忘却の転生者～転生を繰り返すモノ～

第５話 次の狩りへ

　前回のホーンラビットの狩りから、五日経った。

　この期間にホーンラビットを狩れたゴブリンは一匹もいないらしい。

　それもある意味では当然に思う。

　今の集落に魔力を扱える個体がいないのだ。

　ゴブリンは、魔物の生態系の中で最弱の種族。

　他の魔物を相手取って勝てる方がおかしいのだ。

　ホーンラビットの一体も狩れないまま過ごした五日間。

　集落のボスは苛立っていた。

「なぜだ？　なぜお前らはあの獲物を狩って来ない？」

　ボスの言葉に、配下のゴブリンたちはどう思うだろうか。

　普通の上司と部下の関係ならば、問題に対する原因を究明し、解決するだろう。

　だが、愚かなゴブリンたちにそんなことが出来るはずもなく……。

「ボ、ボス。あの下っ端は獲物をどこかで拾っただけですよ。絶対、アイツに狩れるわけがないですよ、へへへ」

　思考能力のない下っ端は、ボスに媚び諂うしかできない。

　自分たちで獲物を狩れないのなら、下っ端に狩れる訳もない。

　そうボスにとって、また配下達にとって耳障りのいい言葉を吐くしかない。

「お前らはそう思うか？　俺はそう思わんが……」

　配下のゴブリンたちは、ボスの最後の方の言葉が聞きとれなかったフリをする。

　ゴブリンの多くは知性がない故に、事実を自分たちの都合のいいように捻じ曲げる。

　そうすることが自分たちを守ることに繋がると信じているのだ。

「でしたら、ボス。獲物を狩れるかどうかを検証するために、ここはアイツにもう一回獲物を取って来させてはどうですか？」

　悪知恵の働く一匹のゴブリンは提案する。

　ボスの配下の中でも比較的知恵の回るこの個体は考えていた。

　獲物を狩って来られないなら、それでいい。

　だが、もしも下っ端が獲物を狩って来られたなら、獲物を奪ってボスに献上しようと。

　結局、この配下も所詮はゴブリン。

　悪知恵が働くとはいえ、そこまで賢くないゴブリンには考え付かないのだ。

　獲物を狩って来られるような個体に、獲物を狩れない配下が勝てるわけないことを。

　さらにいえば、獲物を献上できても、定期的に獲物を献上するように言われたら、対処できないことになる。

　そういうことに気付けないから、所詮はゴブリンなのだ。

「そうだな……。おい、誰かあの獲物を狩ったことのある下っ端を呼んで来い」

　俺はボスに呼ばれた。

　下っ端の俺に命令を無視するという選択肢はない。

　そう拒否する選択肢はないのだが、急に呼ばれれば苛つきもする。

　内容の次第によっては、無視するなり、集落から逃げるなりしようと考えていると、ボスの元へと着いた。

「おい、下っ端の。お前はまた獲物を狩って来られるか？」

「獲物、といいますと？」

「角の生えたアレだ」

　ここまで言われれば分かる。

　またホーンラビットを狩ってこいということだろう。

　だが、ボスから直接言われるならまだしも、ボスの配下から命令されるのには怒りを覚える。

　もちろん、そんな苛つきを表情に出すことなく返事をする。

「あぁ、ホーンラビットですね？」

「そうだ。そのホーンラビットを狩ってこい」

「分かりました」

　苛つきはするが、ボスからの下ってきた命令に拒否することはできない。

　それに俺自身も、またホーンラビットを狩りたかったところだ。

　命令を拒否する必要もない。

　俺はボスの元からすぐに出て、狩りへと出かけた。

　前回は人間の街から遠ざかるように森へと向かったが、今回も同じだ。

　今回もおそらく西にある人間の街から遠ざかる方、つまりは東へと向かって出発した。

　方角を見失わないように、森の中を彷徨う。

　獲物に察知されないように、薄い魔力を周囲に放ちながら、獲物であるホーンラビットを探す。

　うろうろと探していると、俺の放つ魔力に何かが触れた。

　魔力に触れた存在の方へと、俺は気配を潜め走る。

　徐々に、魔力に触れた存在へと近づいていく。

　そして、俺が感知した存在を視界に収めることができた。

　そこにいたのは俺の探していた獲物、ホーンラビットだった。

　だが、俺にとって都合の悪いことが一つ。

　どうやら、このホーンラビットは二体で行動しているようだ。

　今の俺に、同時に二体も対処することができるだろうか。

　そんな不安の俺の心の中で沸き立つ。

　そんな不安は、俺の身体と心を支配してくる。

　ここで死ぬのか。

　食い殺されるのか。

　刺されて死ぬのか。

　蹴り殺されるのか。

　また、ゴブリンへと転生してしまうのか。

　俺の中で溢れた不安は、簡単に死を連想させてくる。

　よりひどい死に方をするのか、とどんどんと連想していった先に、一番恐怖していること。

　それはまたもゴブリンへと転生すること。

　俺はゴブリンを心底嫌っている。

　身内や仲間に愛はなく、相当の愚か者であるゴブリンという種族を心底嫌っているのだ。

　またも、生きにくいゴブリンという種族に転生するぐらいなら、ここで生き残るしかない。

　今生もまたゴブリンという生きづらい種族だが、ここまで上手く生きてきたのだ。

　いま死んで、俺の生がリセットされるくらいなら、生き残ってやると強く決意する。

　心の中を整理できた俺は、気合を入れる。

　この二頭のホーンラビットを狩り、生きて集落に帰る。

　まぁ、二頭も獲物を持って帰ったら、集落で面倒ごとが起こるかもしれないが……。

　俺は狩りへと集中していく。

　他の一切を忘れ、狩りだけに集中する。

　頭の中は目の前のホーンラビットを狩ることだけが占拠する。

　ホーンラビットにバレないように、魔力を練る。

　気配も消し、俺に近いホーンラビットへと飛び掛かる準備をする。

　まだ、まだ、と言葉に出さずに、自分を抑える。

　そして、ホーンラビットの意識が俺のいる場所の反対方向へと向かった瞬間。

　イマダ！

　頭の中で叫び、気配を消したままホーンラビットへと襲い掛かった。