冷酷公爵に嫁がされたはずが、ツンデレな子犬に溺愛されています／佐崎 咲

第一章 私の夫は犬なのですか①

　玄（げん）関（かん）ホールに入ると犬がいた。

　それも、ぶりっぶりにかわいい子犬。いや、小型犬で成犬なのか？

　真っ白でふわっふわな毛並みでまん丸な毛玉に手足が生えたようなそれは、広い玄関ホールの真ん中で小さな円を描くようにぐるぐると一心不乱に駆（か）け回っていたのだけれど、ドアが開いた音に驚（おどろ）いたのか短くて丸い尻尾（しつぽ）をびぃんと震（ふる）わせた。

　おそるおそるというようにゆっくりと振り向いた毛玉は、ふわふわな毛並みに埋（う）もれそうなまん丸の瞳で私を確（かく）認（にん）すると、びくりと全身を震わせ、ぴょいーんと大きく跳（は）ねた。

　それから私を凝（ぎよう）視（し）したままビシッと固まり動かない。

　その近くには、ふぁさりと脱（ぬ）ぎ捨てられた衣服。

　なるほど。これは、あれか。

　この屋（や）敷（しき）の主人が帰ってきてそのまま誰かと情熱的に何かが始まってしまい、飼い犬が主人の寝（しん）室（しつ）から追い出されて悲しさのあまり動転して駆け回っていたとか、そんなあたりだろうか。

　でなければこんなところで下着まで脱ぎ散らかし、さらにはそれを公（こう）爵（しやく）家の使用人が片付けずにおくなんてことは起きないだろう。

　もしかしたら公爵様はおモテになるのかもしれない。

　人嫌いだろうが冷酷だろうが塩公爵と呼ばれていようが、見ている分には眼福であることは確かだし、俺様な男性をかっこいいという女性も多い。それに二十三歳にもなるのだし、婚（こん）約（やく）者（しや）がいないからといってずっと一人ということもないだろう。

　だがしかし、私はつい先（さき）程（ほど）そんな公爵様の妻となったのだ。推測の通りだとすれば今後は改めてほしいが、噂（うわさ）を聞く限りでは私の言い分など聞き入れられはしないだろう。

　だとしたら、私も今後そういった旦（だん）那（な）様（さま）とそれを取り巻く女性たちとうまくやっていくしかない。

　それならまずは実情を知る必要がある。

　寝室に突（とつ）入（にゆう）するか。

　そうとなれば善は急げだ。

　おそらく寝室は二階なのだろうが、端（はし）から順に開けていくのは非効率。誰かに場所を尋（たず）ねたいものの、辺りに人の気配もない。急に送られた馬車で強（ごう）引（いん）に降ろされたのだからいたしかたあるまい。だがまあ、日も落ちたこの時間に厨（ちゆう）房（ぼう）へ行けば誰かはいるだろう。

　そう考え、私は固まる犬を通り過ぎ、すたすたと奥へ進んだ。

　すると、はっとしたように犬がチャカチャカと爪（つめ）の音を立てて追いかけてきて、私の周りをぐるぐると回り始めた。

　危ない。足元にまとわりつかれると、うっかり踏んでしまいそうで進めない。仕方なく足を止めると、犬もぴたりと止まる。まるで私の動きを止めはしたものの、その先は考えてもいなかったというような、途（と）方（ほう）に暮れた顔。

　それならばとまた歩き出すと、慌（あわ）ててまた私の周りを駆け回る。

　なんだこの犬。

　かわいすぎて撫（な）でくりまわしたいが、相手にも意思があるのだから勝手に触（ふ）れるわけにはいかない。さらには他人の飼い犬だ。いや、公爵様の飼い犬ならば、私も飼い主の一人になるのか？　かといって、言葉が通じない相手に「どいて」と言ってもなあ。

　しばし考えた後、私はいきなりだっと駆け出した。

　意表を突（つ）かれたようで犬は出（で）遅（おく）れたものの、さすがに速い。あっという間に回り込まれてしまった。

　しかし私が足を止めると犬も止まる。

　何がしたいんだ、この犬……。

　埒（らち）が明かない。

　面（めん）倒（どう）になって三（み）度（たび）私が強引に歩き出したその時、「いや、勝手にずんずん進むなよ！」という声がした。

　振り返るが誰（だれ）もいない。

　そこにいるのは今も足元の犬ただ一匹だけで、横（おう）柄（へい）な言（こと）葉（ば）遣（づか）いに対して甲（かん）高（だか）いかわいらしい声もそこから聞こえていた。

「今、喋（しやべ）られました？」

　そんなわけがあるかと思いながら尋（たず）ねると、「お、おお……。俺、喋れたのか」と驚いたような呟（つぶや）きが返る。

　それと一（いつ）緒（しよ）に白いふわふわの毛玉みたいな犬の口が動いていた。

　遠（えん）隔（かく）操作の腹話術でもない限り、この犬が喋ったとみていいだろう。しかし、そんなことがあるだろうか。本人……本犬もびっくりしているし。

「ご自分のことなのにご存じなかったのですか？」

「いや、だって、おまえは独り言も言わんし、表情に動きもないから何を考えているのかさっぱりわからんし、そもそも声をかける発想などなかったしな」

　まるで今初めて人と会ったような口ぶりでさりげなく人のせいにしないでほしい。

「ひとさまの家にきていきなり一人で喋り出すなんて、気味悪くありません？」

「いやそんなこと言ったら喋る犬のほうが怖（こわ）いだろ!?　何でそんなに平然としていられる？　おまえ、なんなんだよ……」

　私は小首を傾（かし）げると、改めて犬を見下ろした。

「人に何かを尋ねる時は自ら情報を差し出すのが定石です、という論理は犬にも通じます？」

「おま……、いちいち腹立つな……！　俺は犬じゃない」

　どう見ても犬だが。

「ではどちらさまですか？」

「おまえが誰（だれ）かわからん限りそんなこと言えるか！　こわいんだよ、おまえ！」

「あら、怯（おび）えさせてしまっていたのですね。それは失礼いたしました。私はジゼル・アーリヤードと申します。しがない貧（びん）乏（ぼう）伯（はく）爵（しやく）家の娘（むすめ）でしたが、つい先程クアンツ・シークラント公爵様の妻となりました」

　そう答えると、犬はぱかりと下（した）顎（あご）を垂らした。

「妻……？　なんでいきなり？　はっ……俺がこんな姿になったのはおまえのせいか！」

　だからしがない（略）の私にそんなことができるわけもない。

「なんでも人のせいにするのはよろしくないかと。私とて望んで妻となったわけではありません。国王陛下がいつの間にか手続きを済ませていらっしゃったのです」

「伯父（おじ）上（うえ）が……？　クソッ、嵌（は）められた！　俺が準備を整えられないうちにと手を打ったか……」

　犬は苛（いら）々（いら）と考えるようにその場をぐるぐると回り始めた。

　人間で言えば、顎に手を当てカツカツと歩き回っているのと同じだろうか。

　しかしふと怪（け）訝（げん）そうに足を止める。

「で、何故（なぜ）おまえはぐいぐい迷いなく奥に行こうとしていた？」

「公爵様の妻となりましたので」

「説明が簡略すぎてわからん！　そもそも、他人の家に来たらずかずか進まないでまず人を呼ぶとかなんとかするだろうが！」

　他人ではないと言い返すと話が堂（どう）々（どう）巡（めぐ）りするのでやめた。

　しかし、そうか。我が家に使用人がいなかったから人を呼ぶという考えがなかった。

　他（ほか）の家との付き合いもない名ばかり貴族だから、こういうときの勝手がわからない。

「使用人の方は捜（さが）すのではなく、呼ぶものなのですね。公爵様の寝室はどちらかお聞きしたかったのですけれど、ご存じで？」

「いや、なんで寝室なんだよ」

「どうやら公爵様はお盛んなご様子でしたので、妻として状（じよう）況（きよう）を把（は）握（あく）し、今後の身の振（ふ）り方を考えなければと思いまして」

　そう答えると、犬は呆（ぼう）然（ぜん）と私を見たまま口をぱくぱくとさせた。

　犬は犬なりに赤くなるやら青くなるやらしているのかもしれない。

「何故そこに行き着く？　なんで伯父上はこんなおかしなやつを寄（よ）越（こ）したんだよ……」

　呆然とした呟きに、認めたくなかった推察を認めざるを得ないなと諦（あきら）める。

「先（さき）程（ほど）から陛下を伯父上と呼んでいらっしゃるところから察するに、あなたはクアンツ・シークラント公爵様とお見受けしますが、これは私の勘（かん）違（ちが）いでしょうか」

「察しがよくて助かるけどなんでおまえ平然と聞いてくるんだ？」

「それはそれは、今後ともよろしくお願いいたします。しかし、私は犬と結（けつ）婚（こん）してどうしたらよろしいのでしょうか」

「あのなあ！　おまえが俺と結婚したから、俺がこんなことになったんだろうが！」

　ということは、ずっと犬だったわけではないということか。

　よかったのか悪かったのか今の時点ではわからないけれど、とにかく詳（くわ）しい話を聞かないことには先に進めない。

「ですから、一人で堂々巡りして人のせいにする前に経（けい）緯（い）を話してくださいませんか？」

　ぐっと口を閉じた犬──もとい、公爵様がようやっと口を開いた。

「昔、魔（ま）女（じよ）に迫（せま）られたことがあってな。断ったら呪（のろ）いをかけられた」

　端（たん）的（てき）に言われてもなかなかに呑（の）み込みにくい話である。

　黙（だま）って続きを待っていると、公爵様は思い出すだけでげんなりするというようにかわいらしい犬の顔をなんとも残念な感じに歪（ゆが）めながら、ぽつりぽつりと語りだした。

　クアンツ・シークラント公爵は幼い頃（ころ）から天使と誉（ほ）めそやされる恵（めぐ）まれた容姿のため、年下からお姉様まで幅（はば）広（ひろ）い女性に言い寄られていた。

　いや、公爵様の魅（み）力（りよく）は男女問わず、年（ねん）齢（れい）問わずで、母親と同年代の人まで彼に襲（おそ）い掛（か）かってくることがあったらしい。

　なんとかそれを切り抜（ぬ）け、純潔を守り通してきたが、そうして彼の意思などおかまいなく擦（す）り寄り、体に触（ふ）れてこようとする人々にほとほと嫌（いや）気（け）がさしたらしい。

　公爵様は強い態度をとることで人を避（よ）け始めたが、既（すで）にその美（び）貌（ぼう）の噂（うわさ）は人里から離（はな）れた場所に住む黒い魔女にまで及（およ）んでいた。

　黒い魔女というのは、呪いなど人を貶（おとし）める魔術を扱（あつか）う魔女たちの総（そう）称（しよう）である。

　人々から忌（い）み嫌（きら）われており、黒い魔女たちも人を嫌っているというが、公爵様の噂はその中の一人の興味を強く引いた。

　そこでまだ十四歳の公爵様は魔女から結婚しろと迫られたが、最初に語った通り一も二もなく断った。

「なんでよ！」と逆ギレする魔女に対し、公爵様は「怖いんだよ！」と毅（き）然（ぜん）と返したという。

　この人、強い態度をとってはいるが、どうにも言動はヘタレている。

　だが公爵様の言い分にさらにキレた黒い魔女は、呪いをかけた。

　それが、『結婚したら犬になる』というもの。しかも姿が犬になるだけではない。結婚した相手の命令に犬のように従ってしまうのだという。

　両親は既になく、跡（あと）継（つ）ぎをもうけるため結婚しなければならないが、相手につけこまれては家も自分も守れない。だから相手を牽（けん）制（せい）し、自分を強い立場に置く必要があった。

　そこで「嫁（とつ）いだからといってその家に金銭的にもその他も支（し）援（えん）などしない」「私の命令には絶対的に従ってもらう」「私の自由は私の物であり、誰（だれ）にもそれらを侵（おか）すことはできない」「妻は夫に何も要求してはならない」というような一方的で冷（れい）酷（こく）、傲（ごう）慢（まん）ともとれる制約を公言したのだそうだ。

「そういった経緯をお聞きすると、納（なつ）得（とく）です。言い寄る相手を減らすこともできて、一石二鳥だったわけですね」

「先に公言しておけば、双（そう）方（ほう）の時間を無（む）駄（だ）にせず済む。結婚を求めてきた相手にいきなり突（つ）き付けるのは酷だしな」

　さも当然というように言った公爵様に、なるほど、と頷（うなず）いた。

　傲慢で人（ひと）嫌（ぎら）いの塩公爵と呼ばれる所以（ゆえん）となった言動はどれも自分を守るための物だったのだ。しかも傲慢どころか、気（き）遣（づか）いまである。

　多くの男性は、たくさんの女性に言い寄られても困るどころか、これ幸いと片（かた）っ端（ぱし）から遊ぶのだろう。だが彼は律（りち）儀（ぎ）に断るものだから泣かれ、揉（も）めに揉めて、腹いせを受け、どんどん疲（ひ）弊（へい）していったというのだから、実直すぎて不器用な人なのかもしれない。

　恵まれた容姿ではあるが、本人にとってそれは恵みではなかったのだろう。

　これまで聞いていた噂からはこんな中身や事情が隠（かく）れていようとは思いもしなかった。

　人とはわからないものである。

「しかし、そんな呪いをかけたとして、黒い魔女にどんな利益があるのでしょうね」

「深く考えもせず適当に呪（のろ）っただけなのではないか？　相当ブチ切れていたからな」

「まあそうかもしれませんね。それで、どうやったらその呪いは解けるのですか？」

「俺が聞きたいわ！　本当に呪いなんぞあるのかも、さっき実際にこうなってしまうまで半信半疑だったし……。今話した以上のことは何もわからんのだ」

　そうか。先程私と結婚したことで突（とつ）然（ぜん）犬の姿に変わり、公爵様も驚（おどろき）き戸（と）惑（まど）いの中にいたのだろう。だから動転してぐるぐる回っていて、犬の姿で喋（しやべ）れることも知らなかったのだ。

　脱（ぬ）ぎ散らかされた服も、ちょうど玄（げん）関（かん）ホールにいた時に姿が変わってしまったから。

　事実を知らずにあの状況からこの答えを導きだせようはずもないわけで、解（かい）釈（しやく）にこれほど隔（へだ）たりが出るのだから、知るということは偉（い）大（だい）だ。

「あれもこれもわからないでは不便ではありませんか？　呪った本人に聞いてみては」

「魔女がどこに棲（す）んでいるかなんて知るわけがあるか！　会いたくても会えないのだ！」

　きゃんきゃん！　と噛（か）みつくように犬公（こう）爵（しやく）が吠（ほ）えた時だった。

「やぁっと会いたいって言ってくれたわね」

　いや、今のはそういう意図での発言ではないと思う。

　というツッコミが瞬（しゆん）時（じ）に喉（のど）元（もと）にせり上がったけれど、それどころではない。

　その妖（よう）艶（えん）な声が私の背後から唐（とう）突（とつ）に聞こえたから。

　ぱっと振り返ると、そこには紫（むらさき）のスラリとしたドレスを身に纏（まと）い、綺（き）麗（れい）に巻かれた髪（かみ）を背に垂らした美女がいた。だがその顔の位置は私より頭一つ分上で、見上げる形になった。

　浮（う）いている。

　赤いクッションに座った格好のままふわふわと浮き、こちらに──いや、犬となった公爵様に艶（あで）やかな笑（え）みを向けていた。

「お、おまえは！　たぶんあの時の魔女だな？」

　犬となった公爵様が叫（さけ）ぶと、言葉の前後に「きゃわん！　きゃわん！」と鳴き声がつく。

　感情的になると犬の本能が現れるのだろう。ぐるるるる、と唸（うな）る犬に、黒い魔女はキッと睨（にら）む目を向けた。

「たぶんって何よ！　そうよ、あの時あなたに呪いをかけた魔女サーヤよ！　あなたの人生がひっくり返るくらいの衝（しよう）撃（げき）を与（あた）えたんだから、それくらい覚えておきなさい」

「いや、あの時は動転していたし、随（ずい）分（ぶん）前のことだし」

　こいつ、言動はヘタレているが案外肝（きも）が据（す）わっている。

　いや、抜けているというべきか、素（す）直（なお）すぎるというべきか。

「ふん……まあいいわ。だって、やっとあなたが私を呼んでくれたのだもの」

　魔女はふふっと口角を上げ頬（ほお）に手を当てるが、いや、だからたぶん呼んでない。だいぶ待ち焦（こ）がれたせいで耳に入る言葉は都合よく解釈されるようになっているのだろうか。

「だれか呼んだか……？」

　そこの犬公爵もきょろきょろするな。他（ほか）に誰（だれ）がいる。

「さっきあなた、会いたくても会えないって言ったじゃない！　絶対言ったわ！　私聞いたんだからね！」

「ああ……」

　そういえば、っていう顔をされると困る。

　犬のきょとん顔はかわいすぎて撫（な）でまくりたくなるではないか。

「ほら。やっと私しかいないとわかってくれたのね。今すぐにでも結（けつ）婚（こん）してあげるわ」

　なるほど。呪いのせいで公爵様は誰とも結婚したくなくなる。では自分が結婚してやると持ち掛ける。そうして公爵様を意のままにしようとしていたわけか。随分と狡（こす）い。

　しかしある意味真っ直（す）ぐすぎる公爵様にはそんな腐（くさ）った思考は通じないようだった。

「いや、私は既に結婚している。だから犬になったのだぞ」

　何を言っているんだとばかりにもふもふの眉（まゆ）を顰（ひそ）めた公爵様を見下ろし、魔女はしばし黙り込んだ。

　こちらでもそういえば、っていう顔をするな。

　しかし魔（ま）女（じよ）の開き直りは早かった。

「別にいいわ。私に人間の戸（こ）籍（せき）なんて関係ないもの」

　垂れた巻き髪（がみ）をバサリと背に払（はら）い、ふん、と居（い）丈（たけ）高（だか）に笑うが、この魔女、あまり計算は得意でないようだ。どうにも行き当たりばったり感が強い。

「おまえに関係なくとも、俺には大いに関係ある」

「魔女の結婚は、血の契（ちぎ）りを交（か）わすだけよ、すぐ済むわ。そんな女は放（ほう）っておいて私と楽しく暮らしましょう？」

「それは嫌だ」

「なんでよ！」

「だっておまえ、自分本位そうだし、人の話聞かないし、気分屋っぽいし。一（いつ）緒（しよ）に暮らすのは疲（つか）れそうだから」

　正直だな。だが正直ならいいわけではない。大人は建前も必要なんだぞ。

　案の定魔女は、思ったままを言ったというように凛（りん）としている犬の公爵様を睨みつけ、顔を真っ赤にして怒（いか）りを滾（たぎ）らせた。

「なぁんですってぇ!?　この期（ご）に及んで、まだそんなことを言うの!?　私しかあなたの呪（のろ）いは解けないっていうのに」

「その呪いの解き方って？」

　さりげなく質問を挟（はさ）むと、魔女は勢いよく答えてくれた。

「心から愛され口づけを受けるだけよ。でも犬だもの。人嫌いで冷酷な塩公爵だもの！　真実の愛なんて生まれるわけがないわ！」

　どやっと言われたわりにはどこかで聞いたことのあるような解（かい）呪（じゆ）方法だが、『真実の愛』とは魔法でどのように判定されるのだろう。興味深い。

「なるほど。公爵様は元の姿に戻（もど）りたいですか？」

「もちろんだ！」

　勢い余ってわきゃん！　という鳴き声と併（あわ）せて答えた公爵様に、魔女がふふんと笑った。

「じゃあ私と結婚して一生傍（そば）にいて。それなら今すぐにでも呪いを解いてあげる」

「それはいやだ！」

「だからなんでそんなに頑（かたく）ななのよ！　大体ねえ──」

　食い気味に拒（きよ）絶（ぜつ）された魔女がぎゃーぎゃーと喚（わめ）いている間に、私は足元の公爵様の前にしゃがみこみ、尋（たず）ねた。

「では、私が口づけをしてみてもよろしいですか？」

「え？　なぜ？」

「真実の愛なんてどのように判定するのかと疑問に思いまして。案外口づけだけで戻ることもあるのでは、と」

「確かに。ではお願いする」

「承知しました」

　その答えを聞くと、私は犬の公爵様をひょいっと抱（だ）き上げた。

「あ、だが待て、口づけなんてしたこと──いやいや」

「待ったは聞きません」

「え？　まっ、なんでそんな男前!?」

　この期に及（およ）んできゃんきゃんとうるさい。

　私は顔の前まで犬の公爵様を持ち上げると、その濡（ぬ）れた唇（くちびる）に触（ふ）れるだけの口づけをした。

　まるで氷に触れて驚（おどろ）いたかのように、ふわふわの毛並みに埋（う）もれていた耳がぴぃんと立つ。

　その一瞬後。

　ぼっふぅんと辺りに白いもくもくとした霧（きり）状（じよう）の何かが溢（あふ）れ出し、視界が真っ白になった。

　私の手には、さらりとした素（す）肌（はだ）。

　そして霧が晴れると、目の前には素（す）っ裸（ぱだか）の男が立っていた。

「うおわあああ！」

　裸（はだか）にひん剥（む）かれたみたいに叫ばれると私が加害者っぽく映るのでやめてほしい。

　しかし驚いた。

　透（す）き通るようなふわふわの白（はく）髪（はつ）に、天使と見まごうような美しく整った甘い顔。

　ほどよく筋肉のついたたくましい胸（むな）板（いた）。

　もちろんそれより下に視線は向けないだけの分別は持っているし、すぐにさらさらとした素肌からも手を離（はな）したけれど、なるほどこれは裸ではなくても色気がだだ洩（も）れな上にとてもとても顔がいい。

「戻った！　戻ったぞ！」

　だが残念ながら、公爵様と思われる男が自らの手を見下ろし、そう歓（かん）喜（き）の声をあげた瞬間だった。

　ぼしゅんと気の抜（ぬ）けるような音がして、目の前の成人男性は消えた。

　代わりに現れたのは、先（さき）程（ほど）の犬。

「なんでだ───!!」

「ふん、当たり前よ。そんな出会って間もない女が真実の愛なんて持ってるわけがないじゃない」

　それはそうだ。これまで見てきた犬の公（こう）爵（しやく）様に好きになるような要素はなかった。案外肝（きも）が据（す）わっていて素直なのだと知ったものの、だからといって好感を抱（いだ）くほどではない。

　だが。

「一（いつ）瞬（しゆん）、変わりましたね」

　魔女はさっとあらぬ方に目を向け、聞こえていなかったかのように素知らぬ顔をしたが、その反応だけで十分だ。

　愛といっても、友愛、親愛、家族愛に師（し）弟（てい）愛、他に特（とく）殊（しゆ）な愛もたくさんあるだろう。今の私と公爵様の関係を鑑（かんが）みれば、今回は友愛か動物愛がわずかでもあると判定されたのかもしれない。

　犬に戻ってしまった公爵様はいまだ持ち上げられたところからの急降下（物理含（ふく）め）に呆（ぼう）然（ぜん）としているけれど、上々の結果が得られたのではないだろうか。

　黒い魔女はそんな公爵様を見て気分を良くしたのか、すうっと高度を下げ、ふふんと笑った。

「一瞬なんてなんの意味もないわ。やっぱりあなたは私を選ぶしかないのよ」

「それは無理だ。おまえは私の顔が気に入っているだけだろう」

　予想外にきっぱりと言われたためか、魔女は束（つか）の間黙（だま）った。事実だったらしい。

「顔が好きだろうが体が好きだろうがあなたを愛していることに変わりはないわ。体から始まる愛だってあるもの。それこそ試（ため）してみないとわからないじゃない？　そこの地味女の前例もあるし」

「試さないでもわかる。無理だ」

「無理無理うるさいわね！　口づけなんて減るもんじゃなし、いいじゃないの！」

「減る！」

　それはごめんね。

「一度私と口づけをすれば、虜（とりこ）になるわよ。とろけさせてあげる」

　ふふふふふ、と妖（よう）艶（えん）な笑（え）みを浮（う）かべ、どんどん高度を下げてくる魔女を見上げ、犬の公爵様はぞっとしたように「来るな、痴（ち）女（じよ）！」と頭を低くしてチャカチャカと三歩下がった。

「なんですって!?　私のこの魅（み）力（りよく）にその言い種（ぐさ）！　ありえないわ！」

「つい、すまん！　だがいやだ！　俺は妻との間に真実の愛を探す！　意思も何もない結婚ではあったが、既（すで）に口づけも交わしている。不（ふ）貞（てい）行（こう）為（い）はしたくない！」

　口づけが初めてらしいとか、あの美しい顔で信じられないことだったが、この純情一直線そのものな口ぶりからすると本当だったのだろう。よくここまで守り抜けたものだ。

　魔女は「ぬぬぬぬぬぬ……！」とギリギリ歯（は）噛（が）みをしていたものの、ふん、と荒（あら）い鼻息を吐（は）くと忌（いま）々（いま）しげに高度を上げた。

「いいわ。好きなだけ犬の姿でいることね！」

　そう言って背を向けたが、最後にくるりと振（ふ）り返り、うふっと笑った。

「呼んでくれたら私はいつでも駆（か）け付けるから。その時は、呪（のろ）いから解放してあげるわね」

　そう言って、すっと姿を消した。

　一人で温度の高低差が激しいことだ。

　犬の公爵様はしばらく警（けい）戒（かい）するように何もいなくなった宙にぐるるると唸（うな）っていたけれど、戻ってこないとわかると、はふうと詰（つ）めた息を吐き出した。

　先程公爵様は私との間に真実の愛を探す宣言をしたわけだが、私はこの犬、もとい夫を愛せるだろうか。

　噂（うわさ）通りの冷（れい）酷（こく）、傲（ごう）慢（まん）な人ではないようだが、それだけで好きになるわけもなく、恋（れん）愛（あい）や友愛を抱けるか今のところ自信はない。

　慈（じ）愛（あい）だったらいける気もするが、それにしたって時間はかかるだろう。

　先程の魔（ま）女（じよ）の様子では突（とつ）発（ぱつ）的であまり計算が得意ではなさそうだし、呪いの力もそれほど強くなさそうだ。

　真実の愛以外の呪いを解く方法を探すほうが早いかもしれない。

　魔女に啖（たん）呵（か）をきっていたものの、再び犬に戻（もど）ってしまった公爵様は服の脱（ぬ）ぎ散らかったままの玄（げん）関（かん）ホールに佇（たたず）み、途（と）方（ほう）に暮れたように項（うな）垂（だ）れていた。

　一瞬の希望を見せられただけに始末が悪い。

「大体事情はわかりました」

「何故（なぜ）そんなに落ち着いていられるんだ……」

　公爵様は「もっとあるだろう、『呪いなんて怖（こわ）い！』とか『犬になるなんて信じられない！』とか」とぶつぶつ言っていたが、騒（さわ）いだところで事実は既に目にしたのだから納（なつ）得（とく）するよりない。

「何がどうなっているのかと思いましたし、信じられない思いでしたが、姿が変わるところも目（ま）の当たりにしましたし、幸いにも当事者が揃（そろ）っていましたので適（てき）宜（ぎ）質問させていただきましたし。一通りは理解できました」

「肝が据わりすぎじゃないか？」

「『面（おも）白（しろ）い女だ』と言うのは食傷気味なのでやめてくださいね」

「何か嫌（いや）なことでもあったのか？」

「そこから今に至ります」

「ええ……？　全然わからん」

　もふもふな白い毛に埋もれそうな目が戸（と）惑（まど）い、こちらを見ている。

　私は改まってきちんと向き合った。

「では、今度は私がここに来ることになった経（けい）緯（い）をお話しさせていただいてよろしいでしょうか」

「それはそうだな。俺も聞きたいことがたくさんある。お茶を飲みながらゆっくりと話してもらおう。ずっと立たせて悪かったな」

　口調はぞんざいだが、きっと、自分を悪く見せるためにこれまでそうしてきたのだろう。言葉の端（はし）々（ばし）に気（き）遣（づか）いがあるし、気品は隠（かく）せていない。

　なるべく丁（てい）寧（ねい）を心（こころ）掛（が）けているもののまったくそうはできていない私とは正反対だ。

　こちらだ、と公爵様がチャカチャカ爪（つめ）を鳴らす。

　後について歩き出そうとしたが、少し待たないと踏（ふ）んでしまう。

　公爵様が進むのを待っているうち、やっと騒ぎに気付いたのか、渋（しぶ）いシルバーグレイの紳（しん）士（し）が「申し訳ありません、お客様をお待たせしてしまいまして」と駆け付けた。

　おそらく公爵家の執（しつ）事（じ）なのだろう。

　しかし、足元をチャカチャカ進む犬を見下ろすなり、その顔は驚（きよう）愕（がく）に染まった。

「ああ、ロバート。紹（しよう）介（かい）しよう、こちらはジゼ──」

「キャ───！　犬が旦（だん）那（な）様（さま）の喋（しやべ）り方で喋ってる！　でもかわいい！　でも旦那様！」

　渋いオールバックの紳士も本気で驚（おどろ）くと悲鳴が出るらしい。

　そうか。私もこういう反応を求められていたのか。

　ただ、執事は一声叫（さけ）びを上げただけで、私と公爵様を交（こう）互（ご）に見るとすぐに姿勢を正した。

　呪いの話は聞いていたのだろう。「ついにこの時が来てしまったのですね」と、なんとも言えない目で公爵様を見下ろした。