流浪の癒し手 〜入れ替わりから始まる異世界人生〜

16-3 山の中で

「アルナちゃん！　アルナちゃん！！」

　タツアは、魔獣を退治して倒れたアルナに声をかけ続けていた。

　魔獣に噛まれてできた傷からは血が流れ続けていて、どんどん顔色が悪くなっている。

　タオルでとりあえず止血しても、すでに失った血の量が多すぎる。

（どうしたら……、他に何か……）

　鞄を探ったタツアの手に、小瓶が触れた。

「これは……！」

　タツアは赤い液体が入ったその小瓶を取り出すと、じっと見つめた。

（これを使えば、アルナちゃんを助けられる）

　だが、タツアはすぐにレッドポーションを使うことが出来なかった。

（でも、ようやく見つけたレッドポーション。今使ったら、母さんは……）

　タツアはそれから首を大きく横に振った。

（俺は何を考えているんだ！　迷うことないだろ！）

「俺はアルナちゃんを救う！」

　タツアは瓶を開けて、レッドポーションをアルナの口元に運ぼうとした。

　しかし、手が震えて上手く飲ませることができない。

（ごめん、母さん）

　どうにもできない涙が、タツアの頬を伝っていた。

　◆◆◆

　無数のフレイムドッグ相手に戦いながら、ヴァドが聞いてきた。

「仲間とは連絡がついたか？」

「うん、おかげさまで。ヴァド、ありがとう」

　ハクもフレイムドッグを倒しながら答える。

「山に入らないように伝えたから、きっと大丈夫なはず」

　いろいろあってすっかり失念していたハクだったが、ヴァドに言われてアルナの元に鳥を飛ばしたのだ。

　アルナの声の様子からしてかなり心配していたようだったし、無事だと伝えられて良かった。

（でも、これからも無事とは限らないよね……）

　息を切らしたハクは、目の前のフレイムドッグの消滅を見届けてから額の汗を拭った。

　昨夜は一晩を通してボスと戦っていたし、その後も現れた魔獣との戦いが続いており、ハクの体力は限界を迎えていた。

　前世の体だったら絶対に既に魔獣の餌になっている。今のミリアの体であっても、さすがにフラフラで気を抜いたらすぐにでも倒れてしまいそうだ。

「ボーッとするな！！」

　突如としてハクの視界に現れたフレイムドッグは、ヴァドの剣によって倒される。

「あ、ありがとう、ヴァド」

　ハクは疲れで集中力も判断力も鈍っているのを感じた。肉体は魔力である程度は無理やりに動かせるが、その魔力の扱いすらも雑になっている自覚があった。

（せっかくボスに魔力の扱いを教えてもらったのに……）

　しかし、その修行こそが今の疲労に繋がっているのだから皮肉なものだ。

『敵を惑わせ、闇雲（やみくも）』

　ヴァドが取り出した魔術符から黒煙が広がり、周囲のフレイムドッグを包んだ。

　フレイムドッグが足を止めている間に、ヴァドはふらふらのハクに緑色のポーションを渡した。

「飲め」

「これは？」

　ヴァドが渡してきたポーションは人工的に着色されたような緑色で、ハクは飲むのをためらう。

「エナジーポーション、魔液（まえき）とも呼ばれている。その場しのぎだが、眠気を飛ばしたり、疲労感軽減、集中力を高める効果もある」

　そう言って、ヴァドは自身もエナジーポーションを飲む。

「依存性もあるが、適量なら問題ない」

（つまりはエナジードリンク、カフェインみたいなものか……）

　ハクはその緑色に生理的な不安を感じながらも、魔液を飲み込んだ。

　気になる味に関しては、おいしいとは言えないが、別に飲めないほど不味くは無かった。

（人によってはクセになりそうな味だな）

　そんな感想を抱いた次の瞬間、ハクは心臓がドクンッと強く脈打つのを感じた。

（想像以上に強力だな）

　目はすっかり冴えていた。しかし注意しないと、衝動を止められなさそうな危うさを感じた。

（倒れて魔獣に食われるよりマシか……）

　ハクは、黒煙が晴れて飛び掛かってきたフレイムドッグに杖を触れさせ、命を奪う。

　そして、周囲を鋭く見渡してフレイムドッグの数を把握する。

（やっぱりキリが無いな……）

　ハクはその中にホワイトケルベロスを見つけると、地面を蹴って距離を詰めた。魔力を使ったその動きは、以前のハクとは比べ物にならない。

『インパクト』

　ホワイトケルベロスが放った白い炎を魔法で散らし、死を纏わせた杖でその体を突いた。

（やっぱりフレイムドッグよりは命がある。けど、まだ少し軽い）

　ホワイトケルベロスを倒したハクは、周囲を眺めて尽きる様子の無い魔獣にため息をついた。

　すると別のホワイトケルベロスを倒したヴァドが、呟くように言った。

「魔獣の動きが少し変わっているな」

「え？」

　言われてみれば、前より魔獣の数と密度が少し減っているような気もする。

「別の所に力が割かれているのか……」

　それからヴァドはハクに視線を向けた。

「なに？」

「さっき少し気になったんだが、お前の仲間はお前の忠告に素直に従う連中か？」

　ヴァドの言葉に、ハクは冷や汗が出てくるのを感じた。

「あ、アルナはきっと言うこと聞いてくれると……」

　そうしてハクは、改めてアルナと鳥を介して話した時のことを思い返す。あの時は戦いながらだったから向こうの話も大して聞かず、雑に通信を切ってしまった。

　不安になってきたハクはもう一度鳥を飛ばして、ヴァドに頼み込んだ。

「魔獣の相手、しばらくお願いします」

「ああ、任せろ」

　そうして、ハクは鳥と感覚を共有した。

　◇

　しばらく飛んでいると、言い争うような声が聞こえてきて鳥（ハク）は木に降り立った。

「マニュア、何かいい魔術は無いのか？　このままだと、いつまで経ってもハクの所に辿り着けない」

　グンハはフレイムドッグを斬り伏せながら、急かすように言う。

「魔術だって万能じゃないの。魔力を消費するし、何より数が多すぎるのよ！」

　マニュアはそう言い返して、杖を大きな振り上げた。

『サンダーボルト』

　魔法で周囲のフレイムドッグを一掃したマニュアは、膝に手をついてゼイゼイと息を切らしている。

「いつも魔術師に出来ないことはないって偉そうに言ってるだろ？　魔術師ってのはそんなものか？」

　そう言ってけしかけるグンハの方も、剣を地面に刺して休んでいる。

「あなたこそ、いつも何のために鍛えてるのよ。その馬鹿な筋肉を今こそフル活用する時じゃないの？」

　グンハとマニュアは互いに睨み合うと、もう一度剣と杖を構えた。

「とにかく今は進むしかない」

「ええ、この魔獣の数ならきっと盗賊達も対処に追われているはず。ハク君を助ける隙もきっとあるわ」

　フレイムドッグを蹴散らしながら進む二人を見て、鳥（ハク）はもう一度飛ぶ。

（あの二人はひとまず大丈夫そうだな）

　このまま進めばいずれ盗賊達と合流するだろう。戦力が強化されるのはハクとしても心強い。

（アルナは、大人しく待ってるよね……）

　グンハとマニュアの二人だけということは、残りの三人は村に置いてきたという事だろう。

　しかし、僅かな不安を払拭する為に、鳥（ハク）は飛んだ。

　最悪の場合、村を魔獣が襲撃している可能性も捨てきれない。

　鳥（ハク）が地上にいるフレイムドッグの動きを追っていると、ある場所に向かっている集団が見えた。

（なんだろう？）

　その魔犬の行き先を見ると、煙が立ち昇っている。

（誰かいる？）

　加速した鳥（ハク）の視界に飛び込んで来たのは、魔獣たちに崖に追い詰められたアルナとタツアの姿だった。

（アルナ！！）

　咄嗟に意識を引き戻したハクは叫んだ。

「ヴァド！　仲間が来てる！」

　フレイムドッグを斬り捨てながら振り返ったヴァドに、ハクは一方的に話し続ける。

「二人はすぐ近くまで来てるから、援護をお願い。剣士と魔術師の二人で言い争いしてるからすぐわかると思う。私はもう二人を助けに行くから！」

　そう言ってハクは胸に手を当てて、ハッとする。

（シンゲツがいない！）

　それからハクはヴァドを睨んだ。考えられるとしたらハクが連れ去られ、意識を失っている間に奪われたのだ。

「私のペンダント、返してくれる？　私の使い魔なの」

「ああ、これか？」

　ヴァドはポケットから黄色い宝石を取り出すとハクに投げ返した。

「シンゲツ！」

　現れた大きな黒狼にハクは抱きつく。

「シンゲツのこと、忘れてたわけじゃないからね？」

　それからハクはすぐにシンゲツ背中に乗り込んだ。

「でも今はアルナがピンチなの。できるだけ急いで！」

「おい！」

　ヴァドに引き止められてハクが顔を向けると、ヴァドは一枚の魔術符を渡してきた。

「魔力を込めれば発動する。一時的だが守られるはずだ」

　ハクは頷いて、最後にヴァドに言う。

「ありがとう。ヴァド、二人はお願い！」

「おう」

　それから駆け出したシンゲツの背で、ハクは身を屈めて空気抵抗を減らす。

「シンゲツ、もっと急いで！」

　道中の白い犬たちには一切構わず、ハク達は木々の合間を全力で駆け抜けた。