百記夜行

第13話 予知の話

　勇者ヘラクが跳躍する。握られた天帝剣に力が宿る。

「これでとどめだ、大魔王！」

「無駄だ、そんな大振り、当たらねば意味はない！」

　魔竜王ジークリードが回避とカウンターを狙い構えを取らんとする。

　そこに

「いいえ、そんな未来は、見えません」

　予言の賢者カルデが星の配置を変えた。惑星配列の操作が、占星術となり、起こりうる未来をひとつに───勇者の一撃の命中のみを示す。

「ならば耐えるまで！」

「できるもんならなァッ！」

　大戦臣シヴァが斧を振り下ろす。斧使いが真っ先に覚えるその一撃の名を『兜割』。防御を崩す、ただそれだけの追加効果しか持たない技は、けれど魔王の絶対竜鱗を砕くに至る。

　毎日一万の素振りがもたらした、それは努力の結実だった。

「ぐ……！ く、くはははは！ だが、だが、だが！！ お前のその満身創痍の腕で、果たして剣が振るえるものかな！？」

「御心配には及びません」

　救世の聖女ダルクが鋭く告げる。

「あの方の腕は、三秒前に治癒しております。───私がです☆」

　今、全てが揃う。

　世界の全てを捧げ、神殺しの武器を創造せんとした魔竜王ジークリード。その野望が、世界の全ての希望によって───

「アルテミットカリバァァァァッ！！」

　こうして、魔王は討ち果たされた。

　戦いから、二か月が経って。

　占星の姫カルデは、勇者ヘラクと結ばれた。

「カルデ、結婚してくれ！」

「その未来は、見えていま───は？」

「俺と結婚してください！」

「え？ は？ あ？ はい……？」

「やったぞおおおおっ！」

「えぇぇぇー……」

　世界を救った勇者ヘラクは、なんとカルデと結婚する事になったのである。

「しかし凄い慌てていましたね☆」

　酒場にて───。

　女性が二人、話していた。勇者パーティーの女性陣。ダルクと、カルデである。

「そうですね、うん。私、告白されるって知ってましたし、プロポーズされるのも見えていましたが、いや、それでもやはり、実際に言われると、照れましたね」

　カルデはそう、聖女に語った。

　その顔は、常に星を睨み、未来を憎んできた賢者のものではなく。

　未来に期待する、幸せな少女の顔だった。

「未来予知者でも驚くことはたくさんある。そんな世界を、幸せに、生きていきたいと。思います」

「く～……！ この幸せ者め☆」

　ダルクは、幸せそうな少女を見つめて、そして祈る。

　魔王を倒すという使命に振り回され、何度も死を乗り越えてきた二人。彼らがどうか、幸せでありますようにと。

　翌日。

　占星の姫カルデは、死体となって発見された。

　自らの神具たる水晶天球で、己の頭を打ち砕く形で死んでいた。血にまみれた顔は恐怖に歪んでおり、生前の美貌は欠片も残されていなかった。

「どういうことなんだ！！」

　ヘラクの怒りが、大聖堂を振るわせる。魔王を滅ぼした勇者の魔力は、荒ぶるだけで聖なる宮の基礎ごと粉砕せんばかりだった。

「蘇生の奇跡が通じないって！？」

「私にも分かりませんよ！ ヘラク！」

　叫び返したのはダルクだ。彼女は祭壇の上に横たえたカルデの屍へ必死に祈りを捧げながら、

「見えないんです！ 聞こえないんです！ 感じられないんですよ、彼女の魂が！」

　世界最高の魂の専門家は、叫んだ。

「こんなこと、今までなかった……！ 何かおかしい。蘇生を阻む呪いだとか、感知能力の不調だとかじゃない。根本的に何かが狂ってる！ いや、壊れてる……の……？」

「どういう……ことなんだ」

　今度の言葉は、困惑で。

「私にも分かりませんよ……。ただひとつ言えることがあるとしたら、もうこの世に……蘇生の奇跡は存在しないかもしれない」

　絶望的な言葉が紡がれた、直後。

「大変だ！！」

　大戦臣シヴァが、両開きの大扉を蹴り破るように入ってきた。

「どうした、シヴァ」

「カルデの故郷に連絡しようとしたらだな……」

　未来予知の総本山、観測神殿アデルガータ。

　そこでは数多の予知者が、日夜研究と実践を重ね、未来を読み取らんと励んでいた。

　いや、励んでいるはずだった。

「なんだ、これは」

　魔王討伐の旅で、数多の地獄を目にして来た勇者をして。

　それは困惑だけしか生まない異形の風景。

　ある者はカルデと同じく水晶天球で頭をカチ割って死んでいた。

　ある者は望遠レンズを飲み込んで窒息死していた。

　ある者はタロットカードで喉を裂いて死んでいた。

　ある者は自らの指で目を突いて死んでいた。

　ある者は本にうつ伏せに。

　ある者は

　ある者は

　死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。死んでいた。

　それはあまりにおびただしい数の。

　自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。自殺。

　カルデの故郷の人々は、一人残らず自殺していた。

　世界樹に行くと勇者は決めた。

　この世で最も高い木。その根元で神具・聖なるハープをならせば、神々の住む天空の世界へと行ける。

「神には頼りたくないが、この状況を何とかするにはこれしかない」

　だが、その選択に疑問を呈したのは、シヴァだった。

「だが勇者よ。俺は心配だぜ。だってよ……魂ってのは神々の管轄だろ？ 越権が許された人間はダルクだけ。そのダルクが魂を感知できないって言ってるんだ。こりゃ……神々にも何か起きたんじゃないかと俺は思うね」

「分かってる。だから最大限の警戒はしている」

　勇者は自らの装備を、シヴァに見せた。

「今の俺は、たぶん、魔王と戦った時の五倍は強い。親子喧嘩だって勝てる自信がある」

　魔王城から簒奪した神具の数々に、未完成とは言え神殺しの槍まで装備している。

「想像以上過ぎる敵がいても、まぁ、逃げるぐらいはできるさ」

　聖なるハープを鳴らす。

　すると世界樹が輝いて、天空から光と、船が降りてきた。

「行ってくる」

　漕ぎ手のいない船は、勇者が乗り込むとふわりと浮き上がり、そして瞬く間に空へ駆け登って行く。

　雄大の雲海を抜け、煌めく星空も抜け、そして。

　たどり着いたのは、純白と虹、清浄と聖性に満ちた天の国。

　だった場所だ。

　船を降りたヘラクは、パシャリと音が鳴るのを聞いた。足元からだ。

　だが、そちらを見る必要を、彼は感じなかった。

「ミューズ」

　音楽の天使が、彼の前で死んでいた。

　ハープの弦で、自らの首を切断し。

　転がった首は、恐怖に染まっていた。

　その死骸を乗り越えて、勇者は奥へ進む。

　浮き島を渡り、虹の橋を越え、光の門を抜け。

　神の国は、死んでいた。

　海帝トリトスは三叉槍で喉を突き。幻獣祖パンドラは頭を腕で掻き回して。

　蝙蝠闇神ドラクリオは燃えカスとなり。刻機クロックワーカーは己の体を錆させていた。

　天使長ザミハリエルは剣で胸を貫き。神兵元帥は倒れたる神像に潰されて。

　魔術の神ヘカティーナは口を縫い合わせた上で喉を絞めて。

　鍛冶乃王ナナナは溶鉱炉に頭を突っ込んで。長耳神ドゥエルは自らを数多の矢で射抜き。

　死んでいた。

　死んでいた。

　神々は、一柱残らず死んでいた。

　そして、最も奥。

　神の宮殿の玉座の間で。

「父さん」

　勇者の父。全能の最高神。世界の魂の管理者。天帝サガディウスが。

　神殺しの槍を何十本も、自らに突き立てて死んでいた。

　魔王が、ひとつ作るのに世界の全てを捧げようとまでした武器を。

　何十本も。突き立てて。それがサガディウス自神によって作られたものだと、槍に宿る力の残滓から、勇者には推測できた。

　絶対神は、自らを殺すためにこれだけの武器を作り、力を消費し、それだけしてようやく、死んだのだ。

　逃げるぐらいはできる。

　敵がいるなら、逃げられる。

　だが、これはどうすればいい。

「敵は、なんだ」

　勇者は呟く。

　もはや絶望すら遠い。

　困惑機能はぶっ壊れた。

　感情というものが、軒並み喪失したようにすら思える。

「敵は、なんなんだ！！」

　それでも、残る全ての精神を振り絞って叫び。

　返ってきたのは、静寂だけだった。

　地上へ戻った勇者は、ありのままを伝えた。

　神は死んだと。

　世界は、意外と平和なままだった。

　狼狽えたのは教会の上層部のみ。他の人々は、そうか、というだけの受け止め方をして、平和な日常に戻った。

　教会の上層部は、一時的に、勇者を新たなる信仰対象とすることを決めた。それに沿った聖典解釈が行われ、神話もまた新たな……真実の形に整えられることとなる。

　その一切を、勇者は、無感動に見つめていた。

「勇者様」

　聖女がやってきたのは、神の国から帰還した、その六日後だった。

「教会暗部の諜報機関が情報を集めてきました。彼らによると、予言者の死は、観測神殿以外でも起こっています。……多分、世界中で」

「そうか」

　勇者は短く答えた。

「じゃあ、これはどうだ。彼らはいったい、何を見た」

　聖女は首を横に振る。

　勇者は手を振った。

「出ろ」

「すみません。勇者様」

　聖女がいなくなった部屋で、勇者は呻く。

　何もわからない。

　なのに、事態はどんどん悪くなる。

　彼らは……予言者は、神々は、カルデは、いったい何を見たのか。何を知ったのか。

　何を、知ってしまったのか。

　決まっている。未来だ。死にたくなるほどの、いや、死ぬしかないと思えるほどの。

　恐るべき未来を、彼らは、見た。

　だから死んだのだ。その未来が来る前に。

「何が」

　勇者は、震えた。

「来るというんだ」

　魔王を前にしてすら震えなかった男が。

「カルデ、君は、何を見た」

　今まさに、震えていた。

　けれど、考えてみればだ。勇者は思考する。

　いつだって絶望はそこにあった。地獄は隣にあり続けた。そんな暗闇の中でも、勇気を振り絞り立ち上がってきたのだ。

　今回だって変わらない。

　いつものように挫折し、苦悩し、そして勇気を胸に立ち上がるだけだ。

　どんな未来が来ようとも、この剣と絆で打倒する。

　───それができると、楽観した、

　その時、

　彼方で