流浪の癒し手 〜入れ替わりから始まる異世界人生〜

15-4 盗賊の命

　怪物に立ち向かって行くボスを、ヴァドは悲壮な表情で見送った。

（あんな怪物に勝てるわけがない）

　ハクはそう思ったが、声に出すことは無かった。

　ボスの覚悟に泥を塗るようなことは趣味じゃないし、それはヴァドも同様だろう。

　それからヴァドはすぐに真剣な表情に切り替わると、十数枚の魔術符を取り出した。

　そして、倒れた盗賊達を取り囲むように、周囲の木に貼っていく。

『結（けつ）！』

　ヴァドが魔術を起動すると、結界のようなものが周囲を包んだ。

「これでひとまず大丈夫なはずだ」

　ヴァドの言葉の通りで、再び降ってきたインフィニティドッグの白い炎は結界に阻まれ、中にいる人をこれ以上傷つけることは無かった。

　しかし、一度白い炎を浴びた盗賊たちは、それだけで致命傷を受けているように見えた。

　目立った外傷はない。しかし、苦しみ衰弱していくその姿は、確実に滅びへと向かっているように見えた。

「頼む！！」

　突然の声にハクが視線を向けると、そこには頭を下げるヴァドの姿があった。

「お前の力で、こいつらを助けてくれないか？」

　ハクは周囲を見回し、苦しむ人たちの姿を見た。

　ハクもさっき経験しているから、彼らの苦しみは想像できる。彼らが今もその苦しみの中にいる事を考えると、胸が痛んだ。

　ハクはすぐに助けようと、まずは近くのシンタの横に膝をついた。

　そして、鋭くした杖の先端で指を切ろうとした時、ハクの動きは止まった。

　目の前では、シンタが今でも苦しんでいる。

　しかし、ハクはその様子を見つめながら迷いを抱いた。

（この人たちはみんな盗賊だ。今この悪党たちを助けて、将来誰かを傷つけたらどうする？　その責任を僕はとれるのか？）

「助けてくれ……」

　滅びゆくシンタの震える手が、ハクを掴んだ。

「あなた達は悪人だ。それに、救うには命が必要だ」

　ハクは呟くように言った。どうするべきか、迷いが消えなかった。

「俺が悪かった。これまで多くの人を傷つけた。謝るから助けてくれよ。命は俺の寿命を削ってくれて構わないから……」

　シンタは目に涙を溜めて、縋るように言った。

　これまで散々悪事を働いてきた人間の命乞いは、ハクの目には惨めに映った。

（ここで死んでも、自業自得だ）

　冷たい考えが、頭に広がる。

「頼む！　みんなを助けてくれ。こいつらは好きで盗賊をやっていた奴ばかりではないんだ」

　ヴァドは地面に額をつけて、懇願していた。その目には、うっすらと涙すら浮かんでいた。

（悪人のくせに、なんでそんなに必死に……）

「俺たちは確かに悪党だ。だが、同時に一人の人間なんだ。それぞれが事情を抱えて、こんな境遇に陥っている。悪人の分際で、身勝手で滑稽な願いだとは分かっている。それでも、どうか助けてくれ！」

　怖かったはずのヴァドの顔の傷が、厳しい過去を生き抜いてきた証に見えた。

　必死に頭を下げるヴァドの様子を見て、ハクは眉尻を下げた。

（他人のためにそこまで頭を下げるなんて……、似合わない）

　仲間思いのヴァドは、やっぱり実はいい人なんじゃないかと、少し思ってしまった。

　それからハクは再び、苦しそうに呻いているシンタに向き直った。

（ああ、やっぱり私って……）

　最初から結論は決まっていた。どうしたって薄情にはなりきれないのだ。

　それにそもそも、人の過去の罪についてとやかく言う資格はハクには無い。それを言い出したら、ハイナドを全て滅ぼしたハクの罪に敵う人は滅多にいないだろう。

『思ったんだ。もし君たちに違う生き方を提示できたらって……』

　ふとハクの記憶に蘇ったのは、いつかの正義感の塊のような青年の声だった。

　フッと軽く笑ってから、ハクは真剣な表情でシンタに告げた。

「約束してください。今後の人生で決して悪いことはしないと」

「ああ、約束する！　もう悪い事はしない！　だから助けてくれ！」

　死にかけのシンタの必死な声を信じていいものか、ハクが少し躊躇（ためら）っているとヴァドが言った。

「俺も誓う。こいつらにもう決して悪事を働かせないと。俺が責任を持って見張るし、面倒も見る。だから頼む」

　ヴァドの言葉は信じてもいい気がした。

　それから、ハクは最後に我儘（わがまま）を付け加えた。

「だったらついでに、もう一つお願いします。もし仕事が無いようだったら、ハイナドの復興に力を貸してもらえませんか？」

　するとヴァドは少し目を丸くした後、しっかりと頷いた。

「分かった。約束しよう」

「交渉成立です」

　それからハクは、杖を使ってシンタの寿命を回収しながら、血を口に垂らした。

　そしてシンタが起き上がり、白い炎の影響が消えたのを確認したハクは、立ち上がり次の盗賊の元へと向かった。

　そうして一人ずつ、今後の生き方についての誓いを結ばせてから、ハクは盗賊たちを救っていった。

「ありがとう」

「約束、守って下さいくださいね」

　最後の一人の治療を終えたハクは、響き渡る振動に意識を向けた。

　ずっとインフィニティドッグの気を引いて、盗賊達を治療する時間を稼いでくれていたのは、盗賊のボスだ。

　ハクが暴れているインフィニティドッグに目を向けると、そこには意外な光景があった。

　まさにその時、白い炎を吐いている頭一つが切り落とされていたのだ。

　目を見開いたハクの視線の先には、頭を三つ失ったインフィニティドッグと、宙を落ちるボスの姿があった。

「あっ！」

　落ちていくボスに向けて、残り三つの頭が白い炎を吐こうとしていた。

　そして、ボスが最後の一撃を放つのと、白い炎に包まれるのはほとんど同時だった。

　インフィニティドッグは霧のように消え、白い炎に焼かれたボスが木々の中に落ちていくのが見えた。

「「ボス！！」」

　盗賊たちが次々と叫んだ。

「行くぞ！」

　走って行くヴァドを追って、ハクもボスが落ちて行った方へと向かった。