【閲覧注意】うわぁあああ！！

第43話 呪憑物・猿姫人形 ２

　天元健三郎（髭）は、内心で真壁浩人（イケメン）に申し訳ないと思っていた。

　蜜蜂花子（運営スタッフ）と誰がペアになるかという話が出たとき、おそらくは名乗り出ようとした真壁を制するかたちで、自分がペアになると主張した。

　花子と組みたい理由はひとつ。

　「負けがない」と思ったからだ。

　如月葉月（霊媒師）が言うには、憑りつかれた状態の人間が死んだ場合、ヒガン髑髏の呪蓋の中では、エンティティは新たな人物に憑りつき、イタチごっこになるだけだと言う。

　つまり、花子を殺してはいけないのだ。

　それはイコール、ゲームで負けさせてはならないことになる。

　１００％勝つ存在。だからこそ、健三郎は名乗り出た。

　おそらく同じことに気づいた真壁には、申し訳ないと思いながら…。

　しかし──

（自業自得ってやつか…。本当、締まらねえなぁ。俺の人生は…）

　ゲームの内容は「ケンケン相撲」。両足を地面についたり、倒れたりすれば負けとなる。

　全員で何かをするのではなく、まさかの一対一の勝負だったのだ。

「待ってよ！！　うわわわわ！！」

　突如、甲高い悲鳴が聞こえた。

　オカメンで参会者の中で一番のデブ、木村太郎だった。

　太った体形が災いしたのか、彼は早くも体勢を崩し始めていた。

　なんとか飛び跳ねて、ペアである野木智美（オカメン）に、近づこうとしてくる。

「ひっ！」

　智美が小さく悲鳴を上げて、ケンケンで後ずさる。

　体を支えることのできなかった木村は、あっけなく両足をついてしまった。

　ゲームに負けたのだ。

　誰もが彼を見守った。

　ゲームに負けた者がどうなるのか？　その答えは、この先にある。

「あれ？　なんともない！！　大丈夫みたいだ！　ゲームに負けてもごばばばばばばばばばば！！！」

　気色の悪い音とともに、木村が豪快に血を吐き出し、真っ赤な肉塊が飛び出してくる。

　それは智美の顔面にヒットし、地面に転がった。

　ドクンドクンと脈打つそれは、木村の心臓だった。

「いやああああああああああ！！！」

　木村の心臓で顔を真っ赤に汚した智美が、切り裂くような悲鳴をあげる。

　気が動転したのか、彼女も両足をついてしまっていた。

「ひぃ！！　うそ！？」

　慌てて足をあげて、智美は周囲に助けを求めるような表情を向ける。

　だが、何も起こらなかった。

　しばらく待ったが、智美に死の呪いが訪れることはなかった。

「あんたは勝者だ。もう足をつけても良いらしい」

　猿姫人形に訊いたのだろう、葉月が言う。

　ほかの３人も、肯定するように頷いた。

　智美は恐る恐るといった感じで、両足を地面につける。

　やはり、何も起こらない。

　これではっきりとした。

　敗者は心臓を吐き出して絶命し、勝者は死の呪いから解放される。

　重い空気が流れた。

　人面ナイフで畑中由詩（ポニテ）を埋めたときとは違う。

　あのときは真壁が殺人の重荷を背負わないよう配慮したため、人殺しに加担したという意識は薄かったはずだ。

　ワン・オールドメイドのときもそうだ。

　確かに死のリスクのある状況に人を選出はしたが、自分たちが殺したという認識は薄かった。

　だが今回は違う。

　明確に自分の意志で、相手を殺す必要があった。

　ただ単に肝試しに参加しただけの連中が、いきなり本気の殺し合いを命じられたのだ。

　異様な状況に精神がまいっているとはいえ、まだ理性のタガは外れてはいない。

　誰もが殺人をためらっていた。

「なぁ。霊媒師の嬢ちゃんよ…」

　その静寂を破ったのは、健三郎本人だった。

「どんな理由があろうと、花子ちゃんを負けさせるわけには、いかねえよなぁ？」

　目の前の蜜蜂花子が、涙をこらえるように、口元を押さえた。

　彼女は猿姫人形に憑りつかれているが、意識も記憶もあるらしい。

「…ああ、そうだ。悪いが、死んでくれ」

　葉月が躊躇いなく、冷たい言葉を返してきた。

　健三郎は、ふっと笑った。

　下手に誤魔化されたり同情されるよりはいい。

（そうか、俺は死ぬのか…）

　健三郎は走馬灯のように、自分の人生を振り返っていた。

　自分には何でもできるという根拠のない自信のもと、いろんな仕事や事業に手を出した。

　確かに自分には人にはない器用さや、仕事ができる部分もあった。

　だが、どれも天下を取るには程遠い才能だった。

　家族のことを省みず、時には当たり散らし、実力もない癖に偉そうな態度をとっていた。

　妻の朱音や娘の渚にとっては、最悪の父親だっただろう。

　嫌われて当然だ。

　結局、自分の手には何も残らなかった。

　愛する家族のため、仕事を頑張り、金儲けをしていたはずが、家族を不幸にしていただけだった。

　目的と手段が逆になっていたのだ。

　いや、違う。

　結局は、健三郎は自分のことしか考えられない、愚かな人間だっただけだ。

　単に他人から「すごい」と言われたいだけの、ゲスな生き物。

「真壁浩人！！」

　健三郎は真壁の返事を待たず続けた。

「あんたを男と見込んで頼みがある！！　俺には一人娘がいる。金に困っていたんで、金が欲しくてこの企画に参加した！　Ｋ大の薬学部に通う俺の自慢の娘だ！　名前は土盛渚！　妻の名前は土盛朱音だ！　頼む！　なんとか金の工面をしてやってくれ！　最期に父親らしいことをしたいんだ！　頼む！！」

　健三郎は声が涙で滲むのを止められなかった。

　低いオッサン声が、情けないほど涙声になる。

「…わかりました。約束します。僕にできる限りのことをすると」

　真壁は承諾してくれた。

　奴ならば信頼できる。

　健三郎は意を決した。

　文字通り棺桶に足を入れるように、足を降ろそうとする。

　だが、動かなかった。

　足が下せない。

（死にたくねえ！　死にたくねえ！　死にたくねえよぉおお！！）

　健三郎は臆したのだ。

　ここまで啖呵を切って、カッコつけて、あとは足を降ろす流れなのに、死ぬのが嫌でそれができなかった。

　惨めだ。情けない。カッコ悪い。

　それは分かってる。

　だが──。

「くそっ！　くそっ！　死にたくねぇ！　死にたくねぇよぉおおお！！　なんで俺なんだよ！　ちくしょうぉおおおお！！」

　惨めに無様に心情を吐露した。

「こんなんじゃねえ！　こんなんじゃねえんだよ！　俺の人生は！！　なんで俺ばっか、こんなに不幸なんだよ…。ちくしょう！　ちくしょう…」

　無様なおっさんの咆哮を聞いて、誰も何も言わなかった。

　惨めな姿に、憐みの視線を投げかけてくる。

（俺はどうしたらいい…。いや、やるべきことは分かってる。だけど…）

　──健三郎！　ちゃんと地面に両足つけて、歩いて行かんかい！

　唐突に、脳裏にその言葉が甦った。

　大好きだった祖母の言葉だ。

　早くに離婚し、シングルマザーとなった母の代わりに、幼い頃の自分の相手をしてくれた祖母。

　しわくちゃと手と、優しい笑顔が大好きだった。

　──健三郎。おまえはすぐにズルをしようとする。それはな、賢い方法かもしれん。だけどな、急がば回れと言ってな、地面に両足つけて、一歩ずつちゃんと歩いていくほうが近道なんよ。

　ああ、と健三郎は思った。

　確かに自分にはそんなところがあった。一歩ずつ進むことを愚かと思い、堅実に生きることを馬鹿だと蔑んだ。だから、足元をいつもすくわれている。

　ずっと俺は、片足で生き急いできたんだな。

　健三郎は、ゆっくりと地面に両足をつけた。

　最期くらいは、きちんと両足で立っていたかった。

　初めて自分の足で人生の上に立ったような気がする。

（だけどな、ばあちゃん。俺はもう一歩も動けねんだ。人の話を聞かない性格で、迷惑かけたな）