皇子様は、例の少女を探して連れてくれば褒美を渡すという内容の布令（ふれ）を出してくれた。その上で、他の龍と会談するための場所も、用意してくれた。

「龍と会うのであれば、国境沿いの町まで行かなければなりません。過去に、龍が会談のために他国の王都に行っている隙を狙われて、戦争を仕掛けられた国があったからです。その時は、異変に気付いた龍が戻ってきたことで事なきを得たのですが……。それ以来、どの国も、龍を国境から離れた場所に行かせることはなくなったのです」

カーシャは、そう言いながら地図を広げた。

「この大地は、始祖の龍の遺体、そのものです。我が国が位置するのは、龍の手から首元にかけての、この場所です」

地図に描かれた線を示しながら、カーシャが説明を続ける。

「この度、僕と貴女が向かうのは、海沿いの港町です」

龍の手にあたる場所に、カーシャが指を置く。

「王都を出発して、この町まで行くのには、半月以上はかかります。準備は念入りにすべきかと。それと、先日の探し人の件ですが」

探し人。その言葉に、アリアは一瞬、動揺した。その動揺が、表に出ていたかどうか。気になって、カーシャの方を見る。カーシャの目線は幸いにも、地図の方に向いていたから、アリアは胸をなでおろした。

「道中で、日が暮れた際に、立ち寄る町がいくつかあります。その町でも布令を出せば、お探しの方も見つかりやすくなるかと思いますが……」

「…………お願いしても、いいのでしょうか」

後ろめたさから、声が小さくなる。カーシャは、穏やかな笑みをアリアに向けた。

「貴女は、頼み事が下手な方なのですね。大丈夫ですよ、アリア嬢。貴女がどうしても会いたいと望まれるような方に、僕も1度会ってみたいと思っていますから」

アリアは何も言えず、俯いた。カーシャは、何も知らない。そんな彼を欺いてまで、英一郎を探す意味は、はたしてあるのだろうか。彼――今は彼女になっているようだが――は、アリアが恵子の生まれ変わりだということに気付いて、その上で去っていった。彼には彼の人生があり、一緒に居られない事情も、あるのかもしれない。そうだとしたら、アリアがやろうとしていることは、カーシャにも英一郎にも望まれていないことになる。英一郎とのことは、過去の思い出として片付けなければならないのかもしれないと。そこまで、思考が及んだとき。

「アリア嬢。僕のことなら、お気になさらずとも大丈夫ですよ。僕は、何があろうと、貴女の味方になりますから」

カーシャの穏やかな声が、アリアの耳に届いた。

「……ごめんなさい。それと、ありがとう、ございます」

彼は、アリアがやろうとしていることが何なのか、知らないはずだ。それなのに、アリアが1番欲しい言葉をくれる。やっぱり彼は、とても優しい人なのだと。アリアは改めて、実感した。