捨てられ花嫁の再婚 氷の辺境伯は最愛を誓う／まえばる蒔乃

第一章 新しい人生と新天地②

　兄に駅まで送られ、私とサイモンはヘイエルダール辺境伯領へと向かう汽車に乗った。話には聞いたことがあるけれど、行ったことのないヘイエルダール辺境伯領。雪の多い地域だと聞いている。私は汽車を前に、兄にお礼を言った。

「旅費から旅用の日（ひ）傘（がさ）までありがとう」

「いいかクロエ。美味（うま）い飯食って、ぬくぬくして過ごして、たっぷり楽しんでこいよ！」

　汽車が出る。駅で手を振（ふ）る兄の姿が遠くなっていく。

　落ち着いたところで、ボックス席の向かい側に座ったサイモンがふわりと微笑んだ。

「良い気分転（てん）換（かん）になると良いですね、お嬢（じよう）様（さま）」

「そうね……またしばらくお世話になるけど、よろしくね。サイモン」

　サイモンが穏（おだ）やかに微笑んでくれる。

「お嬢様、ご覧ください。あの遠くに霞（かす）んでいる山を。あの麓（ふもと）がヘイエルダールです」

「山が霞んで青いわ……遠いのね」

　車窓からの風に目を細め、サイモンがつぶやいた。こうして遠出をするのはストレリツィ家に嫁（とつ）いだ時以来、五年ぶりだ。

　窓の外を見ながら、汽車の中で私は改めてこわごわと懐（なつ）かしい名前を口にした。

「セオドア……様……」

　口に出してしまうと幼い頃（ころ）の思い出に押しつぶされそうで、五年のあいだずっと言えなかった名前。兄と一（いつ）緒（しよ）に、私をたっぷり可愛（かわい）がってくれていた、年上の優しいお兄さま。久しぶりに会う私にがっかりしないだろうか。

「色々お考えでいらっしゃるのですか」

　サイモンが話しかけてくる。

「ええ、少し……少しだけね。こんな自由、初めてだから」

「大丈夫ですよ。ノエル様が行って良いと言うからには、大丈夫です」

「そうね」

　今は何を考えても、良策は思い浮（う）かばないだろう。

　私は思考を止め、風の気持ちよさに身を委（ゆだ）ねる事にした。

　途（と）中（ちゆう）で一度宿（しゆく）泊（はく）を挟（はさ）み、私たちはヘイエルダール領に到（とう）着（ちやく）した。

　宿場町には既（すで）にヘイエルダールから従者と護衛が着いていたので、旅は順調だった。

　終点のヘイエルダール駅で下車をして、真っ先に感じたのは涼（すず）しい風。

　駅を出て目に入ったのは、王都にも勝（まさ）るとも劣（おと）らない華（はな）やかな市街地だ。建物は可愛らしい色に塗（ぬ）られ、屋根に設（しつら）えられた鉄製の飾（かざ）りは見たことのない太陽のような形をしている。人々はみな銀（ぎん）髪（ぱつ）に夕日のような金に近い瞳（ひとみ）の色で、衣服も男女ともに鮮（あざ）やかな刺（し）繍（しゆう）で彩（いろど）られていた。

　迎（むか）えの馬車に乗り換（か）えると、馬車は一路、高く聳（そび）える城へと向かう。

「まるで外国に来たみたいね」

「ヘイエルダール領は数百年前まで別の国でした。今でも他（ほか）の領地とは違（ちが）う風習や法が守られているのですよ」

　馬車は幾（いく）重（え）にも城を囲む城（じよう）壁（へき）の奥まで進んでいく。街は華やかだったけれど、流石（さすが）に城は衝（しよう）突（とつ）の最前線の城らしく、とても厳重だ。

　再会が現実になるのを前に、私は次（し）第（だい）に不安になってきていた。

「セオドア様にどんな顔をして会えばいいのかしら。子どもの頃以来だし……嫌（いや）がられないかしら」

「ご安心ください、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　そうして最後の城壁を抜（ぬ）け、前庭の中を通り抜けていたところで、私はふと気になるものを見つけた。道と庭を隔（へだ）てる生（いけ）垣（がき）の傍（かたわ）らで、小さな女の子が泣いている。仕立ての良い上品なワンピースを着た、五歳くらいの女の子だ。近くでおろおろとメイドが座り込んでいる。

「馬車、少し止めてもらえるかしら」

　考えるより早く馬車を降り、私は生垣へと向かった。泣いている女の子の前にしゃがんだ。女の子は驚いたのだろう、私を見て濡（ぬ）れた金色の目を瞬（またた）かせている。

「お姉さん、だれ……？」

　隣（となり）にいるメイドがおろおろと私に頭を下げる。

「馬車を見たいと、飛び出したときに三つ編みが絡（から）まったようで……」

「それは大変ね」

　見れば、生垣のカメリアの枝に、銀髪の長いおさげが絡んでぐちゃぐちゃになっている。

　私の視線で三つ編みの惨（さん）状（じよう）を思い出したのだろう、泣き止（や）んでいた女の子は再び声をあげて泣き始めた。三つ編みを引っ張ろうとするので、私は急いで手を押さえた。

「待って。無理に外そうとしては髪（かみ）が傷（いた）むわ。私に任せて」

「でも、でも、せっかく三つ編みにしてもらったのに、リボンを取りたくないの」

「大丈夫よ。編み直してあげる。リボンも結びなおすわ。私、三つ編みは得意なの」

「本当に……？」

　満月のような金色の瞳が私を見つめる。

「本当よ。任せて」

　頷（うなず）き、私は絡んでいる場所を一つ一つ丁（てい）寧（ねい）に解きはじめた。

「私の名前はクロエ。あなたのお名前は？」

「……マリアロゼ……」

「マリアロゼさん……綺（き）麗（れい）なお名前ね。きっとあなたが羨（うらや）ましくて、このカメリアもやきもちを焼いちゃったんだわ」

「……そうかな。えへへ……リボンね、王都からプレゼントで届いたんだよ」

　肩（かた）の力が抜ければ、自然と絡んだ髪が弛（ゆる）む。ゆっくり一（ひと）房（ふさ）一房、落ち着いて解いていけば、あっさりと髪は枝から解けた。私は手（て）櫛（ぐし）で髪を整え、さっと三つ編みを編み直した。

「はい、出来上がり」

　手鏡で仕上がりを見せてあげると、マリアロゼの顔がぱっと笑（え）顔（がお）になる。

「かわいい……！　ありがとう、クロエお姉さん！」

　マリアロゼの様子に、メイドがほっと胸を撫（な）で下ろすのが見えた。振り返るとサイモンが微笑みながら頷いてくれた。勝手なことをしてしまったけれど、迷（めい）惑（わく）そうにされなくてよかった。

「お姉さんがその馬車で来たのね。マリアロゼてっきり王都の馬車だとおもっちゃって」

「それで慌（あわ）てていたのね」

　その時。城の方から颯（さつ）爽（そう）と、身なりの良い少年が現れた。

「マリアロゼ！　見つけたぞ、どこにいっていたんだ」

「あっお兄さま！」

　長い銀髪を尻尾（しつぽ）のようにうなじの所で一つに結び、気の強そうな吊（つ）り目の顔立ちをしている。制服だろうか、ベルベットのリボンタイがよく似合う服を纏（まと）った美少年だ。幼い頃の兄の姿が重なる。

「……あなた方は？」

　お兄さまと呼ばれた彼は私たちに気づいて怪（け）訝（げん）そうに眉（まゆ）を顰（ひそ）める。しかしすぐに状（じよう）況（きよう）を察して、背筋を伸（の）ばして辞（じ）儀（ぎ）をした。

「僕はルカと申します。ルカ・ストーミア・ヘイエルダール。……あなたがマクルージュ侯（こう）爵（しやく）領からのお客様ですね。失礼します」

　睨（にら）むような眼光を向け、ルカはマリアロゼと手をつないで風のように去って行く。どこか警（けい）戒（かい）されているようなそぶりだ。二人を見送っていると、サイモンが声をかけてきた。

「お嬢様、私たちも参りましょう」

「ええ。……そうね」

　気を取り直して、私は高く聳え立つ石造の城を仰（あお）いだ。ここに、昔会ったあの人がいる。

　城内には石造りのひんやりとした空気が漂（ただよ）っていた。

　私たちはそのまま応接間に案内され、セオドア様が来るのを待った。一秒一秒を長く感じながら、私は目を伏（ふ）せてかつてのセオドア様を思い出そうとする。声変わりをしたての掠（かす）れた声が耳に心地（ここち）よい、優（やさ）しくてすらりとした上品な少年の姿を。

　しばらく経（た）った頃。甲（かつ）冑（ちゆう）を鳴らすような、重たい足音が遠くから早足でやってきた。

　──ついに。

　深呼吸をして、立ち上がって扉（とびら）が開くのを待つ。

　扉の向こうで足音が止まった。息を整えるような間合いがあって数秒。従者が滑（なめ）らかに扉を開いた。ハッとするほどの長身の男性が姿を現した。

「待たせたな。軍議が長引いていた……」

　低く柔（やわ）らかな声（こわ）音（ね）で、重（じゆう）厚（こう）な軍装を纏った男性が詫（わ）びの言葉を告げる。彼は物々しい軍装の上から、足元まで長く垂れたマントを羽織っている。豪（ごう）華（か）絢（けん）爛（らん）な銀（ぎん）狼（ろう）の刺（し）繍（しゆう）は領主の証（あかし）。長めに整えられた暗い銀髪に、前（まえ）髪（がみ）の陰（かげ）から覗（のぞ）く発光しているかのように眩（まばゆ）い金瞳。

　声も背の高さも纏った服装も違う。顔立ちも随（ずい）分（ぶん）と変わっている。

　それでも──私は急に、六歳の頃の感覚に戻（もど）っていた。

「……」

「…………」

　彼も同じなのだろう。

　私たちは雷（かみなり）に打たれたように、見つめあったまま動きを止めていた。

　呼吸も忘れて、私たちはどれだけそのままでいただろう。

　我（われ）に返ったように、咳（せき）払（ばら）いしたのは彼の方だった。

「あ……出会い頭（がしら）に、じろじろと見て失礼した。挨（あい）拶（さつ）が遅（おく）れた。領主のセオドア・ヘイエルダールだ」

「こちらこそお久しゅうございます。クロエ……マクルージュです」

　私もぎこちなく辞儀をする。挨拶の一つでも、鮮（あざ）やかにかつての思い出が蘇（よみがえ）ってくる。私が初めてカーテシーの真似（まね）事（ごと）をしたとき。拙（つたな）い淑（しゆく）女（じよ）の礼にセオドアお兄さまは丁寧に紳（しん）士（し）の礼を返してくれた。あの時を思い出して、私はつい微笑（ほほえ）んでしまう。セオドア様も同じ気持ちらしく、ふわ、と雪が溶（と）けるように微笑んでくれた。

「懐（なつ）かしいな」

「はい」

　お互（たが）い腰（こし）を下ろしたところで、セオドア様は改めて私に視線を向けた。

　昔と同じような優しい眼（まな）差（ざ）しだった。

「……会いたかった、クロエ」

「私も……お会いしたかったです、ずっと」

　子どもの時のように、気やすくなってしまいそうだ。私は気を引き締（し）めて、背筋を伸ばして口を開いた。

「お久しぶりです。ご好意に甘えて厚かましくも伺（うかが）ってしまいました」

「私が呼んだのだから、遠（えん）慮（りよ）はいらないよ。飲み物を用意させているから、少し待っていてほしい。君は確か、甘い蜂（はち）蜜（みつ）水が好きだったから……」

　口にした後すぐにセオドア様は、あ、という顔をする。

「……あ、いや……君ももう淑女だから、もっと違（ちが）うものがいいだろうか」

　幼い頃（ころ）の好物を言われ、なんだかくすぐったいような気持ちになる。

「蜂蜜水、久しぶりです。ぜひお願いします」

　それから用意された蜂蜜水をいただくと、ほっと、気持ちがほぐれていくのを感じた。

「美味（おい）しい……」

「ヘイエルダール産の蜂蜜を、クロエは小さい頃も喜んで飲んでくれていたね」

「はい。あの頃もこうして、セオドア様と一（いつ）緒（しよ）に飲みましたね」

「……懐かしい。本当の兄妹（きようだい）のように……よく遊んだものだった」

　セオドア様は懐かしむように続ける。

「君にせがまれて、色んな本を読むのが楽しかった。君は絵が綺麗な絵本が特に好きだった。……そうそう、マクルージュの屋（や）敷（しき）でかくれんぼもしたね」

「よく覚えていらっしゃるのですね」

「最後に会ったのは君が九つの時か──」

　セオドア様の眼差しが暗くなる。そして私を見つめて悔（く）やむような口調で続けた。

「あれから、君に苦労をさせてしまった」

「苦労だなんて」

　セオドア様は沈（ちん）痛（つう）な表情になる。

「ずっと責任を感じていた。……元々私が婚（こん）約（やく）者（しや）だったのは、君も知っているだろう？」

「……はい」

「私がもっとあの時力を持っていれば、領地を安定させられていれば……君とノエルの力になれたのにと後（こう）悔（かい）し続けていた」

「そんな……」

「悔（くや）しかったんだ、ずっと。婚約者だった女の子一人守れなかったことが」

「もう過ぎた話です。今いただいているお心（こころ）遣（づか）いだけで、十分すぎるほど救われています」

　私の言葉にセオドア様は微（び）笑（しよう）で返し、そして真（ま）面（じ）目（め）な顔になった。

「ノエルも話していたと思うが……しばらくヘイエルダールで疲（つか）れを癒（いや）すといい。それから改めて君の人生を取り戻してほしいと思っているんだが、どうだろうか」

「自分の、人生……」

「いきなり自由になっても、これからどうしたいなんて考えるのは難しいだろう？」

　私はカップに目を落とし、素（す）直（なお）に頷いた。

「おっしゃる通りです。今回のこの訪問も実は、兄に勧（すす）められるままに甘えてしまい……」

　昔は色々と未来を楽しく思い描（えが）いたり、やりたいことが溢（あふ）れたりしていた頃もあった。けれど五年の間にすっかり、私は未来をうまく思い描けなくなっていた。でも私はまだ一八歳で、人生はまだずっと先まで続く。

「ありがとうございます。もしよろしければしばらくお世話になりたいです。……迷（めい）惑（わく）になりすぎないよう、早めに静養を済ませて身の振（ふ）り方を考えますので」

「……迷惑なんて考えなくていい。それに私も……」

　セオドア様が言葉を切る。顔を見ると、彼は首を横に振って言葉を続けた。

「……私もできれば、君とゆっくり話がしたいんだ。会っていなかった間の話をしたいんだ。せっかくの……幼（おさな）馴（な）染（じみ）なのだから」

「ありがとうございます」

「君が気に入ってくれるならばいつまでだっていても構わない。とにかく思うままに過ごしてほしい。もう君は自由なのだから」

「そんないつまでだって、……なんて」

「疲れているところ、長話をしてしまったな。早（さつ）速（そく）だが部屋に案内させよう」

　その時。ドアの向こうから、コンコンと小さなノックが響（ひび）く。