前のエピソード――第16話　旅(中編)

宿屋の兄妹（きょうだい）が落ち着いたのを見計らって、アリアは部屋に戻った。

「お疲れ様です。貴女は、お役目が何か分からないと仰られました。ですが、今貴女がなさったことこそ、龍のお役目の1つなんですよ」

部屋の入口で、カーシャが柔らかな笑顔で、アリアを出迎えた。

「……そのために、この宿に泊まることを選ばれたのですか？」

アリアは、立ち止まって問いかけた。

「ええ、その通りです。この宿の方々は、数年前から、国に申し出ていました。体の弱い子供に、龍の祝福を与えてもらえないかと。その申し出に、ようやく応えることができた。貴女のおかげです」

「そんな……それは、何よりも優先すべきことではありませんか。何故、もっと早く、私に伝えてくださらなかったのですか。あの子は、ずっと苦しんでいたというのに……」

「貴女が、花嫁も花婿も、お決めにならなかったからですよ。龍は、生まれて3ヶ月もすれば、花嫁か花婿を選ぶ生き物です。龍と、龍に選ばれる人間。どちらが欠けても、お役目は果たせないのだと、伝えられているんです」

「でも……」

アリアは、先ほどのことを思い返して反論しようとした。前例に無いかもしれないが、誰も選ばなくとも、龍の力を使うことは出来るはずだと。

「…………そうですよ。カーシャ様がいらっしゃるから見逃されているのだと、理解してください」

けれど、アリアの言葉を遮って。カーシャの側仕えが、冷たい口調で言った。

「ユール。余計なことは言うな」

カーシャが一瞬、怖い顔になって、側仕えを叱る。そして、アリアに向かって、頭を下げた。

「申し訳ありません、アリア嬢。この者が言ったことは、お気になさらず。大したことではありませんから。貴女は確かに、龍のお役目を果たされた。そのことについては、僕が保証いたします」

「……いえ。確かに私は、誰かを選んでいるわけではございません。そのことで、不安に思われてしまうのも、仕方のないことです」

今でもアリアは、得体の知れない不安と恐怖を抱えている。カーシャのことを拒絶して、どこに居るかも分からない英一郎の生まれ変わりを探して。恵子として生きた過去を捨てられないからと、ただそれだけの理由で、我儘を言ってしまっている。そんな風に考えて、アリアは落ち込んだ。カーシャは顔を上げて、アリアと目を合わせた。

「それが貴女にとって大切なことであるのなら、同じように大切にすべきです。貴女は、我々が待ち望んでいた存在。我が国の、龍なのですから」

カーシャの言葉も眼差しも、真剣そのもので。側仕えの少女が、鋭い目で、アリアの方を見ていて。アリアは、何も言えなくなってしまった。