと汗をかいている。

　周囲に広がるのは、真っ暗で静かな闇。

　ときおり大人のいびきの音が聞こえてくる。

　だんだんと荒かった呼吸が落ち着いてきた。

　同時に、清明は理解する。

　夢を見ていたのだ。

　本当の夢。

　呪いは関係なく、人が記憶を整理するために見るとされる夢を。

　猿姫人形は封印された。

　エンティティを宿していた蜜蜂花子（運営スタッフ）は、諦めたように自ら穴に入っていった。

　それ以上は見てはいけないと言われ、清明と麻衣は数人の大人と一緒に、廃校の教室で時間を潰した。

　やがて真壁浩人（イケメン）たちが帰って来て、無事に封印が完了したと教えられた。

　それでも、すぐに眠る気にはなれなかった。

　体はだるくて、頭もぼんやりしていたけど、心の中で何かが昂っていて、どうしても眠ることができなかった。

　大人たちもそうだ。

　もしかしたら、大丈夫だと言われても、まだ不安が残っていて、誰かが先に眠るのを待っていたのかもしれない。

　最初に寝息を立てたのは、おそらく麻衣だった。

　その寝顔を見たのが、清明の最後の記憶。

　おそらく、清明もそのまま眠ってしまったのだろう。

　嫌な夢を見たと思った。

　同時に、あれは正夢かもしれないと思った。

　龍也は、「麻衣が好きなのは清明」だと言って身を引いたが、それは龍也の勘違いだったと思っている。だって、龍也は足が速いし、サッカーも得意だし、女子にも人気だ。

　だから、…あんな夢を見たのだ。

──しゃわしゃわしゃわ。

　何かが囁くような声が耳に届いてきた。

　呪蓋が降りて数日が経過したせいか、徐々に霊の気配を感じることが多くなってきている。

　怨霊というのが、無念の死を遂げた者の憎しみの感情だとすれば、ここには大量の素材が置いてある。

　幽霊がいないはずがなかった。

　──…て、……を‥‥て。

　言葉らしきものが聞こえた。

　でも、電波の悪い電話みたいで、よく聞き取れない。

　怖くなって、もう一度寝ようとして、違和感に気づいた。

　廊下を誰かが歩いていた。

　背筋が凍りつく。

　まさか、こんなにはっきりと幽霊を見るとは思っていなかった。

　いや、違う。

　あれは、麻衣だ。

　念のため、麻衣が寝ていたシュラフを見てみる。

　空っぽだった。

　まだ温かいことから、たった今出て行ったばかりだろう。

　──い…よう、こっちに…て

　再び、気味の悪い声が聞こえてきた。

　直感で理解する。

　麻衣が向かっている方向、声はそっちから聞こえてきていた。

　呼ばれているのだ。

「お母さん、起きて！　お母さん！！」

　清明は隣で眠る愛を起こそうとした。

　けれども、目覚める気配はない。

　何かが変だった。

「真壁さん、起きて！　佐土原がやばいんだ」

　今度は少し離れたところで眠る真壁を揺すった。

　やはり起きる気配がない。

　おかしい。

　確かに疲れがたまっていて、昨日は一睡もできていなかったけど、こんなにも深く眠るものだろうか？

　清明は何か不気味な気配を感じた。

　悍ましくも強力な力が、寝ている人全員を押さえつけているような、そんな気配を感じた。

　清明は意を決して、教室を飛び出した。

　ただでさえ真っ暗な夜。呪蓋が降りて、より一層、闇が深くなっている。

　正直怖かった。

　シュラフを被って、朝が来るのを待っていたかった。

　だけど──。

　──麻衣を頼む。

　親友の言葉を思い出す。

　命を賭してまで、龍也は自分に彼女を託したのだ。怖いなんて言ってられなかった。

　急いで麻衣の後を追う。

　時間をロスしてしまったのか、あたりに麻衣の姿はない。

　だけど、気配がする。

　麻衣を呼んでいる、悍ましい気配が。

　土手を登り、木に頭上を覆われたアスファルトの上を走る。

　やがて、声の気配が濃厚になる場所を見つけた。

（ここは…？）

　偶然だろうか？

　清明がたどり着いた場所は、最初に自分の宿泊ポイントがあった場所だ。

　呪蓋が降りる直前、確かここで黒い靄のような幽霊の姿を目撃したのだった。

　かさり。

　葉が擦れる音が聞こえた。

　霊的な音ではなく、もっと肉質な音。

　森に入っていく麻衣の姿を見つける。

「佐土原！！」

　名前を呼ぶも、麻衣は反応しない。

　ただ、ひたすらに森の中を進んでいく。

　清明は急いで森の中に入り、麻衣の後を追った。

　やがて、麻衣に追いついた。

　彼女が歩くのをやめていたからだ。

　代わりの地面の一部を、じっと見つめている。

　カラスの死体があった。

　口に不気味な巾着袋をくわえていた。

　ぶわっと爆発するような寒気を覚えた。

　全身の産毛か一気に逆立つ。

　間違いない。これは大人たちが捜していた呪憑物、「キンシン袋」だ。

この気配、中にはまだ、エンティティが残っている。

　麻衣がゆっくりと、それに手を伸ばそうとしいていた。

「駄目だ、佐土原！！」

　叫んでも、麻衣は止まらない。

　清明は後ろから麻衣を抱き締めると、そのまま後ろに倒れ込んだ。

　麻衣のやわらかい肌の感触と、髪の毛の匂いが、清明を包み込んでくる。

　いつも一緒に遊んでいたけど、こんなふうに触れたのは初めての経験だった。

　思春期直前の男子にとっては刺激が強かったが、それ以上に、麻衣に死んでほしくなかった。

──邪魔するな！！

奈落の底から響くような、低くて絡みつくような女の声が聞こえた。

真っ黒な森の中、木の枝から吊るされるように、ゆらゆらと揺れている白い影があった。

あらゆる憎しみを表情に詰め込んだかのような、恐ろしい形相の女の幽霊。

「うわぁあああああああ！！」

　情けのない声が漏れた。

　だけど、絶対に麻衣は放さなかった。

　強大な力を持った呪憑物といえども、条件を満たさない限り、人に影響を及ぼすことはできない。

　せいぜいが、波長の合う者を呼んで、誘う程度。

　大丈夫だ！

　触れなければ、絶対に大丈夫！！

　だが、その刹那。

　ズン、と背後に何か異様な気配を感じた。

　慌てて振り返ろうとして、頭を殴られたような、鈍い衝撃を覚えた。

（佐土原…）

　清明は途切れ行く意識の中、何よりも大切な少女の名を呼んだ。

＊＊＊＊＊＊

「梅宮くん！　梅宮くん！！」

　麻衣は必死に清明の名前を呼んだ。

　気づいたら森の中にいた。

　何かに呼ばれていた記憶はあるものの、どうして自分がそこにいたかは分からない。

　すぐ近くに清明が倒れていた。

　死んでいる！？

　麻衣は泣きそうな気持で、清明の名前を呼んだ。

「う…、うん」

　すぐに反応があった。

　ほっと息を吐く。

「…ここは？」

「わからない。気づいたら、ここにいて、梅宮くんが倒れていたの」

「……」

「ああ、そうか」

　言って、清明がゆっくりと立ち上がる。

「帰ろうか？」

「え？　あ、うん…」

　なんだろ、と麻衣は思った。

　どこか違和感がある。

　清明なのに、清明じゃないかのような、落ち着いた雰囲気があった。

「きゃっ！」

　足元にカラスの死体があることに気づき、麻衣は小さく声をあげた。

　真っ暗なので、夜目に慣れていなければ、踏んでしまっていたかもしれない。

　口から泡を吐いて、死んでいた。

　毒でも食べたのだろうか？

　一瞬、フラッシュバックするものがあった。

　どこかでこのカラスを見て、そのときは口に何かを咥えていたかのような…。

「はやく、行こうよ」

「…うん。手を繋いでもらっていい」

「うん、いいよ」

　清明に手に、自分の手が包まれる。安心感とともに、麻衣は少し気恥ずかしかった。

　清明も同じ気持ちだろうか？

　ふと、彼の横顔を見た。

　まるで一切の感情が無いかのような、能面がそこにはあった。