冷酷公爵に嫁がされたはずが、ツンデレな子犬に溺愛されています／佐崎 咲

第一章 私の夫は犬なのですか②

　ティールームに案内され温かなお茶を飲んでいると、ほどなくして城から手紙が届いた。

　そこにはしっかりと私と公爵様が正式に結（けつ）婚（こん）した旨（むね）が書かれていた。

　順番が逆だ。どうせ当人たちの意思を無視して進めているのだから、私を送り込む前に手紙くらい送っておいてほしい。

　しかしそれだけで執事は私が誰（だれ）で、何故ここにいるのかを理解したようだ。

「私は執事を務めさせていただいております、ロバートと申します。ジゼル様にご不便のないよう、誠心誠意お仕えさせていただきますので、よろしくお願いいたします」

「ジゼルもロバートも、突（とつ）然（ぜん）のことで驚かせてすまなかったな」

　一番驚いていたのは公（こう）爵（しやく）様だと思うが。

「しかし、公爵様が犬に変わったのは勝手に結婚させられていると知る前ですよね。魔女はそうでなくとも、人間は戸（こ）籍（せき）にしばられているから、手続きが完（かん）了（りよう）した時点で呪いが発動したということなのでしょうか」

　魔法とは、術式を陣（じん）にして描（えが）くことで生成されるという。結婚を発動条件にするためには明確な定義が必要だったのだろうし、『真実の愛』も明確に定義があったはずだ。

　だとしたら、あの魔女は何をもって『真実の愛』だとしたのだろう。

　顎（あご）に手を当て考え込んでいると、犬、もとい公爵様がじっと私を見ていることに気が付いた。

「気になるのはそこなのか。本当におまえ、おもしろ──」

「その評価を下されると、私が阿（あ）呆（ほう）と心で呼ばせていただいている王太子殿（でん）下（か）と同一視してしまいそうなのでおやめください」

　椅（い）子（す）にクッションを重ねてテーブルの上になんとか顔を出した公爵様は、「なにがあった？」と戸惑った顔ながら、平たい皿に注がれたお茶をぺろぺろと舐（な）めた。

　最初は犬らしい行動をとることに抵（てい）抗（こう）があったようだが、カップなんてとても持てないし、ずっと「ハッ！　ハッ！」と荒い息を繰（く）り返しているからとても喉（のど）が渇（かわ）いて堪（た）え難（がた）かったらしい。

　そんな公爵様を前に、私はため息を堪（こら）え、話し始めた。

「この世の不条理を描いたような話です」

　学院の食堂で王太子殿下に反論したことから、体面を保つために『面白い』という評価のもと側室になれと言われたこと。断ったら国王陛下に公爵様の妻になれと命じられたこと。あまりの腹立たしさで頭に罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）が渦（うず）巻（ま）く中、なんとか抑（おさ）えてあらましを話した。

「王太子殿下は最近隣（りん）国（ごく）マルタニアから帰国されたばかりで、俺もあまり人となりを知らなかったのだが。王太子をうつけに育て、この国を弱体化させるというマルタニアの策略かと疑ってしまうな」

「王宮内でごたごたがあって隣国に出されたと聞きましたが、そもそも何故国外で育てられたのでしょう」

　異文化を学ぶというほどマルタニアとこの国に違（ちが）いはない。元々同盟国で長く友好関係が続いているし、流通も盛んだ。

「第一王子と第二王子が亡（な）くなったことは知っているだろう？　あれは派（は）閥（ばつ）同士の争いが元だったと言われている。王宮がきな臭（くさ）くなり、第一王子が亡くなった段階で陛下は第三王子に保険をかけたのだろうな。案の定、第一王女も第二王子も亡くなったが、すぐ連れ戻さなかったのは、そのままマルタニアで過ごすほうが安全だと考えたのだろう」

　犠（ぎ）牲（せい）となったのは王族だけではなく、側近や女官など、周囲で何人も亡くなったそうだ。

「しかし、第三王子の命まで奪（うば）いはしないのでは？　いくら公爵様がいるとはいえ、現国王陛下の直系の血が途（と）絶（だ）えれば国は混乱に陥（おちい）ります」

「いや。そもそも第三王子は早々に隣国へやられたのだから、王位継（けい）承（しよう）権など放（ほう）棄（き）したも同然とみなされていて、実質第一王子と第二王子の争いだった。それなのに第二王子まで命を落とすとは、それこそ当初考えられなかったことだった。死が絡（から）むと人は計算だけではなくなるのかもしれない」

「第一王子の死で取り乱した一派が弔（とむら）い合（がつ）戦（せん）をしかけた可能性があるということですね。もしくは、第三王子派か、クーデターか、他国の策略か……」

「複数人の思（おも）惑（わく）が複雑に絡み合っていたんだろう。落ち着くのに長年かかり、その間に王宮の人事も大多数が入れ替（か）わり、それは宰（さい）相（しよう）にまで及（およ）んだ」

「それで平和になって、ようやく第三王子が帰国し立太子したかと思えばこれですか」

　私が言うと、公爵様は項垂れて頬（ほお）を肉球でぷにっと支え、深いため息を吐（は）き出した。

「しかし、何故陛下がジゼル様を公爵夫人となさったのかはわかるような気がいたします」

　落ち着いた声（こわ）色（いろ）で一人納得げに呟（つぶや）いたロバートに、思わず首を傾（かし）げたのは私だけではなかった。

「どういうことだ？　あの伯父（おじ）上（うえ）が腹いせでいきなりこんなことをするほど親馬（ば）鹿（か）だったろうかと俺は首をひねっているところで、さっぱりなんだが」

「そこなのです。浅（せん）薄（ぱく）な方ではないはずですから──いえ、推測で物を言っても詮（せん）無（な）いことですのに、軽々しく口を出してしまい申し訳ありません」

　そう言葉を濁（にご）したものの、執事が落ち着き払（はら）っているところを見ると、悪く捉（とら）えてはいないようだ。

　公爵家の執事のほうが私などより国王陛下のことを知っているだろうし、私は怒（いか）りで阿呆な親子だと心の中で罵（ののし）るばかりで見えていないものがあるのかもしれない。

　それでも今はまだ、冷静に分（ぶん）析（せき）する気にもなれない。

「とにかく、こうして発動してしまった以上は呪（のろ）いを解くしかない」

　そう言って公爵様はぺろりと垂れる舌をしまい、キリッと私を見た。

「ジゼル。そなたにとっても意に染まぬ結婚だったことはわかっている。だが、どうか妻として協力してくれないだろうか」

「協力するのはやぶさかではありませんが、なかなかの難題ですね」

「そ、それは、塩公爵などと言われている男を愛せと言われても難しいことはわかるが、好意を持ってもらえるよう努力する」

「その前に、『真実の愛』とは何か、定義を知らねばなりません。無（む）償（しよう）の愛、というのをよく聞きますが、見返りを求めず一方的に愛すればそうだと言えるのでしょうか。しかし、先（さき）程（ほど）の彼女のように一方的すぎて相手にとっては迷（めい）惑（わく）でしかないということもあります。それは果たして真実の愛と言えるのかというと疑問に思います」

　魔（ま）女（じよ）と言うとまた呼ばれたと思って出てきかねない。

　それを察したのか、公爵様もその言葉を避（さ）ける。

「しかし、あのま──、あの女性は、その場の感情だけで動いているように見えるからな。それほど難しく考えることもないのではないか」

「難しくも何も。そもそも、好きとか愛とかってどういうものですか？」

「え？」

「そういった感情に覚えがありませんので教えていただきたいのです」

　私がそう言うと、公爵様はゆっくり五を数えるくらい黙（だま）り込んだ。

　自分だって口づけは初めてだと言いかけていたのにその沈（ちん）黙（もく）は何なのか。

「公爵様はご存じなのですか？　でしたら教えてください。『真実の愛』の定義とは何ですか」

「え？　いや、そう言われると……」

「呪いを解く条件としてどのようなものが『真実の愛』と判断されるのかがわからなければ、努力の方向性がわかりません」

「一（いつ）般（ぱん）論で考えればいいのではないか？」

「では、一般論ではどのようなものなのですか？」

「いや、それは俺もわからんが……。そもそも異性は恐（きよう）怖（ふ）の対象でしかなかったし、なんとか遠ざけることしか考えたことがなかった」

　答えを持っていないのは私と同じではないか。

「ではロバートは？　『真実の愛』はどんなものか知っている？」

　こちらを生暖かく見守っている余（よ）裕（ゆう）ぶりだ。渋（しぶ）い魅（み）力（りよく）があるし、きっと酸（す）いも甘いも経験してきたのだろう。

　急に矛（ほこ）先（さき）を向けられ戸（と）惑（まど）いつつ、ロバートは「そうですねえ」と遠（えん）慮（りよ）深げながらも話し出した。

「私自身は仕事のことばかりで、そこまで誰（だれ）かを思うこともなく、薦（すす）められた相手と結（けつ）婚（こん）を決めてしまいましたから、穏（おだ）やかな夫（ふう）婦（ふ）愛、というところかと思いますが。私がこれまでに見聞きした経験から言いますと、相手を受け入れること、ではないかと思います」

「具体的には？」

　経験が足りないゆえに全然「なるほど！」とはならない。重ねて問えば、ロバートは少し困ったように首を傾げた。

「嫌（いや）なところもいいところも丸ごと愛（いと）しい、と思うのだそうですよ」

　想像がつかない。嫌なところは嫌に決まっているのに。

　私があまりに難しい顔をしていたのか、公（こう）爵（しやく）様はやや諦（あきら）めたように、話を締（し）めくくった。

「とにかく、まずはそこだな。真実の愛とは何か、そしてどうしたらそこに至れるのかを検討しなければ」

「そうですね。広く意見を聞き、文（ぶん）献（けん）もあたってみましょう」

　妻となったのだからできる限りのことは協力するつもりだが、一方的な逆（さか）恨（うら）みで呪いをかけられたことを思えば、自分がここに至る経（けい）緯（い）と重なり、共感も同情もある。

　いや、そもそも公爵様がいきなり結婚することになってしまったのは、私がうまく立ち回らずに王家を敵に回したせいだ。元々結婚相手を探していたとはいうものの、選ぶ自由もなく強（ごう）引（いん）に相手が決まってしまったのだから、私は公爵様に対して責任を取らなければならないだろう。

　まあ、動物愛とか慈（じ）愛（あい）とか友愛方面だったらいけそうな気がするし、その線で頑（がん）張（ば）るのもありだと思うのだが、それを言ってしまったら「人としてあなたを愛せる気がしません」と言っているのと同じことになるわけで、夫婦としてさすがにそれは憚（はばか）られる。

「少しずつ打ち解けてもらえるように努力する。だから、ジゼルも遠慮なく何でも言ってほしい」

　そんなにうるうるのつぶらな瞳（ひとみ）で照れたように上（うわ）目（め）遣（づか）いに言われては、「わかりました」と言うしかない。

　わかってやっているのか。無意識だとしても、強制していないのにこの有（う）無（む）を言わせぬ小動物の力はすごい。

　そこで気が付いた。

「そういえば。私は公爵様を従えることができるのですよね」

　私がぽつりと呟くと、ギクリというように主従が揃（そろ）って肩（かた）を震（ふる）わせた。

　とはいえ、こんな怯（おび）えて震えながら私を見ているような子犬に無（む）茶（ちや）な命令などするつもりもない。

　無理に相手を従えるのは本意ではないし、「対等な関係になりなさい」とでも命令すれば安心させられるところだろうけれど。

　それはいつでもできるし、まだ様子を見たいところだ。もしかしたら猫（ねこ）を被（かぶ）っているだけかもしれないし。──犬だが。

　だって、どうやったって彼の立場のほうが上なのだ。

　国家権力に抗（あらが）うこともできずガタゴトとこのようなところまで身一つで運ばれてきた身としては、保険をもっておきたい。

『おまえ』から『そなた』に、そして『ジゼル』へと変わったことを考えると、少し見直してもいいかとは思うのだが。

　だから私はこう聞いた。

「ところで、噂（うわさ）ばかりが一人歩きしていますが、実際に公爵様は結婚相手にどんな制約を求めておいでだったのですか？」

「俺に関（かん）与（よ）しない。俺の行動を制限しない。俺に命令しない。それだけだ」

　なるほど。相手の自由を奪（うば）うのではなく、自分の自由を保障したかったのだろう。

　それならばいい。

「わかりました。では私も公爵様も、お互（たが）いにそれを守ることにいたしませんか」

「え？」

「公爵様は妻となる人に命令されたくないから、牽（けん）制（せい）しておきたかったのですよね。そしてまだ私のことが怖（こわ）い。でもそれは私も同じです。ですから、公爵様が安心して暮らせるように、私はそれに従います。その代わり、私も同じことを公爵様に求めます」

「え？　だが、それでは、真実の愛など育（はぐく）めないのでは──」

「自分が命じるつもりだったことでしょう？　何か不都合でも？」

「──ありません」

「もちろん、命令はしません。あくまで守るかどうかは公爵様次（し）第（だい）です」

「いや、だが、しかし……、その、ジゼルはそれでいいのか？」

　束（つか）の間考え、小首を傾（かし）げた。

「それはどういう意味でしょう」

「俺は公爵だ。王家に最も近く、金もある。そんな男を従えることができるのだぞ？　何でも自由に命令することができるんだぞ？」

「はあ」

「『はあ』って……」

　声真似（まね）をしないでほしい。

「貧（びん）乏（ぼう）貴族だと言っていただろう。実家に援（えん）助（じよ）をしろだとか」

「それを命令しては禍（か）根（こん）が残るのでは？　一時的に利益を得ても、最終的にそれが得になるとは思えません。聞いてくださるなら、実家への援助はお願いしたいところですが」

　私がそう言うと、公爵様は言葉を噛（か）みしめるようにじっと黙り込んだ。

「……そんな風に言われるとは思っていなかった。その、言葉では命令なんてしないといくらでも言うだろうが、ジゼルの言葉は、なんというか信（しん）頼（らい）に足るな。上辺だけではないし、ただの能天気で考えなしなわけでもない。きちんと己（おのれ）で考えた言葉で、実がある」

　それは計算高いということだろうか。

　しかしどこか感心した様子なのを見ると、嫌（いや）みではないのだろう。

　公爵様は一人頷（うなず）くと、さっぱりとしたように顔を上げた。

「ジゼルの実家へは援助する。妻として協力してもらうのだし、何より結婚したのだから当然のことだ」

「ありがとうございます。そうして公爵様が私のことを気（き）遣（づか）ってくださるなら、私はそれで十分です。命令する必要などなく、ただお願いや相談をし、助け合えればよいだけなのですから。それが普（ふ）通（つう）の夫婦ですよね？」

「そうだな……。そう言ってもらえるとは思わなかったのだ」

　爵位や金銭を求めて結婚した相手に公爵様を意のままにできると知られたら、どうなるかなどわかりきっている。だから一方的で傲（ごう）慢（まん）に見えるような公言をして、そういう相手を避（さ）けたかったのに違（ちが）いない。

　これだけ良識を持った人だ、これまでさぞ心苦しかったことだろう。言葉や命令で縛（しば）らずに済みほっとしているように見える。

　評判とは正反対に、この人は真面目（まじめ）で優（やさ）しすぎるのではないだろうか。わざわざ公言したのだって、自分が不利益を被（こうむ）ることより相手を考えたがゆえだ。

　呪（のろ）いが解ければ天使のような美しい顔が出てくるし、そうでなくとも犬の姿はかわいらしく見ているだけで癒（いや）されるし、気遣いもできて、互いの自由を尊重してくれる。

　この結婚はもしかしなくても最高なのではないだろうか。

「俺はジゼルと結婚できて恵（めぐ）まれていたのかもしれない」

「私も今同じことを思っていました。公爵様のような方でよかったです」

　結（けつ）婚（こん）しても援助など望めないと思っていたし。

　あくまで結果論だから、殿（でん）下（か）にも陛下にも感謝は塵（ちり）ほどもしないけれど。

「互いを疑い、牽制し合い、命令しあっているようでは真実の愛など生まれようもありません。お互いに自由にいきましょう」

「ああ、わかった」

　　　　●　●　●

　そう言いながら「では実家に帰ります」とお辞（じ）儀（ぎ）をした私に公爵様は「ええー!?　さっきの今で!?」とまん丸の目を見開いたけれど、身一つでこの屋（や）敷（しき）へと連れてこられたのだから簡単な荷造りくらいはしたいだけ。それに家族も気にかかった。

　本音を言えば、本当に私を自由にするつもりがあるのかどうか公爵様を試（ため）したかったというのもあるのだが、執（しつ）事（じ）と二人揃っておろおろする姿に完全なる杞（き）憂（ゆう）だとすぐにわかったし、疑ったのが申し訳なくなった。

　不安そうなうるうるの瞳が頭にちらつき、急ぎ公爵家へ戻（もど）った頃（ころ）にはすっかり夜も更（ふ）けていて、玄（げん）関（かん）ホールにある階段から相も変わらず犬の姿のままの公爵様が帰りを待っていたかのように出（で）迎（むか）えてくれた。

「も、戻ってきたのか」

「はい。許可をいただきありがとうございました。父と兄たちとも直接話ができましたので、もう憂（うれ）いはありません」

「母親とは会えなかったのか？」

「とうに亡（な）くなっておりますので」

　そう答えると、公（こう）爵（しやく）様は「そ、そうか」とまん丸の目をしぼませた。

　悪いことを聞いてしまったと思っているのだろうけれど、公爵様こそご両親とも既（すで）に亡くなっているはずだし、私の母が亡くなったのは幼い頃のことだ。

「本来なら俺も挨（あい）拶（さつ）に行くべきところだったのだが」

　公爵様が犬の姿の己を悲しそうに見下ろす。

「いえ。人の姿であってもいきなりお連れすれば大変なことになりますので」

　先に王宮から手紙が届けられていたおかげで、思ったよりすんなり話を聞いてくれたのは拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けしたけれど。

「そ、そうか。食事を用意してある。このように早く戻ってきたということは、夕食は食べていないのだろう？」

「はい、ありがとうございます」

　夕食には遅（おそ）い時間だが、待っていてくれたのだろうか。

　ずっと忘れていた空腹が思い出され、一気にお腹（なか）が切なく鳴きそうになる。

　階段を下り切った公爵様はちらりと私を見てから廊（ろう）下（か）を歩き出した。ついてこいということだろう。

　嫁（とつ）ぎ先で意地悪をされて満足に食事を与（あた）えられないという話もたまに聞くから、そのようなことはなさそうでほっとした。

　我が家では備（び）蓄（ちく）すら領民たちに配ってしまい、夕食を我（が）慢（まん）していた時期があったから慣れてはいるが、やっぱりご飯は三食食べたい。

　思ったより普通の生活を送れそうだと肩（かた）の力を緩（ゆる）めた私の前に並んだのは、我が家では見たこともない豪（ごう）華（か）な食事だった。

　さすが公爵家。

　公爵様の目の前に用意されたのも同じメニューではあるが、犬が食べてはいけないとされている食材は除外され、小さく切り分けられていた。

　確かに、ナイフが使えないのだからそうせざるを得ないだろう。

　小型犬の口にはちょうどよさそうだけれど、公爵様はそれを悲しい瞳（ひとみ）で見つめ、諦（あきら）めるように少しずつ、はぐっと食べていく。

　哀（あい）愁（しゆう）が漂（ただよ）う沈（ちん）黙（もく）が堪（た）え難（がた）い。

「どれもとてもおいしいです」

「そうか。それはよかった。好きな食べ物はあるか？」

「卵と鶏（とり）肉（にく）とパンとジャガイモ以外ですね」

「なに？　大体の食事に出るものばかり嫌（きら）いなのだな」

「いえ、嫌いなのではありません。よく食べていたので、それ以外が食べられると嬉（うれ）しいというだけです」

「ああ……、なるほど……」

　そんな悲しげに納（なつ）得（とく）しないでほしい。

「公爵様は何がお好きなのですか？」

「俺は…………別にないな」

　たっぷり間を置き、考えた末に気が付いたようにそう答えた。

「ジ、ジゼルはなにかやりたいことなどはあるか？　今度の休みの日に、どこにでも連れて行ってやるぞ」

「特にありませんね」

「いや、街に買い物に行くだとか、ピクニックだとか、遠乗りだとか。観劇はどうだ？」

「特に興味ありません」

「なんだと……？」

　そのまん丸な目で途（と）方（ほう）に暮れたような顔をされても困るのだが。

「では公爵様は？」

「え……？　いや、俺も特には……」

　結局同じではないか。

　まさか夫（ふう）婦（ふ）揃（そろ）って無（む）趣（しゆ）味（み）とは。

　互（たが）いの理解を深めようとあれこれ聞いてくれているのだろうけれど、これではさっぱりだし、むしろ物悲しさがどんどん漂っていく。

　公爵様は他（ほか）に何を聞こうかというように、そわそわと部屋の中を見回し、視線が忙（いそが）しい。

　その視線につられて、気が付いた。

「私の家には執事と料理人しかおりませんでしたので、公爵家はもっとたくさん使用人がいるのだと思っていましたが。それほど差はないのですね」

　これまで姿を見かけたのは、執事と料理人、御（ぎよ）者（しや）、それから護衛と、侍（じ）女（じよ）らしき人が二人だけ。

「ああ。人は極力少なくしている。いつかこんな姿になるかもしれなかったからな。何より、人が多いとその分だけ面（めん）倒（どう）も増える」

　なるほど。多くの人間に口止めをするのは難しい。

　それに男女問わず好意を寄せられていたというから、使用人とて例外ではないわけで、家で気を抜けないのは辛（つら）い。財産があっても、そんな理由で人を減らさねばならないとは、私などよりよほど悲しいのではないか。

　そんな風に、これまでしなくてもいい苦労をしてきたのだろう。

　けれど公爵様は、ふっと吐（と）息（いき）で笑った。

「理由は違（ちが）えど、屋敷に人が少ないというのは初めての共通点だな」

「そんな共通点は私たちくらいのものでしょうね」

　公爵様が少しだけ声を上げて笑った。

　ゆっくりとこうして仲を深めていくのもありかもしれない。

　それで呪（のろ）いが解けるのがいつになるかはわからないけれど。

　食事を終えると、今日は日が暮れてからシークラント公爵家に辿（たど）り着き、実家と往復までしたから私もくたくただった。

「で、寝（しん）室（しつ）はどこです？」

　執事に尋（たず）ねた私に、公爵様が「ん？」と割り入った。

「ジゼルの部屋に続き部屋があっただろう」

「あれは私の寝室ですよね。夫婦の寝室はどこですか？」

「うん……？」

　公爵様は今日一番、目をぱちくりとさせた。

「私たちは本日、戸（こ）籍（せき）上で夫婦となりましたので、私が寝（ね）るのも夫婦の寝室になるかと思いますが」

　きょとんとする公爵様にそう返すと、「お、おま、そん……！」とチャカチャカ爪（つめ）の音を立てながらじたばたと手足を動かした。

「私は満足に淑（しゆく）女（じよ）教育を受けられてはおりませんが、基本として教わっております」

「いや、その、だな、いくら夫婦とはいえ、俺たちは、その、いきなり伯父（おじ）上（うえ）に結（けつ）婚（こん）させられただけであって、婚（こん）姻（いん）手続きとて同意なく進められてしまったのであるから──」

「こちらです」

　公爵様がもだもだやっている間にロバートがにこやかに案内してくれるので、「ありがとう」と答えてすたすた歩き出す。

　その後ろを「お、おい！　待て！」とわんきゃん鳴きながらついてくる。

「別に公爵様も一（いつ）緒（しよ）に寝なければならないという決まりはありませんから、お好きな場所でどうぞ。お互いに自由。そういうお約束ですし」

「いや、だが……」

　公爵様はむにゃむにゃと言葉を濁（にご）した。

　仲を深めようというのにそれぞれ自由にやろうというのが矛（む）盾（じゆん）しているのはこういうところだ。けれど、決して両立できないことでもないし、相反しているわけでもない。

　公（こう）爵（しやく）様は背後と進行方向を交互に見つつ困（こん）惑（わく）していたものの、結局そのままチャカチャカと爪の音を鳴らしながらついてきた。

「……俺だけ自室で寝たら、逃（に）げたみたいで格好がつかないからな」

　夫が来てくれないと妻として扱（あつか）われず惨（みじ）めな思いをすると習ったのだけれど、男性側もそういうことを考えるものなのか。貴族とは、夫婦とは面倒なものだ。

　ロバートに案内された寝室は、さすが夫婦用だけあって広い。

　場所だけ確（かく）認（にん）し、自分で寝る準備を整えようとしたものの、慌（あわ）ててやってきた侍女にあれよあれよと連れていかれて、結局湯あみまで手伝ってもらった。

　そうして寝室に戻（もど）り、さっさと布（ふ）団（とん）に潜（もぐ）り込むと、公爵様はベッドの下でぐるぐる回り続けていた。

　犬の習性なのか元来の癖（くせ）なのかわからないが、困ったり悩（なや）んだりするとそうして全身に表れるのがとてもわかりやすい。

「どうぞ」

　布団を少しめくって声をかけると、「あ、ああ」と戸（と）惑（まど）ったような声が聞こえ、しばらくして覚（かく）悟（ご）を決めたようにぴょんとベッドに飛び乗ってくる。

　戸惑いながらも枕（まくら）の置かれた場所に顎（あご）をのせ、伏（ふ）せの形で収まったのを確認すると、私はその上に布団をぱさりとかけた。

「おやすみなさいませ、公爵様」

「あ、ああ」

　それしか相（あい）槌（づち）が返ってこなくなった。

　居（い）心地（ごこち）が悪いのだろう。そっとしておこうと背を向けて目を瞑（つぶ）ると、あまりの疲（つか）れですぐに眠（ねむ）りに落ちていったから、公爵様がいつ眠ったのかはわからなかった。

　　　　●　●　●

　布団はふかふかでシーツはパリッと張りがあり、石（せつ）鹸（けん）のいい匂（にお）いがして心地（ここち）よい眠りだった。おかげで目覚めも爽（さわ）やかだ。

　公爵様はまだ眠っているだろうかと寝返りを打つと、そこには思ってもみないものがあった。

　ふわふわの白（はく）髪（はつ）。布団から突（つ）き出したたくましい腕（うで）。

　そしてなにより、陶（とう）器（き）のような肌（はだ）に、整った顔面。

　昨日一（いつ）瞬（しゆん）だけ見た、人間の公爵様がそこにいた。

　さすがに驚（おどろ）いて淑女らしく「きゃあ」と悲鳴をあげそうになったけれど、「なんで??」という思いが勝（まさ）り、気づけばじっと観察していた。

　──まつ毛長いな。

　昨日は一瞬すぎてよく見ていなかったけれど、形のいい唇（くちびる）は男性にしては厚めで。今は閉じられている瞳（ひとみ）は、確か橙（だいだい）色（いろ）だった。天使のような少年らしさと色気の同居した佇（たたず）まい。

　これは幼少の頃（ころ）から年（ねん）齢（れい）問わず襲（おそ）われてきただけのことはある。

　しかし、ここにこうして人の姿で寝ているということは、呪いは解けたのだろうか。

　もちろん私は何もしていない。昨夜はぐっすりと眠っていた。だから夜の間に愛を育（はぐく）んだということはないし、口づけだってしていない。

　いや、寝ぼけた私が襲ってしまったということもあるだろうか。

　寝起きで働かない頭を巡（めぐ）らせながらも眼福な顔をじっと眺（なが）めていると、まつ毛がふるりと震（ふる）え、瞼（まぶた）がゆっくりと開いた。

「おはようございます、公爵様」

「あ、うん。おは……、おは……？　え？　あ!!」

　誰（だれ）？　と聞かなかっただけ褒（ほ）めてさしあげよう。

　私の存在を思い出したのか、人間版公爵様が慌てて起き上がろうとしたので、私は手のひらを突き出し制した。

「お待ちください。そのまま飛び起きると公爵様の諸（もろ）々（もろ）まで飛び起きます」

　人妻になったとはいえ、初夜は同じベッドに横になっただけで終わった清い身であるから、朝の光が燦（さん）々（さん）と差し込む中でいきなり公爵様の公爵様を目（ま）の当たりにするのは刺（し）激（げき）が強い。

「わあ！　うそだろ！　俺……!?　キャー！」

　昨日と人格が違う。

　公爵様は一人青くなったり赤くなったり百面相をしながら、最終的に布団の中に隠（かく）れた。

「落ち着かれましたらお聞きしてもよろしいですか？」

「……なんだ」

　我（われ）を取り戻したらしく、布団の中から低めた声が返った。

「公爵様の呪いは解けたということでよろしいですか？　昨日のおためしが時間差で効いてきたのでしょうか」

「いや、違う。犬の姿になるのは夜だけだと魔（ま）女（じよ）が言っていたんだ。朝になったから一時的に戻っただけだろう」

「何故（なぜ）それを寝る前に教えてくださらなかったのですか」

「忘れてたんだよ！」

　抜（ぬ）けているなと思ってはいたが、そこまで大事なことを忘れないでほしい。

「犬の寿（じゆ）命（みよう）は短く、すぐ死なれては困るからと言っていた」

「魔女も何も考えていないわけではなかったのですね。でしたら、昼間は人間の姿でいられて、命に関（かか）わることもないということで、呪（のろ）いが解けずとも支障はないのでは？」

「それじゃいつまでも初夜ができないだろ！　跡（あと）継（つ）ぎだって作れない」

「魔女は結婚しても結ばれないよう邪（じや）魔（ま）をしたかったのかもしれませんね。しかし、昼間に事を済ませてしまえばよいのでは」

　公爵様が「なるほど」というように布団から顔を出す。

「今からします？」

「ななななな、そんな破（は）廉（れん）恥（ち）な！　しょ、初夜は夜にすると決まっているものだ！　こ、こんな明るい朝っぱらからでは、全部丸見えではないか！　いいのか!?」

　真面目（まじめ）なのか、正直なのか。

「別に、夫（ふう）婦（ふ）なのですから夜だろうと朝だろうとかまわないのでは？」

「いや、しかし、だから昨夜も言っただろう。俺たちは互（たが）いに気持ちがあって結婚したわけではないのだし」

「そういう貴族は少なくありませんし、むしろ、だからこそ子を作ることが夫婦としての役割なのでは」

　再び「確かに」というように真面目な顔で黙（だま）り込む。

「体から始まる愛もあるそうですから。試（ため）してみましょうか？」

　夫婦なのだからそれを試すことに何の支障もないし、初めての夜は必ずしろという教育まであるくらいだ。

　しかし公爵様は視線をあちこちに彷徨（さまよ）わせ、「その、なんだ」と言葉を探す。

「そこから始めるのもありなのかもしれんが、やはりそういったことはもっと、こう、心を持って臨（のぞ）みたい。家同士が決めた結（けつ）婚（こん）であれ、普（ふ）通（つう）は相手が決まってから何か月も何年も時間があるわけで、その間に互いの人となりを知り、理解を深め、その日の夜に至るわけだろう？　そこが決定的に欠落しているのだから、昨日知り合ったばかりでやはりそれはよくない」

　真面目か。乙（おと）女（め）か。

「その……、昨夜ジゼルも言っていた通り、女性はこういうものを『義務』だと教育されてくるだろう。その結果、その体に子を宿し、腹の中で守り育てねばならないのは女性で、それを昨日のように覚悟だとか義務だとか、そういう気持ちで臨むのは、だな……」

　子どものためによくないとか、そういうことだろうか。

　だが黙って話を聞く私をちらりと見て公爵様が続けたのは、違（ちが）うことだった。

「ジゼルばかりが背負うことはないのだ。もちろん仕方ない場合もあろう。だができるなら、愛とまではいかなくとも、やはりちゃんと俺自身を知った上で、受け入れてもいいと思えてからのほうが、互いによいのではないかと。これからの長い人生を共に歩んでいくのだから、無理はしてほしくないのだ」

　悩（なや）みながら言葉を選んでいるけれど、言わんとしていることはわかった。

　女性にとってはたった一度で人生と体が変わってしまうことであり、長いことそれらと向き合っていく必要がある。

　その時に覚（かく）悟（ご）と義務だけではやるせない。そう思ってくれたのだろう。

　だが実際には割り切って考えざるを得ない女性はたくさんいただろうし、私もそのつもりだった。そんな風に女性のことを考えてくれる人がいるとは、思いもしなかったから。

　私がなおも黙っていると、公（こう）爵（しやく）様は焦（あせ）ったように続けた。

「い、いや、その結果やはり俺のことが気に食わないとか、生理的に受け付けないとかそういうこともあるだろうが、その時はきちんと話し合ってだな──」

「公爵様のこと、嫌（きら）いではありませんよ。いい人だと思います。それに、人の公爵様も犬の公爵様も、触（ふ）れるのが嫌（いや）ということはありません。むしろ愛（め）でたいと思います」

「いや、まあ、犬はな。もふもふだからな。撫（な）でたかろう」

　人間の公爵様も、と言ったのだがそこは綺（き）麗（れい）に流された。

　耳を赤くしながら視線を彷徨わせているあたり、聞こえていないはずはないから、まあいいだろう。逃（に）がしてやるとする。

　しかし。思わず笑いが込み上げて、堪（こら）え切れずに、ふふ、と息が漏（も）れ出てしまった。

「塩公爵の欠片（かけら）もありませんね」

　最初はこんなヘタレな人が何故あのような強い態度を取っているのかと思ったが、正反対だからこそ効果的だったのだろう。

　それにヘタレではない。優（やさ）しすぎるだけなのだ。

　強くて傲（ごう）慢（まん）な態度は自分を守るためだし、一方的な宣言は結婚相手のことを考えたからこそ敢（あ）えて公言していたのだから。

　しんとしていることに気が付き公爵様を見やると、驚（おどろ）いたように固まっていた。

「なにか？」

「いや……。笑ったな、と思って」

「私も人ですが？」

「それはそうなんだが、その……」

　公爵様はもごもごしていたものの、「とにもかくにも、まずは朝食だな」とどこか棒読みで声を張り上げた。

「そうですね。お腹（なか）が空（す）きました」

　公爵様はベッドを下りようと体をひねりかけて、はっとしたように己（おのれ）の体を見下ろした。

　それから、ちらちらと私を見る。

「なにか？」

「い、いや、先に寝（しん）室（しつ）を出てくれないか？　俺がこのまま立つと、その……」

「なるほど。ではお先に失礼いたします」

　ベッドから下りて一礼し、くるりと背を向けると、公爵様がいそいそとシーツを体に巻き付ける気配がした。乙女かな。

「では、お食事の席にて今後のことをお話しいたしましょう。この国を乗っ取る手（て）筈（はず）とか」

　振（ふ）り返らないよう気を付けながらそう声をかけると、背後で息が止まる音が聞こえた気がした。

「はあ──!?」

　朝から響（ひび）く大声に、続き部屋から気（き）遣（づか）うようなノックが響く。

「旦（だん）那（な）様（さま）、奥様、いかがされましたか!?」

　侍（じ）女（じよ）の声だ。

「公爵様が少々驚かれただけよ。問題ないわ」

「いやいやいやいや、ちょっと待て！　何を平然と──！」

「ご安心ください。まずはこの結婚に対する国王陛下の意図を確（かく）認（にん）するところから始めますから」

「旦那様!?　奥様!?　本当に大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なのですか？」

「大丈夫なわけがないだろう！」

「ええ!?　開けてよろしいですか!?」

　このように騒（さわ）がしい朝は領民の一（いつ）揆（き）が起きた時以来だが、それに比べて随（ずい）分（ぶん）と平和だ。

「本当に問題ないから、そのままそこで待っていて。公爵様も落ち着かれてください」

「落ち着いていられるか！　今俺は国家転（てん）覆（ぷく）の片棒を担（かつ）がされようとしているのではないのか!?」

「失礼しました、言葉の選（せん）択（たく）が過激すぎましたね。少々腹立ちを思い出してしまいまして。本当にあれが阿（あ）呆（ほ）王子で、国王陛下もただの親馬（ば）鹿（か）ならいずれこの国は傾（かたむ）きますから、その時は公爵様に国王として立っていただこうというだけです」

　先（さき）程（ほど）シーツを巻き巻きしていたようだから、振り向いても平気だろうか。黙り込んでしまった公爵様を確認しようと振り返ると、唖（あ）然（ぜん）としたまま口をぱくぱくさせていた。

「そんなことを考えていたのか……。まさか、従属の呪いを使って無（む）理（り）矢（や）理（り）……!?」

「ですから申し上げたはずです。命令せずとも聞いていただく方法はいくらでもあると。それに、無理矢理祭り上げても同じことの繰（く）り返しになるだけですし、国のために動けないただの第二位王位継（けい）承（しよう）権持ちならそれこそ──」

「待てその先は聞きたくない。何も言うな。笑うとかわいいなとか思った一（いつ）瞬（しゆん）後にこれとは、本当に予測がつかない……」

　後半は口の中で呟（つぶや）いていたからよく聞こえなかったけれど、呆（あき）れていることはよくわかった。

　別に、公爵様をどうこうしようと思っているわけではない。

　第二位王位継承権持ちまでが、腐（くさ）りゆく国を何とかしようという気（き）概（がい）がないのなら、この国は見限るほかないと思っただけだ。南の隣（りん）国（ごく）に移住とか、いいかもしれない。

「朝から冷や水を浴びた気分だ」

「今私は大きな権力を手にする人を配（はい）偶（ぐう）者（しや）としておりますので。使える立場にある者が使わなければ苦しむのは国民ですし」

「言っていることは理解する。だがやっぱり使うとか言ってるじゃないか……」

「それは公爵様のことではなく権力のことですよ」

　公爵様はため息を吐（つ）きながら、疲（つか）れたようにソファにどさりと座り込んだ。

　シーツを何重にも巻き巻きしているから拘（こう）束（そく）されているみたいで、今侍女にドアを開けられたら私にあらぬ疑いがかけられるだろう。

「安心してください。短（たん）絡（らく）的にいきなり譲（じよう）位（い）を迫（せま）るようなことはしません。それこそ権力に押しつぶされて跡（あと）形（かた）もなくなりますしね。その前に、一つ教えてください。一晩寝（ね）て頭がスッキリしたら、どうにも引っかかったのです」

「うん？」

「陛下は公爵様の呪（のろ）いのことをご存じなのですか？」

「ああ……。話してはいないが、何かしら事情があることは察しているだろうな」

「では、『嵌（は）められた』と仰（おつしや）っていたのは」

「俺が結（けつ）婚（こん）相手に条件を突（つ）きつけて誓（せい）約（やく）書を書かせる前に、結婚手続きを進めただろう？　それはつまり、結婚相手を介（かい）して俺を自由に動かすつもりだと思ったんだが。今はわからなくなった。ジゼルが手（て）駒（ごま）とはどうしても思えんし。普（ふ）段（だん）は平静なのに、伯父（おじ）上（うえ）の話題になるとそこまで憎（にく）々（にく）しげな顔をするし、ここに来た事情が事情だしな」

「当然です。雲の上の人すぎて関（かか）わりなど持ちようもありませんでしたし、初めて会ったと思ったら腹いせであの横暴なのですから、手駒になれと言われようと全力で反発します」

「はっきり言うな……。まあ、気持ちはわかるが」

　これでも表現はだいぶ抑（おさ）えている。

「公爵様と陛下との関係性はどうなのですか？」

「特別扱（あつか）いされているわけではないし、何を考えているのかはいまいちわからない。だが甥（おい）としても公爵家の人間としても注視されているのは感じる。良くも悪くもだが」

　公爵様は嵌められたと疑ったけれど、私が公爵様を従えることができることまで知られていたとして、陛下に利点はあるのだろうか。

　いや、国王なのだから直接命令したほうが早いだろう。そうなると、他（ほか）に私を嫁（とつ）がせる利点など思いつかないし、やっぱりただの腹いせとしか思えない。

　そんなことで人の人生を振り回したのだとしたら、国民の意地は見せてやろう。

「とにかく、これからは早まらずに俺に相談してほしい」

「わかりました。では手始めに、国王陛下と王太子殿（でん）下（か）の周辺についてご存じのことがありましたら教えてください」

「……何故（なぜ）だ？」

「まずは敵を知るべきですから。とはいえ、潜（もぐ）り込んで弱点を探（さぐ）れというのではなく、社交界で話されているようなことでかまいません」

「完全に敵と言ったな」

「私が公（こう）爵（しやく）様に嫁いでも堪えている様子が見られなければ、殿下は追加で腹いせを企（くわだ）てるかもしれません。そうなった時に手を打てるよう備えておきたいですし、また何もできず国家権力に振り回されるのは嫌（いや）ですから」

「いや弱みを握（にぎ）ろうとしているようにしか聞こえないんだが」

　公爵様は引き気味に私の様子を窺（うかが）うけれど、期待に添（そ）えず申し訳ないが「まったくそんなつもりはありません」と否定することはなく、さらりと話を流した。

「それに私はこれまで家や領地のことで手（て）一（いつ）杯（ぱい）で、貴族としての一（いつ）般（ぱん）常識に疎（うと）いので。公爵夫人となったからには、いつ何（なん）時（どき）社交の場に出ても問題ないようにしておかねばなりませんので。そう考えると、そうですね、お二人個人というよりは、王家や貴族の人間関係を把（は）握（あく）しておくのが先でしょうか。社交界は情報戦ですので」

　完全に臨戦態勢じゃないか？　と警（けい）戒（かい）しながらも、公爵様はわかったと頷（うなず）いた。

「ロバートに頼（たの）んでおく」

「ありがとうございます。それと」

「まだあるのか」

「はい。国王陛下とお話しできる機会を作ってくださいませ」

　公爵様は学習能力が高いらしい。

「断ると強（ごう）引（いん）にその機会を自分で作るつもりだな？」

「もう私のことを理解してくださったのですね。話が早くて嬉（うれ）しいです」

「わかった……。二週間後に王家主（しゆ）催（さい）の園遊会がある。その時に結婚の挨（あい）拶（さつ）という名目で時間を作ってもらうようにするから、暴走するなよ？」

「ええ、大人しくお待ちしております」

　急いではいないし、待っていればその機会が来るというのならそれに越（こ）したことはない。

　公爵様は私の答えにほっとしたように頬（ほお）を緩（ゆる）ませ、それからはっとしたようになり、厳（いか）めしい顔を作った。

　もう怖（こわ）い人ではないとわかっているのだから無（む）駄（だ）なのに。

「まだ演技が必要ですか？」

「いや、なんというか、これは習慣で、外に出た時に気が緩まないようにと……」

「まだ私を警戒していらっしゃいます？」

　嫌（いや）みではなく、普通に聞いたつもりだ。

「いや。何を考えているのかわからないという意味では確かに警戒しているが、進んで俺を害することはないのも、俺の自由を尊重してくれているのもわかった」

「ありがとうございます。十分です」

「……おまえはおもしろ」

「なんですか？」

「いや、興味深いと思ってな。普通は『私を信じてくれないのですか!?』と泣いたり批難したりするだろう」

　食い気味で口を挟（はさ）んだ私の勢いに怯（ひる）んだように言葉を訂（てい）正（せい）し、公爵様は頬をかいた。

「昨日会ったばかりの人をどうやって信じるのです？　そもそも泣いて脅（おど）してではむしろ不信になりますよね」

「そう考える人間ばかりではないということだ」

　まあ、目的のために使えるものは使うというのはわかる。私は涙（なみだ）なんて不確定すぎるものは使わないだけで。

　そんな私を見下ろし、公爵様はふっと口元を緩めた。

「だから、ジゼルの距（きよ）離（り）感（かん）は居（い）心地（ごこち）がいい」

　本当にそれは、固く閉じた蕾（つぼみ）が朝日に緩んだようなささやかな変化なのに。

　うっかり見（み）惚（と）れてしまった。

　私が甘かった。この人の満開の笑（え）みはもはや凶（きよう）器（き）にすらなるだろう。

　傲（ごう）慢（まん）で人（ひと）嫌（ぎら）いの塩公爵と呼ばれているほうが安心なのかもしれない。