冷酷公爵に嫁がされたはずが、ツンデレな子犬に溺愛されています／佐崎 咲

プロローグ

　ふんぞり返り、睥（へい）睨（げい）する王太子。

　その隣（となり）に口元を扇（おうぎ）で隠（かく）し、目だけを覗（のぞ）かせている婚（こん）約（やく）者（しや）。

　この学院での最高権力者と言える二人に向かい合うのは、友人の侯（こう）爵（しやく）令（れい）嬢（じよう）ノアンナ様だ。

　私、ジゼル・アーリヤードはしがない伯（はく）爵（しやく）家の娘（むすめ）で、そんなところに口を挟（はさ）めるような立場ではないけれど、ノアンナ様の震（ふる）える肩（かた）を見たらとても黙（だま）ってはいられなかった。

「なんだと……？」

　凄（すご）む二大権力の背後にはプリプリなツインテールが隠れていて、そんなノアンナ様の様子を窺（うかが）いにやにやしている。

　ノアンナ様の妹、マリア様だ。

　以前から優（ゆう）秀（しゆう）なノアンナ様をやっかみ、あれこれ絡（から）んでくると聞いてはいたが、ついに王太子まで担（かつ）ぎ出したらしい。随（ずい）分（ぶん）な怖（こわ）いもの知らずだ。

「何がおかしいと言うのだ。マリアは姉に教科書を破られ、ノートに落書きをされたと言っているのだぞ。謝るのが筋であろうが」

　マリア様が言っているだけであろうが。

　平和な昼休みの食堂の光景をぶち壊（こわ）して展開される模様に生徒たちは戸（と）惑（まど）っていたが、興味の色は隠せていない。

　人々には姉（し）妹（まい）喧（げん）嘩（か）ではなく、王太子の婚約者であるルチア様と、彼女と並んで淑（しゆく）女（じよ）の見本とうたわれるノアンナ様の対立に見えているのだろうから、当然だ。

「それが事実かはどのように確（かく）認（にん）されたのですか？」

「授業が終わり、誰（だれ）もいなくなった教室からそこの姉が出て行くのをマリアが見たそうだ」

　殿（でん）下（か）が確かめるように振（ふ）り向くと、マリア様は一（いつ）瞬（しゆん）で目を潤（うる）ませて憐（あわ）れっぽい顔を作り、こくんと頷（うなず）く。

　一方の言い分だけで事実と決めているのが王太子だなんて。

　殿下は王宮内のごたごたで長らく隣（りん）国（ごく）で暮らしていたからどんな人なのかよく知らなかったが、こんな人が世（よ）継（つ）ぎとは、この国には絶望しかないようだ。

「それがおかしいと申し上げているのです。昨日は私たちの学年は先生方の会議のため授業が短縮され、マリア様よりも先に学校を出ておりますから」

　マリア様ははっとしたように冷や汗（あせ）をかき、そわそわと視線を泳がせているのに、王太子はこんな時ばかりは振り向かず意地になったように言い返す。

「姉だけこっそりと残っておったかもしれんだろうが」

「いいえ。私とノアンナ様、それから二人の友人と町に出かけましたのでそれはありえません」

「そんなものは、口では何とでも言える」

「え……？」

　最初に証（しよう）拠（こ）もなくいちゃもんをつけてきたのは殿下なのだが。自分が正しいことを疑ってもいないから底の浅い反論ばかりが繰（く）り返されるのだろう。

　マリア様のことは名前で呼び、ノアンナ様のことは『そこの姉』呼ばわりするなど、一方にだけ肩入れしているのがあからさますぎるし、王太子として賢（かしこ）いとはとても言えない。

「それは思（し）慮（りよ）が及（およ）ばず申し訳ありません。確かに、マリア様も自分で破り、自分で落書きしたものをノアンナ様にやられたと泣き伏（ふ）すことだって簡単にできてしまいますね。ということは、マリア様の自作自演ですか？　さすがは殿下、ご慧（けい）眼（がん）です」

「そ、そんな……！　私、そんなひどいことしません！　殿下、騙（だま）されないでください！」

　マリア様の目が大海で泳いでいます！　殿下、騙されないでください！　と、そっくりそのまま返してやりたくなったが、辛（かろ）うじて黙る。

「ぬう……。では、マリアがやったという証拠を出してみろ！　そこの姉がやっていないという証拠でもいい。私に示して見せろ」

　殿下はノアンナ様がやったという証拠をお持ちだからこのようなお話を衆目を集める中で始められたわけではなかったのですか？　手ぶらで来た挙句流されるだけですか？

　そう問い詰（つ）めてやりたいのを堪（こら）えているうちに、少し離（はな）れたところからおずおずとした声が上がった。

「あ……。あのぅ……、証拠ではありませんが、私も授業が終わった後すぐに、ジゼル様とノアンナ様が馬車に乗って学院を出るところを見ました」

「私もです……」

　離れた場所でも、何人かが同意するように頷いている。

　ありがたい。薄（うす）っぺらい人脈ではなく、信（しん）頼（らい）関係とは日（ひ）頃（ごろ）から築いておくものである。私が論破するよりも、他者による証言のほうがよほど効果があるだろう。

　しかし殿下は苦々しげにそれらを見回すと、ふんと鼻を鳴らした。

「口裏をあわせているのだな？　みなで姉と一（いつ）緒（しよ）になってマリアをいじめていたのだろう」

「ノアンナ様も私たちも、そのようなことをしても不利益しかありませんわ」

　呆（あき）れを隠せないまま言えば、いくつもの頷きが続く。

　ノアンナ様は成績優秀で、容姿に優（すぐ）れ、人格も揃（そろ）った完（かん）璧（ぺき）な淑女である。

　わざわざマリア様を貶（おとし）める意味もなく、歯（し）牙（が）にもかけていないし、それは他人である私たちにとっても同じ。

　虐（しいた）げる趣（しゆ）味（み）があったとして、そういう人は快感を求めているのだろうから、マリア様は選ぶまい。少しでも何かあればキィキィと騒（さわ）ぎ立て、こんな風に周りを巻き込み面（めん）倒（どう）でしかない。

　何人もの証言を得たノアンナ様をマリア様は恨（うら）めしげに睨（にら）み、ギリギリと爪（つめ）を噛（か）んだ。

　ルチア様に取り入ることで、婚約者である王太子に糾（きゆう）弾（だん）させ、気に食わない姉の地位を下げたかったのだろう。実にくだらないことに時間と労力を使うものだ。

　しかしそこへ殿下が不意にくるりと振り向いた。

　持ち球がなくなって、マリア様自身に喋（しやべ）らせようとしたのだろう。

　だが振り向いたそこにあったのは、かわいさと憐れさの欠片（かけら）もない憎（にく）々（にく）しげな顔。

　王太子が勢いよくばっと開いた口は、声を失ったかのように閉じられた。

　固まった殿下に気づき、マリア様は慌（あわ）ててうるうると憐れっぽい顔に戻（もど）したが、目に焼き付いた形相は消せるわけもない。王太子殿下はゆっくりと顔を前に戻した。

　しかしさすが王太子、立ち直りが早い。すぐに余（よ）裕（ゆう）の笑（え）みを浮（う）かべると、私を斜（なな）めに見下ろした。

「なるほどな。おまえはすべてを知っていたわけか。もっと早く言えばいいものを……。まあいい。その忠義心は認めてやろう。そこの女、名を何と言う？」

　忠義心？　王太子という地位を持った人に対する不信感しかない。

　一人で大（おお）仰（ぎよう）な演技を始めた王太子にげんなりする。

「すべてを知っていたわけではありませんし、名乗るほどの者でもございません。ではご理解いただけたようですので、御（ご）前（ぜん）失礼させていただきます」

　どうせマリア様に聞けば私のことなどすぐ知れるのだが、さっさとお辞（じ）儀（ぎ）をすると、ノアンナ様の腕（うで）を支え、立ち去ろうと足を踏（ふ）み出す。

「面（おも）白（しろ）い女だ」

　ふっと笑ってみせた王太子に、思わず『うへえ』と顔が歪（ゆが）む。

「おい、どういう顔だそれは」

「緊（きん）張（ちよう）のあまり顔が自律制（せい）御（ぎよ）を失ったようです」

　面白いと言って私を認めるふりをし、余裕がある王者の器（うつわ）でも示したつもりだろうが、そんな小（こ）芝（しば）居（い）で尊敬が取り戻せるほど国民は愚（おろ）かではない。

　証拠に、殿下の周囲には残念なものを見るような目がより一層増えている。

「ますます面白い女だな。おまえ、側室になれ」

「断る！」

「なんだと!?」

　しまった。こういうのを売り言葉に買い言葉というのだろうか。

　このラングルス王国で側室を持つことが許されているのは国王だけであり、即（そく）位（い）もまだの王太子が側室になれなどとありえないことを言うから、あまりの驚（おどろ）きに本音しか出なかった。

「申し訳ありません、間（ま）違（ちが）えました。『我が家はしがない伯爵家、名（めい）誉（よ）も財産もないどころか負（ふ）債（さい）を抱（かか）えており、殿下に利益をもたらすことは金輪際見込めません。よって、我がラングルス王国のために丁（てい）重（ちよう）にお断りいたします』」

「素（す）直（なお）なのは顔だけではなかったようだな。用意されていたような文句を一本調子に並べおって。どこにそなたの感情があるかは明白ではないか」

　そりゃあ「断る！」以上の本音なんてありはしない。

「申し訳ありません。あまりのことに動転しておりまして」

「仕方あるまい。まあ、覚（かく）悟（ご）しておけよ」

「嫌（いや）でございます。私のことはお忘れください」

　逃（に）げるが勝ちだ。次の授業がありますので失礼しますと断りを告げ、ノアンナ様の手を掴（つか）むと、さっさとその場から立ち去った。

　　　●　●　●

　すたすたと足早に歩きながら、「ノアンナ様、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」と声をかける。

「いえ……大丈夫ではありません」

「ごめんなさい……。余計な口出しをしておきながら、うまく切り抜（ぬ）けられず」

「噴（ふ）き出しそうで、堪えるのが限界でした。たぶんジゼル様があと二言でもお話しなさっていたら、私の固く閉じた口は決（けつ）壊（かい）していたかと思います」

　肩（かた）をふるふると震（ふる）わせたノアンナ様は、口を押さえながらもたまらずというように笑い出す。

「助けてくださってありがとうございました。今日のことは私、一週間くらいは笑っていられると思います」

　先（さき）程（ほど）肩が震えていたのは、やはり笑いを堪えていたからであったか。

　ノアンナ様は令（れい）嬢（じよう）らしい分別と共に、鋼（はがね）に近い心臓を持っている。でなければこんな私と楽しげに友人なんてやっていないだろう。

「殿（でん）下（か）も、明日（あした）になれば忘れていらっしゃることでしょう」

　どうせ一度もノアンナ様の名前が出てこなかったような人だ。しかし、そう思ったのはさすがに甘かったらしい。

　腐（くさ）っても王太子。プライドだけは人並み以上にあるのだろう。

　翌日私は城に呼ばれた。

　相手はこの国の王であり、つまりはあの王太子の父親だ。また面倒くさいことになりそうだが、売られた喧（けん）嘩（か）を勝手に買ったのは自分。受けて立とう。

　　　　●　●　●

　城へは騎（き）士（し）団に勤める兄が送ってくれた。それも一緒の馬車に乗るのではなく、馬で並走して、だ。

　事情を話してあったから父もいたく心配していたが、いくら阿（あ）呆（ほ）王子と親（おや）馬（ば）鹿（か）だとしても、あれくらいでまさか貴族の娘（むすめ）の命を取るようなことはすまい。

　そう思ったのだが、敵や危険とは日常の中に潜（ひそ）んでいるのであり、結果として兄がいて助かったことになる。

　途（と）中（ちゆう）、賊（ぞく）に襲（おそ）われかけたのだ。兄の胸に精（せい）鋭（えい）揃（ぞろ）いの第一騎士団の徽（き）章（しよう）がつけられているのが見えたのか、すぐに撤（てつ）退（たい）したから何もなく済んだのだが、さすがに肝（きも）が冷えた。

　我がアーリヤード伯（はく）爵（しやく）家の領地は土地に恵（めぐ）まれず、そのせいで様々な荒（あら）事（ごと）に巻き込まれることがあったからある程度耐（たい）性（せい）はあったけれど。

　領地はその立地から嵐（あらし）や自然災害に見（み）舞（ま）われることも多く、万年不作。当然税収は低く、むしろ不作が続いて私財を擲（なげう）って食料を配らねばならない年が大半というくらいだ。

　父が事業を興（おこ）してみても、失敗続きで負債を増やすばかり。

　兄二人と共に地道な金策に走り回りなんとかしのいだが、貴族らしくなく家族揃（そろ）ってあくせくと働き通しで、優（ゆう）雅（が）な暮らしにはほど遠かった。

　政略結（けつ）婚（こん）でもできればいいのだが、私にはろくに淑（しゆく）女（じよ）教育を受ける余裕もなく、母も早くに亡（な）くなり、周囲の見（み）様（よう）見（み）真似（まね）で淑女らしく振（ふ）る舞うのがせいぜいで、その道は絶望的だ。

　顔も地味で取り立てて特（とく）徴（ちよう）も優（すぐ）れたところもない。

　黒（くろ）髪（かみ）に黒い瞳（ひとみ）。背ばかり高く、痩（や）せぎすな体はお粗（そ）末（まつ）で、金もない、私にも家にも魅（み）力（りよく）がないではまともな縁（えん）談（だん）があるはずもない。

　使用人も執（しつ）事（じ）と料理人を一人ずつ雇（やと）えるだけで、侍（じ）女（じよ）はいないし、兄二人に父という男所帯で長年暮らしてきたから、もはや今が一番気楽でいいとさえ思っている。

　しかし今後貴族としてやっていくにはそれではいけない。そう父が奮起し、二年前から王立学院に通わせてもらっている。

　王族が将来自分の側に置く者をその目で見つけ、関係性を育（はぐく）むという目的も持つ学院の中で、私は一人、なんとか我が伯爵家を立て直す手立てを学ぼうと必死だった。

　それも三か月で卒業だ。そうしたら領地へ行って、伯爵家のため、領地のために何ができるか、改めて視察して回り、模（も）索（さく）するつもりだ。

　そんな私が城に呼ばれたわけだが、王太子に対する不敬として罰（ばつ）せられたとしても、もはや返（へん）還（かん）できるものなど負債を抱えた領地だけ。それならついでに私の言動のどれが、この国の法律の第何条に反しているのか法律書と首っ引きで教えていただこうではないか。

　そう構えていた私に国王は告げた。

「ジゼル・アーリヤード。そなたはシークラント公爵に嫁（とつ）ぎ、未（み）来（らい）永（えい）劫（ごう）支えて生きよ」

　その言葉には絶句するしかなかった。

　法から言えばそんなものは罰ではないが、私の人生を取り上げたに等しいのだから結果としては十分すぎる罰だ。

　というのも、シークラント公爵とは結婚適（てき）齢（れい）期（き）でありながら、この国の令嬢たちが誰（だれ）も結婚したがらない相手だからである。

　もちろん、公爵だけあって金銭も地位も持っている。その上見た目も非常によく、さながら物語に描（えが）かれる天使のように甘く美しい顔立ち（かんばせ）なのだそうだ。

　しかし、老（ろう）若（にやく）男（なん）女（によ）限らず人（ひと）嫌（ぎら）いで、滅（めつ）多（た）に社交界にも出てこないし、出てきたと思ったら鋭（するど）い眼光で周囲を睨（にら）み回し、人を寄せ付けない。

　幼い頃（ころ）に母を亡くしてから人間不信に陥（おちい）り、父も亡くなるとなお頑（かたく）なになったらしいが、実物とは話したこともないし見たこともないから実際のところはわからない。

　ただ、うっかり三歩以内の距（きよ）離（り）に踏（ふ）み込もうものなら、それはそれは恐（おそ）ろしいほど低い声で「近寄るな」と冷たく睨むというような話はよく耳にした。

　それだけではない。いくら人嫌いでも兄弟もいないから跡（あと）継（つ）ぎをもうけなければならず、嫁（よめ）を募（つの）ってはいるのだが、「嫁いだからといってその家に金銭的にもその他（ほか）も支（し）援（えん）などしない」「私の命令には絶対的に従ってもらう」「私の自由は私の物であり、誰にもそれらを侵（おか）すことはできない」「妻は夫に何も要求してはならない」などなど倫（りん）理（り）も道徳も気（き）遣（づか）いも崩（ほう）壊（かい）した宣言をしていることは有名だ。

　そんな傲（ごう）慢（まん）で冷（れい）酷（こく）で人嫌いな公爵は、甘い見た目とは正反対なことから、塩公爵と呼ばれていた。

　数多（あまた）の魅力的な要素を持ちながら、公爵と共にする人生はさぞしょっぱいことだろうと誰もが容易に想像できる。

　だから娘を嫁がせたいと近づく家があっても、婚約に至ることはなかった。

　幸せにはなれないとわかっていて大事な娘をそんな公爵に嫁がせるなんて、と大きな批判が小さな声で囁（ささや）かれ、社交界全体の評判を落とすだけで得るもののほうが少ないと判断したのだろう。

　だが国王の甥（おい）であり、第二位王位継（けい）承（しよう）権を持つ公爵は安易に養子もとれない。

　それゆえに誰が贄（にえ）になるのかと、嫁ぎ先の決まっていない令嬢たちは怯（おび）えて過ごしていたのだが。

　王太子が阿呆ならその親も親馬鹿だが、さすが国王なだけはある。

　そこに私を持ってくるとは、十分すぎる嫌がらせな上に、公爵の嫁問題も解決と、一石二鳥だ。

　なんとか回（かい）避（ひ）できないものかと頭を巡（めぐ）らしたけれど、反（はん）抗（こう）する間もなかった。

　国王は一方的に告げると用が済んだとばかりに席を立ち、私は周囲を兵士に丁（てい）重（ちよう）に囲まれて城を出され、そのまま馬車へと乗せられた。

　家のボロ馬車ではない。煌（きら）びやかな馬車は街の中を迷いもせずに進み、日が落ちたと思った頃に公爵家に辿（たど）り着くと丁重に放（ほう）り出された。

　嘘（うそ）だろ、である。

　手続きとか。準備とか。家族への連（れん）絡（らく）とか。

　私に人権などないとでもいうような扱（あつか）いである。

　そもそも公爵とてこんな貧（びん）乏（ぼう）令嬢が運ばれてくるとは思ってもいないだろうに。

　この国は王太子を中心に回っているのか。腹いせでこれほど人を振（ふ）り回すとは。

　この国の歴史はそう続くまい。