「……ええと……どういう、ことかしら」

アリアは、戸惑いを顔に浮かべた。ユールが眉を上げて、口を開く。

「まさか、知らないんですか？始祖の龍だけが本物だ、なんて言って、国に反抗し続ける愚か者の集団のことを」

「ええと……そうね、知らないわ。そんな人たちが、居るの？」

「居ます。そして、私の……いえ、私のことはいいんですけど。ともかくあなたは、その人たちに狙われています。だから潰してください。そうしないと、あなたはずっと危険なままです」

ユールが、身を乗り出すようにして、アリアに顔を近づける。

「お願いします。あなたは、龍でしょう。可能なはずです。尾の一振りで津波を起こし、咆哮で山を崩すモノ。私たちとは根本から違う、優れた生き物なんだから」

そう言われても、アリアには龍である自覚はない。それに。何かを壊すとか、誰かを殺すとか、そんなことは、やりたくないことだった。

(……でも)

ユールが、先ほど言いかけたこと。

『私の……いえ、私のことはいいんですけど』

その言葉が、どうしようもなく、気になった。

(この子は、カーシャちゃんのことが好きで、私のことを嫌ってる。それなのに、私のところに1人で来た。それは、どうして？)

断るべきだ。だって、出来ないことだから。だって、やりたくないことだから。でも。

(そうしたら、この子はきっと、困ってしまう)

彼女が何を言おうとしたのかは、分からない。だけど、人を困らせてまで、望みを叶えようとする人たちがいて。それに、子供が巻き込まれる、なんて。

(そんなこと、許してはいけないことだから)

だからアリアは、ユールの目を見つめて言った。

「……うん、わかったわ。あなたが大事にしたいものは、ちゃんと守ってあげる。だから、安心して頂戴」

ユールは目を丸くして、次いで頬を膨らませて、アリアを睨んだ。

「最初から知ってたんですか？酷いです、最低です。やっぱりあなたなんて、カーシャ様の隣に並ぶには、相応しくありません」

「知っていたわけじゃないのよ。ユールちゃんが、何か言おうとしてたでしょ？私は誰かに襲われたけど、まだそのことを皇子様に話してはいない。だったら、ユールちゃんはどうして、私に会いに来たのかしらって。あなたはあなたで、何か、事情があったのかなって。そう思っただけよ」

アリアの穏やかな顔を見て、ユールは少し表情を和らげた。

「……そうですか。それなら、隠す意味もないですね。貴方が言うとおり、私は教団（クルトゥス）の者に脅されています。本当なら、ここに来るのも危険だと、分かっていた。私が、彼らの動きをあなたに密告したと知られたら、お婆ちゃんがどうなるか……。そんなこと、分かってます。でも、怖がって、あんな奴らの言いなりになって……そしたら、お婆ちゃんは悲しむし、カーシャ様は困るから。だから、それは嫌だなって、思ったんだ」

少しずつ、吐き出すように。紡がれる言葉は、紛れもない、少女の本音だった。