元・英雄の規格外すぎるアトリエ生活 〜第二の人生は気ままに楽しく〜

第28話 初めての打ち上げ

　翌日の仕事が終わった後、私はルーローハンの屋台に向かった。

　確認したいことがあったからだ。

「はいよ」

　店長が丼を置く。

　ゆっくりと味わいながら、昨日の感想は正しいと思った。

　……やっぱり、ここのルーローハンのほうがうまいな……。

　私が作ったものも、ルーローハンとしての味はしていた。骨格は間違いなく、この屋台のものと同じで、同じ味を目指した料理だ。

　だけど、違う。

　味の深さ、とでもいうべきか。味の広さ、というべきか。とにかく、口中に広がる幸福感が違うのだ。

　そう、それはまるで、達人の素振りを見たかのような。ただ、剣を振り下ろす動作だけにも関わらず、澄み切っていて、極限まで無駄の省かれた動きは美しくすらある。単調な動作だけど、そこに込められた鍛錬と研鑽は途方もない。

　当然、初学者の素振りとは同じ動作でも次元が違う。

　おそらく、その差を私は料理にも感じているのだろう。

　……まだまだ、料理Lv２では違うのだなあ……。

「店長、実はね、休みの日にルーローハンを家で作ってみたんだ」

「へえ、面白いねえ！　で、どうだった？」

　剣の師匠が、不出来な弟子を試すかのような笑みを浮かべている。

「おいしかったよ。でも、ここの屋台の味とは比較にならないね」

「だろおおおおおお？」

　店長がニヤニヤと、とても嬉しそうな笑顔で言った。

「こんなにも味が深くないというか……大雑把な味だったよ」

「ははは、そりゃどうも。かけている手間が違うからな」

「手間？　どんなの？」

「たとえば、その豚肉にはきっちりと下味をつけているし、焼き加減だっておざなりにしちゃいない。ご飯の銘柄にもこだわっている。ま、万事に俺が目を光らせているからな」

「……なるほど……」

　それは武の達人にも同じことが言える。その動きはなんのためにある？　無駄なら省け。それに応えられるように動きを磨き上げていく。あらゆるものに意図を込める。きっと、料理も同じなのだろう。なぜ、そこで火を止めた？　なぜ、この大きさに切った？　それらの問いに対して自分なりの答えを持つ必要がある。

　実に面白いものだな。

　料理本には、どれくらい焼くように、水の分量はこれくらい、というのは書いてあるけれど、そこに意図はない。答えだけが書かれている。

　きっと自分なりに答えを見つけなければならないのだな……。

　私は吐息をこぼした。

　それは究極までの距離の長さに絶望したのではなく、その距離があることへの喜びだ。ああ、ここにもまた、極めがいのある世界がある！

「店長の料理、もっと感動しながら食べることにするよ」

　そこに込められた、料理人たちの技量への敬愛とともに。

「ははは、照れるね。ありがとよ」

◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　王都にやってきてから３ヶ月目になった。

「お疲れさん、終わりだ！」

　親方が大きな声をあげた。

　初日から参加していた住居の建築が完成した。名のある商人の家らしく上物は瀟洒な作りで、なかなか立派な家になった。

　同僚の職人たちも、うおおおおおおおおおお！　と叫んでいる。

　私は感無量だった。

　これだけの大きなものを作ったのは初めてだ。しかも、一人だけではなく、みんなと。今までは違う達成感が心地よかった。

「じゃあ、これから打ち上げに行くぞ！　ロイド、店の予約はしているな！」

「はい、親方」

　それから食堂に移動した。

　さして広くはないが、うちの職人たちの貸切にするにはちょうどいい感じだろう。参加者は１０人。最初から最後まで参加した職人は私とロイドくらいだろうか。残りは入れ替わり、立ち替わりしていた。親方も最初のほうこそ頻繁に顔を見せていたが、だんだんと来る回数が減っていった。

　現場は複数あるらしく、必要な人間を融通しながら進めるらしい。確かに、基礎建築を取り仕切る石工のスルトンは上物作成では、石造りの家でもなければ不要だろう。その辺は合理的に仕事を回しているようだ。

　そんなわけで、関わった人たちが全員、顔を見せていた。

「よし、みんな揃ったな？」

　顔ぶれを確認して、ビールグラスを片手に親方が立ち上がる。

「えー、今回も苦労をかけたが、無事に完成することができた。感情の少し前に、発注者が見に来てくれてな、たいそう喜んでくれていたよ。さすがは、キクツキ工務店の仕事だってな」

「おーい、親方！　長い話はやめてくれ！　ビールが冷めちまう！」

　ラードンが突っ込むと、他の職人たちも、そうだそうだ、と囃し立てる。　

「ったくお前らは……じゃあ、最後にひとつだけ。新しい仲間が入った。名前は、みんなも知っての通り、クラストだ。ほら、挨拶しろ」

「え」

　いきなり話を振られて面食らいながらも、コップ片手に立ち上がった。ちなみに、私のコップに入っているのはジュースである。

「……ええと、クラスト・ランクトンです。建築の勉強をしたくて、無理を言ってキクツキさんの弟子にしてもらいました。まだまだ若輩者ですが、よろしくお願いします」

　私の挨拶が終わると、わーっと歓声が上がり、拍手が響く。彼らの目には、仲間を見る輝きが灯っていた。

　……うん、ありがたい。これが一体感か。強敵と戦うとき、パーティーを組み、幾つもの試練を乗り越えて、熟成されたパーティーに漂う雰囲気と同じだ。互いに信頼し、相手に背中を付けてもいいという安心感が芽生えたときの感覚だ。

　もちろん、だいぶ前から、すでに彼らから優しさと親しみを向けられていたけど、こういう場所でそんな空気を向けてもらえると、仲間になれたのだな、という気持ちになれる。

　親方が口を開いた。

「よし、じゃあ、ラルグフォン様邸、完成を祝って、乾杯！」

「かんぱーい！」

　がしゃん、とグラスのぶつかり合う音が店に響いた。

　あっという間に店の中はガヤガヤとうるさくなった。しかし、私たちしかいないので問題はない。職人たちの野太い声が響く、楽しい空間だった。

　とても居心地がいい。

　ジュースしか飲めないのが残念だ……。

「それにしても、お前はとんでもないやつだな、クラスト！」

　少し酔っ払い気味のラードンがそんなことを言ってきた。

「え、そうですか？」

「そうだよ！　８歳の仕事じゃねえよ！」

「確かに、ラードンよりは役に立っていたな、ラードン、お前は何歳だ？」

「傷つくんですけどね、親方！？」

　親方が肩を揺らして、くくく、と笑う。

「いや、ラードンだけじゃない。まだ経験が足りない部分もあるけれど、成長速度が速い。仕事の精度はとんでもないレベルだ。俺も抜かれるのは時間の問題かもな」

「……ありがとうございます」

　成長速度は、この身に宿った『全生産適正』のおかげだろう。そして、作業の精度は前世での肉体技術によるものだ。

　やはり、私は生産に対して絶大な才能を持っている。この、素晴らしい技術を持つ親方にそこまで言わせてしまうほどに。

「お前のおかげで、納期よりも早く終われたよ。ウラリニスから話をもらったときは、ただの足手まといだと思っていたんだけどな、まさか即戦力って。すげえなあ、若いもんは」

「お役に立てて嬉しいです」

「８歳がなあ……技術はともかく、そもそも力仕事まで大人顔負けなのだから、恐れ入る」

　確かにおかしいですね！

　もうそこは、あんまり突っ込まないでほしいのだけど……。

「……田舎育ちだから？」

　定番の誤魔化しをしてみるが、もう誰も信じてくれなくなってしまった。悲しい。思えば、最初から信じてくれていなかったけど。

「天才ってのは、こういうもんかもしれねえな。なんていう名前だったかな……有名な絵描きも、子供の頃から絵描きの親が筆を折りたくなるくらい、上手い絵がかけたっていうし」

　親方の目がロイドに向いた。

「ロイドもたいしたもんだと思っていたけどな……まさか、同時に二人も出てくるなんて」

　横で静かに食事していたロイドが首を振った。

「……いや、俺なんて……クラストとは比べものにはならないですよ」

「あっさり引くんだな。最初の頃はクラストをバチバチに意識していたのに」

　顔を少し赤らめてロイドが応じる。

「気づかれてしましたか？」

「気づいているに決まっているだろ？　あれだけわかりやすいんだから」

　ははは、と笑ってから親方が続けた。

「だけど、悪いことだとは思わねえよ。腕利きの職人なんてのは、プライドの塊なんだよ。俺が一番だ！　ここで負けていても、ここは俺が勝っている！　そんな気持ちを持っているべきだと思うよ。バチバチ結構じゃねえか。で、放置しておいたんだけど急に仲良くなったな？」

「まあ……」

　私たちは互いに顔を見つめ合って苦笑した。他人から、仲がいいと言われると少しばかり照れる。

　ロイドが口を開く。

「実力を見せつけたいとか、そういうのよりは――互いに高みを目指せる、いい意味でのライバルになれたら、そう思ったんです」

　ライバル、か――いい言葉だと思った。

　実力を磨き合うには、競争相手がいないとおぼつかない。ロイドは、私よりも下だと言っていたけど、センスと才能は間違いなく優れている。おそらく、彼もまたいずれは親方を凌駕する職人となるだろう。

　そんな人間と出会えて、腕を磨き合う間柄になれた。

　これほど嬉しいことはない。

　前世でも、数々の強敵（とも）たちが私を磨き上げてきたものだ。

　親方が大笑いした。本当に、嬉しそうに。心から、嬉しそうに。

「いいじゃねえか！　俺も若い頃は、そういう相手がいたよ！　いいね、青春！　頑張れよ。お前たちがいてくれれば、うちの工務店も安泰だ！」

　やがて、宴が終わった。

　２次会に向かうものたちと別れて、私は家へと向かう。そこへ、ロイドがやってきた。

「少し一緒に歩かないか？」

　たわいのない会話をしながら王都を歩く。

　そうやって時間を潰していると、ロイドが意図を持った沈黙を置いてから、少しばかりかしこまった調子で言葉を吐いた。

「……実は聞いてほしい話があるんだ。なんとなく、知っておいて欲しいと思って」

「なんの話？」

　まるで、自分の覚悟を確認するかのように、一拍の間を置いてから、ロイドが続けた。

「前にラードンさんが言いかけたことだけど、俺の出自についてだ」