【閲覧注意】うわぁあああ！！

第44話 呪憑物・猿姫人形 ３

　天元健三郎（髭）の死は、人の持っていた道徳心の死をも意味していた。

　普通の人間が、殺人者に変わる。その門を開いたのだ。

　次に決着がついたのは、真壁浩人（イケメン）のペアだった。

「うそ…ですよね？　私、死にたくないです」

　ペアである仮縫マキ（ソロ）は、縋るような気持ちで、冷たい表情で自分を見る真壁に語りかけた。

　真壁は優しい人間だ。

　みんなから頼られる聖人のような人だ。

　確かに彼は、健三郎から家族を託された。だが、それは同時に、マキを殺すという意味でもある。

　真壁がそんなことをするはずがない。

「わかっています。大丈夫です」

　真壁が優しく微笑む。

　マキはほっと安堵の息を吐いた。

　やっぱりそうだ。真壁のような人間が、そんな酷いことをするはずがない。

　救いの手を伸ばすように、真壁が手を差し出してきた。

「何も心配しないで。後は僕に任せてください」

　真壁とペアを組んで良かった。

　マキは心底そう思った。

　真壁の手を取る。

　次の瞬間、激しい衝撃が顔に走った。

「きゃっ！」

　何が起こったのか、一瞬分からなかった。

　ややあって、殴られたのだと気づいた。

　誰に？

　まじまじとその人物を見る。

　真壁だった。

　真壁が自分をぶん殴ったのだ。

　衝撃で、両足をついていた。

「すみません。僕はまだ死ぬわけにはいかないんです」

「うそぉ…。最低！　あんた最低！！　偽善者！！　人殺し！！　嘘つ…ぐぼぼぼぼぼぼぼぼ！！」

　好青年の悪鬼への変貌を皮切りにして、参加者たちの殺し合いが始まった。

＊＊＊＊

「お前が死ねよ！！」

「あんたこそ死ね！！　男だろ！！」

　同じオカルトコミュニティで仲が良かった、鳥羽隆文（オカメン）と岡森麗奈（オカメン）も揉み合うように殺し合った。

　成人の男女。力の上では男のほうが有利だ。

　しかし、片足でバランスの要素が加わることで、そう単純な勝負ではなくなる。

　鳥羽は必死に突き倒そうとするが、麗奈も必死に服にしがみ付いて耐えた。

「うわっ！」

　鳥羽が体勢を崩す。同時に麗奈も倒れ込んだ。

　地面に転がったまま、鳥羽と麗奈のふたりは、まじまじと互いの顔を見つめ合った。

「「あは、あははははははは」」

　どちらからという訳でなく、ふたりは同時に笑い合った。

　笑い合っていたけど、目は笑ってはいなかった。

　やがて、鳥羽が「うっ」と顔を豹変させた。

　次に大量の血と心臓を吐き出して絶命する。

「やった！！　やったぁ！！　勝ったよ！　鳥羽くん！！」

　血だまりの中、返り血を浴びた麗奈は、腰を下ろしたままでガッツポーズをする。

「勝った！！　あははは！　勝ったよ、鳥羽くん！　え？　っていうか、鳥羽くん。なんで寝てんの？」

＊＊＊＊＊＊

「なんで生きようとしてんの？　もう、あんたの息子はいないんだよ？　生きてても辛いだけだって！」

　揉み合った麗奈たちとは対照的に、忽那来夏（ヒステリック）と末次良子（小学生の母）のペアは、離れた位置で、一方的に来夏がまくしたてる戦い方だった。

「いま、生きてて楽しい？　これから毎日子供のことを思い出して苦しむだけだよ？」

　猿夢で最愛の息子の宏樹（小学生）を失った良子は、魂が抜けたような状態となっていた。

「楽になりなよ。もう立っているだけで辛いでしょ？」

　心が弱った良子に、冷静な判断はできない。

　来夏に言われるまま、良子は両足を地面についた。

＊＊＊＊＊＊

「ねえ、未来ちゃん。ウチはどうしたらええの？」

　友枝姫路（ギャル）は震える声で、阿久津未来（ギャル）に質問した。

　誰とペアを組むか。

　姫路に迷う理由はなかった。

　未来と一緒なら、心配はない。

　どんなゲームでもクリアできる。

　そんな信頼があった。

　だが──

「ごめん、姫。私は負ける気はないから」

　ぞっとするような冷たい表情で言った。

　彼女は本当に、姫路が知る未来と同一人物なのだろうか？

「ウチも嫌だよ…。未来ちゃん、どうしたらええの？」

「足を地面について」

「未来ちゃん…。お願いやぁ」

「じゃあ、戦おう」

　未来がケンケンで近づいてくる。

　彼女は本気で、姫路を殺すつもりなのだ。

「未来ちゃん、うちのこと嫌いになったん？」

「…違うよ。私は姫のこと、大好きだよ」

「だったら、なんでよぅ？」

「姫がどう思うかは、姫の自由だよ。だけど私は、この世は『好き嫌い』じゃなく、『勝ち負け』だって思ってるから。私は、負ける気はない」

　刹那、顔に強い衝撃が走った。

　未来が蹴りを放ったのだ。

　ああ、と姫路は誇らしい気持ちになった。

　リーダー集団のトップである真壁も、相手の顔を殴って勝負を決めた。

　未来は足で、同じように顔を攻撃してきたのだ。

　ふたりは何処か似ている。

　まるで、真壁と未来は元からの知り合いで、今は他人のふりをしているだけ、そんなふうにも思えた。

（やっぱり未来は凄いなぁ）

　姫路は死ぬ瞬間、未来の子供として生まれ代わりたいな、と思った。

　そうしたら、「子育てする才能」を持った未来に育ててもらえる。

　だったら、ぜんぜん怖くない。

　姫路は倒れ込む瞬間、そんなことを想像しながら、微笑んだ。

＊＊＊＊＊＊

　次々と勝敗がついていくなか、硬直しているペアがあった。

　梅宮清明（小学生）と松田龍也（小学生）の小学生ペアだ。

　幼い子供だからこそ、互いを殺すことに強い躊躇いがあった。

　死にたくない。

　そして、相手も殺したくない。

　決断できずに、時間だけが過ぎていく。

「なあ、麻衣」

　永い永い硬直のあと、先に口を開いたのは、龍也だった。

「おまえが決めろ、麻衣」

　名前を呼ばれた佐土原麻衣（小学生）は、当初、その意味が分からなかった。

「麻衣。おまえが決めてくれ。どっちが生き残ったほうがいい？」

「龍也！！」

　清明が非難するように叫んだ。なんて残酷で身勝手な決断を迫るのだろう。

「だって仕方ねえだろ！！」

　龍也も逆ギレして叫んだ。

「俺は清明を殺したくないし、死んでほしくもない！！　だけど、俺も死ぬのは怖いんだよ！！！」

　清明は何も言えなくなった。

　熱い物が鼻の奥に込み上げてくる。

　龍也の気持ちが痛いほど理解できた。

　清明もまったく同じ気持ちだったからだ。

「俺、…どうしたらいいか分からない。お母さんも、あんなふうになるし。どうすればいいんだよ！？　清明、おまえは俺よりも頭良いから分かるだろ！！」

「分かんないよ…。僕だって分かんないよ…」

　熱い液体が頬を流れ落ちる。

　気持ちだけが先行して、頭の中はぐしゃぐしゃで、もう何が何だか分からなかった。

「俺にだって酷いこと言ってるって自覚はある。だけど、麻衣。俺はおまえのことが好きだ」

　龍也は清明にだけ伝えていた。

　──俺、麻衣に告白するよ。

　龍也は最悪のタイミングで、そして、おそらくは言うことのできる最期のタイミングで、その気持ちを口に出した。

　麻衣は答えない。

　ただ、その見開かれた両目からは、大粒の涙が流れている。

「そんでもって、清明も麻衣のことが好きだ」

　龍也の突然の言葉に、けれども清明は、咄嗟に否定することをしなかった。

　清明が麻衣のことをずっと好きだったことは事実だ。

　誰にも明かしたことのない恋心。

　それを龍也が知っていたことに驚いた。

　こんな状況でなければ、恥ずかしさから咄嗟に「違うよ！」と、嘘をついていたことだろう。

　だが、清明は嘘をつけなかった。

　誤魔化す気も起きなかった。

　言葉の重さを理解していた。

　龍也がどんな気持ちでそれを口にしたのかも理解できた。

　だから、清明は正直に答えた。

「うん。僕も…佐土原が好きだ」

「はは…」

　龍也は安心したように笑った。

「なんか漫画とかで、好きな子を巡って男同士で勝負するだろ？　あれって変だよな？」

　龍也がいつもの調子で言った。

「うん、そうだね。勝負なんて意味がない。だって、決めるのは女の子のほうだから…」

　清明と龍也は涙に濡れた顔で、友達同士の笑顔を向けあった。

「嫌！　嫌ぁ！！　できないよ！　私にはできない！！」

　麻衣が頭を抱えるようにして、否定の言葉を発する。

「うん。本当にごめん」

「佐土原、悪いとは思っている。だけど、佐土原の決めたことなら、納得できる気がするんだ」

「ふざけないで！　嫌だよぉ！　できないよぉ！！」

　麻衣は必死に否定した。

　ふたりが何を言っているのか理解できない。

　ふたりとも大の仲良しで、大事な友人で、そのどちらかを選ぶなんてできなかった。

　しかも、選ばれなかったほうは死んでしまうのだ。

　こんな酷い選択があるのだろうか？

「ごめん。ふたりとも。私は選べない。もう無理…」

「佐土原！！？」「麻衣！！」

　ふたりの悲鳴があがる。

　麻衣が何をしようとしているのか、理解してしまったからだ。

　彼女は両足をついて、この残酷な選択から逃げようとしていた。

　そんな麻衣の体が、宙に浮いた。

「本当に大きくなったな、麻衣」

　麻衣を持ち上げたのは、父親の典秀だった。

　そして、麻衣のペアの相手でもある。

「ふたりに同時に告白されるなんて、やるじゃないか」

「パパ、やめて！　降ろしてよう！！」

　麻衣は必死に暴れた。

　彼女は失念していたのだ、典秀もまた、片足で立っていたことを…。

　典秀が体勢を崩す。そして呆気なく、足をついた。

　いや、いずれにせよ、典秀は麻衣に譲るつもりだった。

「…本当に大きくなった。もう立派な女性だ。いいかい。君の判断は常に正しい。君は絶対に間違わない。なんとしても生き延びるんだ」

　典秀は麻衣を突き飛ばすように降ろすと、顔を両腕で隠すようにして、地面の上で「カメ」になる。

　娘に無惨な死に顔を見せないための、彼なりの配慮だった。

「そんな…。パパ。パパぁあああ！！」

　麻衣が見ていて胸が痛くなるくらい泣きじゃくる。

　動かなくなった典秀の背中を抱きしめながら、悲痛な声で泣いていた。

「…清明」

　名前を呼んだ龍也が、両足を地面につける。

「何やってんの！！？」

　清明は思わず叫んでいた。

「好きな女の子を泣かせた。俺にはあいつを幸せにする権利はねえよ。それに、たぶん。麻衣はおまえのことが好きだ。だから、俺のぶんまで麻衣を頼んだぞ」

　そうして龍也が絶命し、猿姫人形のゲームは終了した。