底辺ダンジョン探索部はあきらめない

7話「4人目は、女装男子」

　◆◆◆

「魔力素結晶……！　やっぱりあいつら……」

　北加瀬太郎は、林間駅東口近くの自動販売機の影で「ぐぬぬ」と唸っていた。

　その視線の先には、クラスメイトの溝口アカリと夢見ヶ崎レイ、そして見知らぬ少女がいる。見知らぬ少女は、小柄な北加瀬よりもちっこい。

　スマホを取り出して、カメラを起動する。

　録画だ。魔力素結晶の不法所持は犯罪である。

　北加瀬にとって、そんなことはどうでもいいのだ。

　けれど、腹に据えかねることがあった。

　──彼が浴びるべき賞賛を、彼女たちが攫っていった。

　「……僕の魔導書（グリモアル）が第四層突破に役立ったはずなんだ」

　北加瀬太郎は地味な男だ。目立たないし、根暗だ。

　迷宮適応指数も、ランクC。中途半端すぎる。

　ダンジョン探索なんて、キラキラした夢を語ることすら許されないような人種だ。

　だからこそ──自分が紡いだ魔導書（グリモアル）だけは。

　俯いて、目を閉じる。

　北加瀬が呟いた、その時。

「おっす！」

「……へっ？」

　声をかけられた。

　顔を上げると、カメラの先にいたはずの少女たちが目の前に立っていた。

「盗撮はいただけないぜー？」

「わ、おい！　返せよ、僕のスマホ！」

　夢見ヶ崎レイ。

　うるさくて、明るくて、ガサツな金髪ポニテのヤンキー。北加瀬の一番嫌いなタイプの人間だ。悩みのひとつもないような顔をしやがって。……なんで赤ん坊をおんぶしているのかは知らないけど。

「返すけどさー、盗撮はダメだろー」

「だめなんだよねー」

「ねー」

　と、レイの後ろから顔を出したちびっ子たち。

「な、なんなんだよお前たち……」

　どうしてバレたんだ？

　慎重に跡をつけてきたのに。

　驚いて尻餅をついた北加瀬が、あわあわとしていると。

「えっと、北加瀬くんよね？　こんにちは……？」

「げっ！」

　溝口アカリ。

　優等生気取りの女──品行方正で、いい子で、先生とクラスメイトの覚えがめでたいやつ。教室の中心。

　そのくせ、これみよがしに自分に話しかけてくる女。

「……わざとらしい笑顔やめろよ、くそ」

　ぼそりと吐き捨てる。

「わ、わざとらしい？」

「そうだよ、わざとらしくいい子ぶりやがって……」

「……」

「知ってるんだ、お前だろ。多摩川不明迷宮（ダンジョン）に忍び込んだ、うちの学校生徒って」

「え？」

「僕みたいな陰キャのことなんて、お前は……」

　ああ、まただ。

　明日から教室で、北加瀬の居場所はなくなる。北加瀬は唇を噛んだ。

　きっと、優等生はヘラヘラ笑ってこの場を離れる。

　そして明日から、教室で復讐を始めるのだろう。

　けれど、溝口アカリから出てきた言葉は予想とはまったく違っていた。

「……ど、どうしてわかったの！　え、見てたの！？」

　目を輝かせて。

　北加瀬に食いついてきたのだ。

「は？」

「ダンジョンに興味あるの？　それとも私のファン？　ねぇねえ、北加瀬くん！？」

「な、なんだお前！？」

　思っていた優等生と違う。

　なんだ、こいつは。

「ああ。そのことなー」

　レイが背中の赤ん坊をあやしつつ、なんでもないことのように言う。

「そいつが、パピよん??だよ」

「へ？」

「え？」

「……は？」

　その場が凍った。

　自動販売機の影に追い詰められて尻餅をついている北加瀬が、わなわなと唇を震わせる。

「な……な、なんで」

　そう。

　人気魔導書作家、パピよん☆。

　現役女子高生で、謎の美少女。

　ダンジョン内で利用できる高品質の魔導書（グリモアル）の通販をしている、個人サークル主。

　その正体は──

「なんで、お前がそれ知ってんだよ！」

　北加瀬太郎、その人だった。

「えええええええー！！」

「わ、パピよん☆さんって、あの……！」

「ど、どういうこと、北加瀬くん！？」

　絶句する北加瀬をよそに、アカリと桔梗が目を見開いた。

　終わった。

　女装がバレた。パピよん☆はもうおしまいだ。

　そう、思っていたけれど。

「すごいっ！！！」

「へ？」

「こんな近くにパピよん☆が、あの魔導書作家がいるなんてさ……すごいよ！」

「パピよん☆さんのチュイッター、見てます……すごく可愛くって……まさか男の子なんて」

「は？　え、おい」

　呆然とする北加瀬の手を、アカリは掴む。

「ねぇ！」

　アカリは興奮していた。

「一緒に、ダンジョン探索部やろうよ！」

　だって、ランクＡの迷宮異能者に超有名な魔導書作家。

　アカリが思い描く、キラキラした高校生活……それに相応しいメンバーが目の前にいるのだ。

　木月野桔梗に出会った……いや、ダンジョン前でずっと立ち尽くしていた背中を（物理的に）押されたその瞬間から、すべてが動き出している。

　胸が高鳴る。輝かしい未来への発進。

　そんなアカリの笑顔に、北加瀬太郎は。

「……え？」

　呆気に取られていた。

「僕と、一緒に？　え？　ダンジョン探索？」

「うん！　今ね、ダンジョン探索部立ち上げたくてメンバー集めてるの……って、こないだの授業でも言ったけどさ」

「ああ、うん。そういえば、そんなこと言ってたな」

「でも、全然集まらなくてさ」

「優等生が言ってるのに？」

「うん」

　アカリは言う。

「優等生って、チヤホヤされるけど友達は少ないんだよ」

　てへへ、と笑って。差し伸べた手をさらに北加瀬のほうに突き出してくる。

「だからさ、お願い。一緒にやろうよ、ダンジョン探索部！」

「……」

「魔導書（グリモアル）のプログラミングできるなんて、すごいよ。そういうことやってるくらいだから、ダンジョン興味あるでしょ？　ね？」

「あ、その」

　興味はある。

　けれど、魔導書（グリモアル）作家になったのは、自分は弾かれ者だったからだ。

　探索者になったってパーティになんて馴染めない。そう思っていたから、諦めていたから。

　せめて、自分の作った魔導書（グリモアル）くらいはダンジョンに潜ってほしいと、北加瀬は思っていた。

「……興味、ある」

　北加瀬はアカリの手を取った。

「よっしゃ！」

　アカリは笑った。

　これで──四人、揃った。

　善は急げということで、ハンバーガーショップでダンジョン探索部の創設届を書いた。

「アカリちゃん、よく用紙持ってたね」

「ふふふ、ほぼ毎日、梶ヶ谷せんせに突っぱねられてたからね。鞄にスペアを三十五枚入れてあるのです」

「……お前、馬鹿なのか？」

「馬鹿じゃないよ！？」

「それはいいけど、金は払ってもらえるんだろうな」

「はい。明日には用意できるかと……魔力素結晶、渡してください」

　レイがポケットから結晶を取り出して、桔梗に渡した。

「……これからたくさん稼がなくちゃ、ですね」

　ぎゅっと、魔力素結晶を大切そうに握りしめる桔梗。

「はー、しかし、学校が統廃合ねぇ。信じらんねぇや」

　レイが肩をすくめる。

　両脇に座った弟妹ズは、ポテトを食べ終わって暇そうにしている。

　その横で、北加瀬が震えた。

「……桜花園高校とか……最悪だ……絶対に不良にイジメられるに決まってる……」

「さっきから弱音ばっかだな、あんた。イジメられたらやり返せばいいだろ」

「それは、強者の奢りだ……」

「はぁ？　知らないけどさ、だったらウチに頼りな」

「え？」

「あんたができねぇなら、ウチがやりかえしてやるよ」

「……夢見ヶ崎……」

「百万でな！！」

「金取るのかよ」

「ったりめーだし。稼いでるんでしょ、パピよん☆」

「その名前で呼ぶな。……っていうか、そうだよ！」

「ん？」

「なんで、お前が僕の秘密を知ってたんだよ！」

　食ってかかる北加瀬に、レイはあっけらかんと返答した。

「へ？　だって、パピよん☆のチュイッターとかリンスタ見れば、お前だってわかるだろ」

「……は？」

「化粧上手いけど、お前もともと顔可愛いしさ。入学式でわかったぜ、『うわ、同じクラスにパピよん☆いるじゃん』って」

「う、嘘だろ……」

「マジマジ。それにお前、いつも魔導書の勉強してるし、頭いーしさ」

　ぽかん、とする北加瀬。

　まさか、金髪ポニテのヤンキーから手放しで褒められると思っていなかったのである。

「……むぎゅ、うぐ」

　モジモジする北加瀬。

　アカリは閃いた。

　ここだ。

　ここが、押しどころだ。

「あの、北加瀬くん。私、パピよん☆のファンなんだ」

「あ、はぁ、ども」

　ぱちくり、と北加瀬が目を瞬かせる。

「パピよん☆って、もともとダンジョンに憧れてたんだよね」

「……あぁ、そうだよ」

「でも、六歳のときに測定した迷宮適応指数がランクＣで……少なくとも、トップ探索者にはなれないって、大人たちに言われて……」

「ああ、そうだ」

　だから、北加瀬は魔導書のプログラミングを学んだ。十才になる頃には魔道書を自作するようになり、魔導書作家『パピよん☆』として活動を始めた。

「せめて、俺の魔導書が……ダンジョンで活躍して、褒められてほしいから」

「うん」

　北加瀬に手をさしのべる、

　ずっと、たった一つのダンジョンでドブネズミを倒し続けていたアカリ。

　たぶん、多摩川不明迷宮（ダンジョン）にも――あのままでは、何かと理由を付けて入れなかったのだと思う。

　ちやほやされたい、みんなから褒められたい。

　でも――優等生の仮面は外せない。

　みんなから隠れて、毎日毎日ドブネズミを倒しまくることしかできない。

　迷宮異能を持たない自分なりの戦い方を考えて、死ぬほど努力はしてきた。

　でも――その努力の結果を、確かめるのは怖かった。

　1人じゃ、無理だ。

　それが、アカリだ。

「私も、そうなんだ」

　だから、ダンジョン探索部が必要だった。

「ねえ、一緒にダンジョン探索部やろう」

「……」

「パピよん☆が仲間なんて、心強いよ」

「……」

「……な、なんで。キモくないのかよ、女装だぞ？　お、オカマだぞ？」

　異性の装いをする人間を揶揄する者は多い。

　北加瀬は、美少女としての称賛や付加価値を利用した。

　けれど、なんらかの誹りを受けるのは避けたい――怖いのだ。卑怯だけれど、それが本心。

　俯く北加瀬に、アカリは言う。

「キモい？　そんなわけないじゃん」

「え？」

「可愛いって褒められたくて、チヤホヤされたくて、一生懸命可愛くなる――それ、私も同じだよ！」

　美少女。

　秀才。

　才色兼備。

　――全部、アカリが欲しいと思って手に入れてきたものだ。

　ギリギリ「あざとい」にならないラインを攻めたリボンシュシュも、すらりとした足も、微調整を重ねたスカート丈も。

「いくらだって可愛いは、作れるんだから！」

「……っ」

　北加瀬は、アカリの手を取った。

「……今はパピよん☆としては活動できない。俺は、北加瀬太郎……それで、よければ」

「やったーっ！」

　アカリが飛び上がる。

　桔梗は小さくガッツポーズをする。

　夢見ヶ崎は――北加瀬に親指を立てて見せた。

「ダンジョン探索部、復活だねっ！」