前のエピソード――第8話　大切なこと

最初にアリアに"龍"のことを教えてくれたのは、皇子様だった。だからアリアは、皇子様に手紙を出した。

「2人きりで話がしたいだなんて、どうなされたのですか？」

皇子様――カーシャは、穏やかな表情を浮かべて、公爵の邸（アリアの家）に訪れた。

「その……少し、人には言いにくい相談があって」

そこで言葉を切って、アリアはティーナの方に視線を向けた。

「ティーナにも、話せないの。ごめんなさい」

ティーナは気にした様子もなく、頷いた。

「分かりました。お話が終わったら、お呼びください」

そう言って、ティーナが部屋を出ていく。アリアは部屋の中央にある机に、椅子を横に並べて置いた。

「どうぞ」

そう言って、椅子に座るように促す。

「ありがとうございます」

カーシャは笑って、椅子に座った。それを見て、アリアも隣の椅子に座る。整った彼の横顔に、久しく忘れかけていたトキメキのようなものを感じそうになって、今はそんな場合ではないと思いなおした。

「……私、龍としてのお役目が何なのか、分からないの」

勇気を出して、言葉にする。カーシャは真剣な表情になって、アリアを見つめた。

「龍だなんて言われても、その自覚もないし……それにね、こんなことを言われても困ると思うけれど、私には違う世界で生きた記憶があるの」

「違う世界、ですか？」

カーシャの声は、どこまでも穏やかだった。そのことに後押しされて、アリアは誰にも言えなかったことを打ち明けた。

「ええ。その世界では間違いなく、私は人間で、子供にも孫にも恵まれて……それにね、大好きな人に出会えたの。先に逝ってしまったけれど、英一郎さんとの思い出は今も、私にとって忘れられない大切なものなの。だから、龍だなんて急に言われて、どうしていいか分からなくて……」

アリアの話を笑顔で聞いていたカーシャは、言葉が切れたのを見計らって、アリアの頬に手を当てた。

【――――】

何か。とても、強い言葉。意味は分からない。聞き取ることすら、出来なかった。でも。世界が、回ったような気がして。

「アリア嬢。鏡をどうぞ」

カーシャに言われるがままに、鏡を見る。絵画でしか見たことがないモノが、そこに居た。

「貴女は龍です。間違いなく。そして、龍には確かにお役目がある。龍は、存在するだけで国を守る。人よりも遥かに強く、人よりも自然に愛される。それが龍です。すべての国に龍がいるから、国家間での争いは、戦争にはならない。攻め入れば、龍が出てくると分かっているから。人は、龍には勝てないんです。自国に龍が居ればこそ、その強大さも優しさも、身を持って知っている。龍のお役目とは、国家間の争いを収めることです」

カーシャの言葉と、変わってしまった自分の姿。その両方に驚いて、アリアは何も言えなかった。