忘却の転生者～転生を繰り返すモノ～

第３４話 不安と煽り合い

　スタークが獲物を狩って帰ってきたときには大騒ぎになった。

　まあ、スタークが狩ってきたものを見れば、騒ぎになるのは仕方ない。

　なんせ、肩高百七十センチメートル、体重四百キロに迫る大柄なボアだったのだから。

　俺も自身の目を疑ったほどの大柄な獲物だった。

　さらに、スタークは前足を担いで、背負うようにして持って帰ってきたのだから、目を疑えと言っているようなものだ。

　とまあ、スタークの狩りの成果は集落内を大きく騒がせたものの、後には歓声が発せられた。

　狩りを成功させてきたのだから、歓声ぐらい当たり前だが、さらに肉をある程度分配するように宣言したのだから、それはもう大盛り上がりだった。

　その日はスタークが狩ってきた獲物をみんなで喰らった。

　もちろん、魔石はスタークが回収していたが。

　そして、大騒ぎをした翌日。

　集落内は静寂が包んでいた。

　何故そんなことになっているのか。

　理由は簡単で、皆が魔物の肉を喰らったことで身体に影響が出ているせいだろう。

　俺は魔物の肉を喰らうのが三回目なので、落ち着いて魔力を制御し、大騒ぎの翌朝にはしっかりと起きた。

　同じように、スタークと弟子たちも目を覚ますはずだ。

　俺は昨日の宴での高揚感を思い出しながら、いつもの川へと向かった。

「よお、師匠」

　川には先客がいた。

　スタークだ。

　スタークは川の方へと身体を向け座っていたが、俺に気付き視線をこちらへと向けていた。

「昨日騒ぎまくったのに、スタークはこんな朝早くによく起きてきたな」

「そりゃ、俺が魔物を喰らうのは四回目くらいだからな」

　ニカッと爽やかな笑みを向けてくるスターク。

　俺はスタークの笑みに、力の抜けた笑みを返す。

「師匠は魔物を喰らうのは何回目だった？」

「三回目だな」

「ほう。獲物の内容は？」

「スタークも知っているだろう？　ホーンラビットを二回喰っただけだ」

「それで三回目は昨日のボアか……」

　そこで言葉を区切ったスタークは表情を曇らせながら、俺へと言葉を溢す。

「師匠は魔物を三回も喰らっているのに、まだ進化しないんだな」

「なんだ？　進化できるのか不安にでもなったか？」

「まあ……。そう、だ」

「スタークが口ごもるのは珍しいな。そんなに自信がないのか？」

「ああ」

　スタークは大きく息を吸い、ゆっくりと吐いていく。

　スタークは何を悩んでいるのだろうか。

「俺が魔物を喰らうのは、昨日のボアで四回目だった」

「ああ、そうか。スタークは俺よりも魔物を喰らっていたのか」

「そうだ。最初の集落で偶然ホーンラビットを喰って、二回目はいまの集落で同じくホーンラビット、三回目は悪知恵ゴブリン、四回目は昨日のボアだ」

　スタークはこれまでの獲物を言葉に出しながら、指を折る。

「魔力操作を覚えて初めて喰ったのが、昨日のボアだ」

「そうだな」

「師匠は魔力操作を覚えてから、三回も魔物を喰らっている」

「そうだな」

「師匠でも三回も魔物を喰らっているのに進化できていないだろう。魔力操作を覚えて、初めての獲物を喰ったのに、俺の身体は変化していない。まだ進化できないのか、と思ってな」

　不安と焦燥が籠っただろう言葉だった。

　もともとスタークはかなり焦っていた。

　今回、魔物を喰らって進化できていないのが、相当メンタルにきたのだろう。

　俺は仕方ないな、と言わんばかりに首を振り、言う。

「スタークはまだ昨日のボアの魔石を喰らっていないだろう？」

「ああ」

「進化を期待するなら、魔石を喰った後だ」

「そんなことは分かっている」

「だろうな」

「だが……」

　スタークが珍しくうじうじとしている。

　スタークの初めての表情に少しおかしくなった俺は、笑ってしまった。

「師匠。笑うことないだろう」

「いや、立派にボスをしているスタークが珍しいもんだと思ってな」

「俺だって悩むさ」

「そうか」

　俺は笑みを止め、スタークを真剣に見つめる。

「今晩、ボアの魔石を喰え。明日には進化しているだろうよ」

「え？」

「聞こえなかったか。明日には進化していると言ったんだ。俺より先に進化するんだから、胸張りな」

「いてっ」

　俺はスタークの背中を強く叩いた。

　そして、俺はスタークに背を向ける。

「俺の集落のボスとあろうものが、うじうじしているのはいけねぇ。だからよ」

「なんだ、師匠」

「今日、俺は魔物を狩ってくる。つまりは」

「明日には進化してやるってか？」

「そういうことだ。分かってんじゃねぇか」

　俺は挑発するような言葉を続ける。

「俺が先に進化したら、集落を乗っ取ってやろうか」

　半笑いで俺は言う。

　スタークは俺の挑発に威勢のいい声をあげる。

「集落は俺のモンだ。師匠より俺が先に進化するんだよ！！」

「言ったな？　俺は今日魔物を狩って来て、明日の晩に魔石を喰らう。もし、明日の朝、スタークが進化していなかったら、集落を乗っ取るからな」

「はん！　まだ、魔物も狩って来てねぇ癖に、調子の良いこと言ってんじゃねぇ」

「おうおう、威勢がいいねぇ。じゃあ、俺は今から魔物を狩ってくるわ」

「早く行け」

　俺はゆっくりと歩き出した。

「あ、そうだ。師匠」

「なんだ？」

「ありがとよ」

「おう」

　どうやらスタークの気持ちも定まったようだ。