「お嬢様ー？どこに行かれたのですかー？」

膠着状態を破ったのは、ティーナの声だった。アリアはドレスの裾で涙を拭った。

「……怖がらせてしまって、申し訳ありません」

カーシャはそう言って、伸ばしていた手を引っ込めた。庭の隅、茂みの影になる場所で。ディーナが駆けつけてくるまでには、まだ時間があった。

「貴女がそうしたいと仰るのなら、他の龍に会うことも出来ますよ」

カーシャはアリアの耳元で、そう囁いた。

「龍と会うための手はずを整えることは、王族であれば、誰であっても出来ることです。貴女を困らせてしまった、こんな僕では、信頼されないのも当たり前です。きっと、父や兄たちなら、もっと上手く出来るのでしょう。ですから……」

「――いいえ」

アリアは、カーシャの言葉を遮って、口を開いた。

「いいえ、カーシャ皇子様。そうでは、なくて。私は……」

アリアは視線を彷徨わせて、言葉を探す。ティーナの足音が、段々と近付いてくる。カーシャと2人きりで居られる時間は、あと少し。

「私は、カーシャ皇子様がなさったことを、気にしているわけではありません」

アリアが言えたことは、結局、それだけだった。

「お嬢様！」

ティーナの姿が、茂みの向こうから現れた。

「お嬢様と第5皇子様が、お部屋から走って出ていかれたと聞いて……私に出来ることがあればと、思いまして……」

表情を曇らせたティーナは、アリアとカーシャの方を見て、震える声で言った。

「心配させてしまって、ごめんなさい。私は大丈夫よ」

アリアは、ティーナに駆け寄って、手を伸ばした。ティーナは屈み込んで、アリアを抱き寄せた。

「カーシャ皇子様が、他の国で龍としてのお役目を果たされている方に、会わせてくださるのですって。だから、大丈夫よ。見ててね、ティーナ。私、ちゃんと龍としてのお役目を果たせるように、頑張るから」

ティーナはアリアの言葉を聞いて、複雑そうな笑みを見せた。

「そんな……お嬢様がそこまで、お気になさる必要はないのですよ」

「違うわ。私が、私のために、ちゃんとした“龍“になりたいの」

その言葉は決して、その場しのぎのものではない。ティーナの腕の中で、アリアは少しだけ、目線を横に向けた。カーシャが少し離れた場所から、真剣な眼差しをアリアに向けている。

(英一郎さん以外で、もしも。もし、私が、選ぶとしたら。それは、きっと……)

荒唐無稽な話を真剣に聞いて、向き合ってくれた優しい人。英一郎さんが、この世界に居ないとしても。彼がいるなら、安心できる。そんなことを考えながら、アリアはしばらく、ティーナの腕に抱かれたままでいた。

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