劣化元素の救世主～最強の魔術王が世界を救うべく転生したら、一人だけ衰退前の魔法を使えるチートモードでお姉ちゃんと女子生徒に愛されすぎるハーレム王と化したのだが～

人間の体、魔族の心

　闘技場の入り口は、二手に分かれていた。

　壁の案内板に目を向けると、右が男子用、左が女子用と書かれている。

　俺とフィオナは互いの健闘を祈りながら、コロシアムの熱気に身を投じた。

　リリアは少し迷うような様子を見せたが、俺の後をついてくると決めたようだ。

「貴様ら蝙蝠教師は、ゼノンが女になったと思い込んでいるのではないのか？　なぜ俺の試合を見学するのだ」

「……貴方がルークに殺されそうになったら、止めるのが私の役目」

「ふん」

　これは少々目を覚まさせてやらんとな、と首を鳴らしながら薄暗い廊下を進む。

　暗がりで戦わされるのかと思ったが、場内に到着すると一気にあたりが明るくなった。

　天井がぽっかりとくり抜かれており、頭上には青空が広がっている。

「見世物というわけか」

　よほど観戦需要があるらしい。

　円形の闘技場をぐるりと取り囲むように、三百六十度余すことなく観客席が並んでいるのだ。

　収容人数は優に数万人を超えるだろうか？

　しかも驚いたことに、ほぼ全ての座席が埋まっている。

　観客の種族はバラバラだが、全員が制服姿だ。

　そんなに新入生の腕試しは面白いか？　と呆れていると、

「やあエイデン」

　涼やかな少年の声。

　視線をそちらに向けると、俺がやってきた方とは別の通路から、ルークが出てくる。

　左手で自慢の金髪をかき上げ、右手には剣。材質はおそらく鋼。

　ゴミだ。

　前世の時代ならば、オリハルコンやダークマターを用いた剣が市場に出回っていたものだが。

　魔法が衰えた結果、武具の加工技術すら衰退してしまったようだ。

　ルークは俺と二十歩ほど離れた位置で止まると、にやけ面で言った。

「そういえば鍵の開け方を教えてなかったけど、どうして僕に聞きに来なかったのかな？　ははは、たった一言『教えてください』が言えなかったばかりに、君はこうして私服のまま来ることに――せ、制服姿になってる？　なんでだ？」

「あれは魔法鍵だろう？　別に誰に教わらずとも開けられるものだと思うが」

「……どうやら君はよほど予習が好きなようだね。魔法鍵の外し方は本来三学期に教わるものだが……まあいいさ」

　ルークは全身をわなわなと震わせながら、俺に剣を向ける。

「ここは君の適性を調べる……ということになっている。実戦形式でね」

「知っている」

「降参するなら今のうちだよ？　さっきと違って、もう僕に油断はない。武器だって持っている。……君、今すぐ膝をついて謝りたまえ。さきほどの無礼をお許しくださいってね。そうすれば命だけは見逃してあげてもいいよ」

「お前、死闘を希望なのか？」

　俺の言葉に、ルークは片眉をピクリと上げる。

「――は。ははは。決まってるじゃないか。そうさ！　これは実戦形式なんだよ⁉　死者が出てもしょうがないよね⁉」

「殺してもいいのか。その方が俺としてもやりやすい」

　その時、後方から「駄目」と囁く声が聞こえた。

　声の主は一匹の雌蝙蝠。リリアだ。

「その姿のままでも喋れるなら、最初からそうすればいいものを」

「……相手を死に至らしめた生徒は、その場で退学となる決まり。ルーク・ハワードはそれを忘れるくらい頭にきてる。降参して、エイデン・フォーリー。未来ある少年が死ぬのを見たくはない」

　少しは教師らしいところがあるようだな、と俺は笑う。

「黙って見てろ。蝙蝠の浅知恵が通用する場面ではない」

「……でも」

「俺は負けないし、殺さない。絶対だ」

「……そう」

　それだけ言い残すと、リリアはパタパタと二階の観客席に上がり、人化して腰を下ろした。

「さあ、始めようかエイデン……もう合図なんて要らない。僕が望んだ時に始まるんだ、なぜなら僕が風紀委員で君が無様に死んで負ける決まりだからァ！　はははははははははっ！」

　狂った雄たけびを上げながら、ルークは右手の剣を高々と掲げた。

「雷撃剣（サンダーブレード）！」

　叫ぶや否や、鋼の刀身はパリパリと音を立てて帯電し始める。

　どうやら剣に魔力を注ぎ込んでいるらしい。

　もはやどこから指摘すればいいのかわからない道化ぶりだ。

　そんな回りくどいことをせずとも、自分の体に電流を流して強化すればいいだろうに。

　どうもこの時代は、「身体強化は土属性の専門分野」という誤った知識が普及している節がある。

　おかげで土以外の属性に生まれた者は、馬鹿の一つ覚えで武器に魔力を込めようとするのだ。

「ひでえ……あの一年生、真っ二つだぞ」

「副会長の雷撃剣は、岩をも砕くって評判だからな」

　……散々もったいぶった末に、たかが岩しか砕けないのか？　

　ならそこまで硬度を上げなくてもいいか、と身体強化魔法を唱える。

　うむ、これでよし。

　ルークの方も準備ができたらしく、腰だめに剣を構えて突進してきた。

「はははは！　直撃だねエイデン⁉　さあどうする⁉　もう避けられないよねこれぇ⁉」

「確かに直撃であろうな」

　腕組みをして、ルークの剣を受け止める。

　この程度の攻撃、回避する必要もない。

「……え？」

　予告通り、ルークの剣は俺の脇腹に命中し――ポキリと折れた。

「え？　え？　え？　え？　なんで？　なんで？　どうして？　なんで？」

　衝撃を殺しきれなかった刀身は、くるくると回転しながら宙を舞う。

　それはルークの足元に落下し、深々と床に突き刺さった。

「どうなってんだありゃ⁉　魔法剣を受けても平然としてんぞ⁉」

「おそらくあの新入生は土属性の使い手と見たね。全ての魔力を使い切って硬化を唱え、防御力を強化したのだろう。しかし彼は今や、立っているのもやっとなはず。それに対してルークはまだまだ余裕がある。この勝負、ルークの圧勝と見たね」

「な、なるほど。さすが委員長だ、眼鏡キャラなだけあって高度な分析だぜ」

　見当違いの分析が観客席から聞こえてくるが、無視である。

　全くこの学校のガキどもは……と視線を上に向けると、口をパクパクとさせているリリアと目が合った。

　あの表情からすると、あやつは俺が今何をやったのか気付いたようだ。

「く。くくく……そうか。そういうことかいエイデン。君は今までトリックを用いて自分を火属性に見せかけていたが、本当は土属性だった。そういうからくりなんだね？」

　やはり的外れな推理をしながら、ルークがスパークを乱打してくる。

　俺は紫電の弾幕に包まれながら、ゆっくりと直進し続ける。

　こんなもの、絹のカーテンに包まれているのと何も変わらない。

「……なんで……!?　どうして電撃を受けて平気なんだよ！　君は！」

「同系統吸収なんぞ、基本技能であろうが。俺は火属性なのだから、熱や光に由来する攻撃を吸い取るなど造作もない。常に全身をこれで覆っているゆえ、光系統の攻撃では俺に傷一つ付けられんぞ？」

「きゅ、吸収……？　嘘だ……嘘だ！　それは神話時代の魔王が使っていたものだ！　人間にできることじゃない！」

　中々勘がいいな、と感心する。

　俺は最強の魔族だったのだから、魔王を名乗る資格は十分にあったのだ。

　ちょくちょく人間の戦士に絡まれては撃退していたが、ひょっとするとあれは勇者と呼ばれるものだったのかもしれない。

「おいあの新入生、土属性じゃないっぽいぞ。火属性だから光を吸えるとか言ってんだけど。委員長的にはどうなんだ？」

「おそらくこの勝負、あの一年生の圧勝と見たね。あれはもう神様の領域だよ。僕は最初からこうなると見てたね。いや実は最初から気付いてたんだけどね。さっきのは無知な君達に合わせて解説してみせただけなのさ」

「ふざけんなテメエ！　潔く自分の間違いを認めろや！」

　なにやら観客席で乱闘騒ぎが起きているが、やはり無視である。

　俺はルークと目と鼻の先に距離にまで近付くと、拳を振りかぶった。

「ひっ」

　たじろく顔に、全力の右ストレートを叩きこむ。

「ごぶっ⁉」

　まるでさきほどの剣をなぞるかのように、ルークはくるくると回転しながら宙を舞った。

　そのまま顔面を強打する形で落下し、床に大量の血をぶち撒ける。

「降参しろルーク。お前は全ての能力で俺に劣っている。千回戦って千回負ける男だ」

　ルークは芋虫のような動きで這い、ずりずりと俺から離れていく。

　まさかあれで逃げているつもりなのだろうか？

「いっ、いやだ、いやだ。僕が負けるわけがないんだ……。僕が一年生なんかに……！　いやだいやだいやだ、こんなの認めない、本当じゃない！　つまらない仕掛けがあるに決まってる！」

「強情だな」

「ふへ、ふひひ……ぼ、僕は降参しない……何があってもだ。くくっ、君を勝たせるくらいなら死んでやる。この出血量なら、放っておけば本当に死ぬかもしれないね？　そしたら君は退学だ、あはっ、あはは！　あひははははははははははははは！」

「――そうか。なら死ね」

「え？」

　俺は指を鳴らし、「内燃」の魔法を詠唱した。

　刹那、ルークの目から炎が噴き出す。

　続いて鼻、耳、口からも火の粉がこぼれ落ちる。ありとあらゆる穴から炎が噴き出していく。

　それは瞬時にルークを包み込み、灼熱の拷問が始まった。

「ぎゃああああああああああああああああああああああ！」

　一本の火柱と化したルークは、苦痛に悶えながら床を転げ回る。

「どうしたルーク？　まだ全身を焼かれただけではないか。痛覚を遮断させよ。皮膚を再生させよ。焼け落ちた眼球を治せ。できないのか？　それで本当に魔法使いなのか？」

「ごあああああああああああ゛あ゛あ゛あ゛アアアアアアアアアアアア゛ア゛ア゛！」

　きっと声帯が焦げたのだろう。ルークの声は、途中から人の声ではなくなっていた。

　なんと愚かな。

　脆弱な人間風情が、魔族に殺し合いを挑むからこうなるのだ。

　殺し合い？

「おっと、相手を死に至らしめたら退学であったな」

　俺はルークの身を包む火を消し、回復魔法「不死鳥（フェニックス）の祝福」をかける。

　一瞬で爛れた皮膚が復元され、肉の焼ける臭いが消えていく。

　衣服が焦げ、裸に近い状態ではあるが、ルークの体は傷一つない状態に戻っていた。

「さあ立ち上がれルーク。お前の心が完全にへし折れるまで戦おうではないか？　もう二千通りほど試してみたい焼き方がある、蝋燭は蝋燭なりの矜持を見せるがいい」

「ひっ、あっ……。く、来るなっ、来るなあああああああぁ！」

　観客席から息をのむ声が聞こえる。

「……信じらんねえ……あの治癒力はもう、治療を通り越して蘇生だ。あいつ本当に火力馬鹿の火属性なのか？」

「なんなんだろうな、あの再生力。あれで新入生だって？　なら俺がここで学んだ二年間はなんだったんだ？　俺学校辞めてキャベツ農家なるわ」

「普通じゃねえな、あの一年……あ、俺はレタス農家なるわ」

「おっと僕を忘れてないかい？　僕はもう自分の分析力に自信がないから、これからはインテリ農家を目指すよ。皆で辺境に引っ越して、開拓から始めようじゃないか」

「委員長！　お前の頭脳が加われば大豊作間違いなしだぜ！」

　なんだか楽しそうだなと観客席を眺めていると、リリアがひらりと飛び降りるのが見えた。

　黒衣の女教師は、俺の右腕を掴んで持ち上げた。

「……ルーク・ハワードの戦意喪失を確認。教員の裁量により、エイデン・フォーリーの勝利とする」

　見ればリリア以外にも教師が降下しており、担架でルークを運び出そうとしている。

　そんなことをせずとも、あの小僧は命に別状などないのだがな。

「……さっきの魔法、何。ルークが勝手に燃えたように見えた」

　リリアは紅い目で俺を見上げながら、淡々と聞いてくる。

　本当にその話題に興味があるのか？　と言いたくなる口調だ。

「人体発火現象くらい聞いたことはあるだろう」

「……何、それ」

「それも知らんのか。……人の体は脂肪の塊ゆえな。内側から燃やしてやれば生きた松明と化す。俺の場合、目標の血液を油に変換するアレンジも加えてあるのでな。なおのことよく燃える」

「……内側から……？　……ありえない。火属性魔法は、見えているものにしか着火できないはず。……体内は、死角……」

「お前達は見えないものを燃やせないのか？」

　場内が一斉にどよめく。

　――化け物。

　誰かがそう呟く声が聞こえた。

　その通り。俺はお前らと違って怪物だ。

　人の心を持たない、戦うために生まれた種族。

　たとえ人間の体になろうとも、魔族の性質が変わることなどない。

　良心を持たず、殺すことを恐れず、傷つけることをいとわない。

　最強最悪と名高い、業火の怪物。

「……一体なんなの、貴方のその力……？」

　困惑するリリアに、俺は告げる。

「これが火属性の力だ。お前達が劣化属性と蔑むな」

　――そして俺がゼノンの生まれ変わりだ、と高らかに宣言する。

　直後、天井付近に設置されていたアーティファクトがけたたましく声を発した。

　どこか機械的な、女の声だった。

『エイデン・フォーリーの魔力値を計測完了。総量99999999999999――ガガッ――測定不能――』

　ボムッ！　と音を立ててアーティファクトが砕け散る。

　あとにはただ、真っ白な煙だけが残された。