流浪の癒し手 〜入れ替わりから始まる異世界人生〜

16-1 フレイムドッグの山

　◇◆◇

　アルナは不安を抱えながら、山を歩いていた。

「タツア君、本当にこっちで合ってるの？」

「ああ、そのはずだ」

　タツアはコンパスを見ながら、道とも言えないような道を歩いて行く。

　しかし、険しい道でもアルナは決して弱音を吐かなかった。

　そんなアルナの様子を見て、タツアは立ち止まって聞く。

「少し休むか？」

　しかし、アルナは息を切らしながらも歩みを止めない。

「ううん、行こう。今もハクは辛い目に合っているかもしれない」

「ああ、そうだな」

　アルナの心配そうな目を見て、タツアも前を向いて再び歩き出す。

　それからしばらくは、二人とも黙々と歩いていた。

　途中に大きな岩があり、先に登ったタツアは振り返って後ろのアルナに手を差し出す。

「ありがとう」

　タツアの手をとって岩を越えたアルナは、力強く前を見ていた。

　そんな真剣な表情のアルナを見て、タツアはぎこちなく尋ねた。

「アルナちゃんは、ハクのことが好きなのか？」

「え？」

　突然の質問に、アルナは不意をつかれたように顔を上げ、わずかに頬を赤らめた。

　一方のタツアは視線を逸らすように、進行方向を向いたままだ。

「好きか嫌いかで言ったら、もちろん好きだよ」

　再び歩き出すアルナに合わせるように、タツアも前を歩く。

「でもそんなのは些細なことで、ハクは私の命の恩人だから」

　タツアの続きを促すような沈黙に、アルナは言葉を進める。

「ハクは私を何度も助けてくれた。だから、今度は私が助けたいの。あの子は、目を離したら消えてしまいそうだから……」

「え？」

　アルナの優しく切なげな声に、タツアは納得しかねるようにアルナを見た。

　すると、アルナの真っ直ぐな眼差しと目が合う。

「タツア君は？　どうしてハクのために、ここまでしてくれるの？　私達とはまだ会って数日でしょう？」

　タツアは前を向いて歩きながら答える。

「俺にはハクのことはよく分からない。あいつの言動は全て作られた物に感じるんだ。あいつが本心でどんな事を考えているのか、全然分からない」

　地面を力強く踏み込んで、タツアは段差を越えた。

「けどな、ハクも、アルナちゃんも、もう俺の友達なんだ。ダチのために頑張るのは、当たり前だろ？」

　そう言ってスッキリと笑って振り返ったタツアに、アルナは微笑む。

「うん、ありがとう」

　アルナの柔らかな笑顔を見たタツアは、慌てたように前を向いた。

　頬を赤らめたタツアは、少し足を速めながら言う。

「速く行こうぜ。ハクが俺達の助けを首を長くして待ってるかもしれない」

「うん」

　◇

　それからまもなくだった。

　前を歩いていたタツアの服の裾を、アルナは掴んだ。

「えっ？　どうした？」

　驚いたように振り返るタツアに、アルナは人差し指を自身の唇に当てて言う。

「シー、何がいる！」

　木の陰に隠れながら向こうを覗くと、白い魔獣の姿が見えた。

「フレイムドッグだ。またあいつか……」

　声を顰めて呟くタツアに、アルナは別の方向を指し示して囁く。

「あっちにもいる」

　その場所から見えるだけで、五匹はいた。

「どうする？　回り道する？」

　そう言って周囲を見渡したアルナに、タツアはニヤリとした笑みを浮かべて言う。

「言っただろ？　俺にはとっておきがあるって。こいつの出番だ」

　タツアが鞄から取り出したのは、小さなボールのような黒い球（たま）だった。

「それは？」

「見てれば分かる」

　自信ありげにそう言ったタツアは、木の陰から魔獣達の前に堂々と出て行った。

「タツア君！？」

　戸惑うアルナにニッと笑い、タツアは黒い球を握った。

　案の定、タツアに気がついたフレイムドッグ達は一斉に襲いかかってくる。

「そうだ来い！　まとめて消し飛ばしてやる！！」

　タツアは魔獣達に向けて黒い球を投げつけた。

　その直後、黒い球は大爆発し、タツアを狙って集まった魔獣達を吹き飛ばした。

　爆音と爆煙が広がり、アルナの髪が爆風に揺れる。

「す、すごい……」

　アルナは唖然として、タツアを見た。

　五匹のフレイムドッグは、跡形も無い。

「これも俺のコレクションの一つだ。凄いだろ！」

　振り返って満面の笑みを浮かべたタツアは、アルナのキラキラとした表情が、動揺と絶望へと変わっていく様子を見て、怪訝な顔をした。

　振り返ったタツアの視界には、爆発に引き寄せられた十匹を超えるフレイムドッグの姿があった。

「嘘だろ？　なんでこんなにたくさん……」

　フレイムドッグは今も増え続けている。

「タツア君！　逃げよう！！」

　アルナの大声に我に返ったタツアはすぐに走り出す。

　アルナの手を掴んだタツアは、後ろに向かって黒い球をもう一度投げた。

　爆発を背にして、タツアとアルナはその場から逃げる。

　しかし、前方からもフレイムドッグは現れた。

「いつの間に！」

「クソッ！」

　タツアは前にも黒い球を投げて、アルナの手を引く。

「こっちだ！」

　そうして、爆弾を投げて道を切り開きながらフレイムドッグの合間を縫って、アルナ達は逃げ続けた。

　しかし、それも長くは続かなかった。

「クソッ！　弾切れだ」

　タツアが鞄を探っても、爆弾はもう残っていなかった。

「とにかく逃げるしか無い！」

　そして再び走ろうとしたタツアの手を、アルナは強く引っ張った。

「危ない！！」

「え？」

　タツアが向かおうとしていた場所は、切り立った崖になっていた。

　タツアの片脚は空中に浮かび、小石が崖を転がり落ちていった。

「危ねえ！　助かった。ありがとう」

　ホッと安堵の息をついたタツアに、アルナは背後を振り返りながら言う。

「助かってないよ」

　そこには、追ってきたフレイムドッグ達の姿があった。

　崖は落ちたら確実に死ぬ高さで、二人は完全に追い詰められていた。

「ごめん、アルナちゃん。俺が行こうなんて言ったばっかりに……」

　タツアの絶望と後悔に満ちた声は、響きもせずに山に吸い込まれていった。