流浪の癒し手 〜入れ替わりから始まる異世界人生〜

16-2 クロトとアルナ

　白い魔獣の群れに囲まれたタツアは、諦めと絶望に満ちた表情で項垂れていた。

　背後の崖に目をやったタツアの視線からは、一思いに飛び降りることすら考えているように感じた。

（確かに、魔獣に食い荒らされるよりはそっちの方がマシかもしれない）

　アルナはもう何も期待できそうに無いタツアの様子に、終わりを悟っていた。

　フレイムドッグは唸り声をあげながら、じわじわと近づいてくる。

（こんなことになるなら、大人しく村で待っていればよかった……）

　後悔の波がアルナを襲った。

　役立たずだとは分かっていた。

　それでも、ハクが連れ去られたのに、じっとはしていられなかったのだ。

　行けばきっと何かできると期待して、勇気を出した。

（けど、結果的には惨めな無駄死に……）

　白い炎に包まれたフレイムドッグの凶悪な赤い瞳は、無慈悲にアルナ達を睨んでいた。

　アルナは、最後にハクに思いを馳せる。

（私が死んだら、ハクはどう思うだろう。ハイナドを滅ぼしてまで救った命を奪われて、ハクはどうなっちゃうんだろう……）

　どうしようもないくらい申し訳なくて、涙が溢れてきた。

（ごめん、ごめん、ハク）

　アルナは止まらない涙を流しながら、心の中で謝った。

（私は無力だ。こんな情けない最後しか訪れない、その程度の人間なんだ……）

『抗（あらが）えよ！』

　その時アルナの耳に響いたのは、懐かしいクロトの声だった。

『クロト……』

　アルナの頭には、クロトとの思い出がなだれ込んでいた。

　◆◆◆

　ある時、父親が死んだ。

　一人でアルナを一生懸命育ててくれた、きっと優しい父親だったと思う。

　まだ幼かったこともあって、その時の記憶は曖昧だ。

　しかし確実に言えることは、まだ6歳だったアルナは、一人で社会に放り出されたということだ。

　お金も無く、帰る家も失って、途方に暮れた幼いアルナの結末は決まっていた。

　野垂れ死ぬだけだ。

（私は無力だ。こんな情けない最後しか訪れない、その程度の人間なんだ……）

　空腹はとうに限界を通り越して、人気（ひとけ）の無い路地裏で倒れたアルナは、ただ死を待つだけであった。

「抗（あらが）えよ！」

　不意に聞こえた声に顔を上げると、そこには黒髪の少年が立っていて、アルナを見下ろしていた。

　それが、クロトとアルナとの出会いだった。

「あら、がう？」

　力尽きそうなアルナの振り絞った声に、クロトは答える。

「そうだ。生きたいなら、黙って受け入れるな。自分で掴み取れ！」

　アルナと年齢もそう変わらない幼い子供なのに、クロトの眼光は鋭かった。

「どうやって？　私は一人じゃ何もできない。何もわからない。もう死ぬしか……」

　倒れたまま涙をこぼすアルナの前に、クロトはしゃがみ込んで手を差し伸べていた。

「だったら俺が手伝ってやる。一緒に生きよう」

　そう言ったクロトの声は優しかった。

　アルナの手は引き寄せられるように、クロトの手に伸びていた。

　そして、まだ小さなその手を強く握りしめた。

「私はどうしたらいい？」

「そうだな、まずは……」

　アルナを起き上がらせたクロトは、隠し持っていた肉まんを差し出す。

「腹ごしらえだ」

　泣きながら食べた肉まんは冷めきっていて、土の混じった味がしたが、それでもアルナにとっては美味しかった。

「ありがとう」

　そう言ってアルナは、泣きながら笑顔を見せた。

　◆

「アルナちゃん！！」

　タツアの悲鳴にも近い声がした。

　次の瞬間には、左肩に激痛が走る。

　アルナの肩に噛み付いたフレイムドッグは、離れるつもりがないらしい。

　もう一匹が右脚に噛みつき、血が溢れる。

　アルナが視線をやると、タツアはまだ無事だ。しかしすぐ近くまで、フレイムドッグは迫っている。

　アルナの涙は、もう渇いていた。

（私がやるしかないんだ……）

　アルナは、いつかのクロトとの思い出にもう一度浸った。

　◆

「え？　炎魔法を教えてほしい？」

　クロトの言葉にアルナは頷いた。

「そう。私も火をつけられた方が、何かと便利でしょう？」

「確かにそうだな」

　それから外に出て、クロトは瞳と髪を赤くして見本を見せる。

「体に湧き上がる熱と、煮えたぎる熱い感情を増幅させて、一気に放つ感じかな」

　そうして、クロトが手から放った炎は一気に広がり、視界を赤く覆った。

「こんな感じだ」

　少し息を切らしながら汗を拭くクロトを見ながら、アルナは控えめに苦笑いした。

「私はそんな威力は必要無いかなー。火種になるくらいで」

「あー、そうだったか。でも、覚えておいて損は無いだろ？」

　クロトの純粋な言葉に、アルナは微笑んで返した。

「クロトがいるから大丈夫だよ」

　すると、クロトは少し真剣な眼差しに変わる。

「俺がいつまでもいるとは限らないぞ？」

　クロトの忠告に、アルナは不満げに口を尖らせて呟いた。

「そんなこと言わないでよ……」

　あたりまえの事だ。いつかは別れが来るかもしれない。しかし、それは今じゃない。

　アルナは心に広がった寂しい空気を流して、強引に温かい感情の方に目を向ける。

「私は陰ながらクロトを支えるよ」

　指先に火を灯して、アルナは得意げに笑って見せた。

　すると、クロトは大きなため息をつく。

「アルナは物分かりが良すぎるんだよ。……もう少し欲張りになったらどうだ？」

「私は今でも十分欲張りだよ」

　アルナは微笑んだが、その時のクロトの少し困ったような顔が、今となっては印象的に思い出される。

　◆

（ああ、もっとあの時、欲張っておけば良かったかな……）

　アルナはもうどうにもならない過去を懐かしんだ。

　魔獣に噛まれている体の痛みで、心が妙に落ち着いた。

（クロト、私は抗（あらが）うよ。この世界で生き抜いてみせる！）

　そう決意したアルナの瞳と髪は、燃えるような青色に変化していた。

　アルナは右手を前に向け、魔法を放つ。

『炎よ、敵を燃やし尽くせ！』

　広がった青い炎は、その場にいたフレイムドッグを全て燃やし尽くした。

　アルナに噛み付いていた魔獣も、タツアに襲いかかっていた魔獣も、炎が引火して消滅した。

　魔獣を燃やし尽くした青い炎が消えた後には、優しく温かい熱が空気に残るだけであった。

　瞳と髪が元の黒色に戻ったアルナは、その場に倒れ込んだ。

「アルナちゃん！！」

　すぐにタツアが駆けつける。しかし、魔獣に噛まれた箇所からの流血が止まらなかった。

「クロト、私、やったよ……。できたよ……」

　アルナは空を見上げ、薄れゆく意識の中で呟いた。