流浪の癒し手 〜入れ替わりから始まる異世界人生〜

6-2 追手

（捕まっている？）

　そこは、鳥籠の中のようだった。　

「その鳥、殺さなくていいのか？」

「ああ、スード様から殺すなとの指示だ」

　顔を隠した二人の黒装束の男達が会話をしている。

「でもそのスードって奴は、ついこの間来たばかりの新入りだろ？　魔術会議から送られてきたからって、いきなり『昇者（しょうじゃ）』扱いって気に入らないよな。俺たちは何年も『途人（とじん）』として下っ端やってんのに」

　そんな二人の会話に突然、別の男が割り込んだ。

「君たち、ダメじゃないか。いくら気に入らないからって、スードは一応昇者だよ。君たち途人がそんな口を聞いていい相手じゃない」

　二人の背後にはいつの間にか、男が立っていた。二人と違って顔を隠していないその男は、緑色の不気味な瞳をしていた。

　その男の出現に二人の途人は恐れるように体を震わせた。

「申し訳ありません。バインド様」

「上下関係が崩れれば組織の秩序が崩れる。まぁ、特別に今回だけは見逃してあげるよ。俺としてもあいつは気に食わないからな」

「悪かったな、気に食わないやつで」

　さらに現れたもう一人の男に二人の途人たちは一層震えた。鳥籠の振動が伝わってくる。

　その男の纏う雰囲気は闇そのものといった感じで、鳥を介していても恐ろしさが伝わってきた。

「スード、何の用だ？」

　バインドと呼ばれていた緑色の目の男は、スードに対して露骨に嫌そうな顔をした。

「バインド、お前に用は無い。俺が用があるのは、そこの二人だ」

　スードはバインドを放置して、黒装束を着た二人の途人に近づいた。

「それで、逃げた『供（そな）え子（ご）』の情報は何か掴めたか？」

「い、いえ。深紅の瞳の白髪の少女を見ていないか、聞き込みを始めたばかりで、まだ何も」

「そうか」

　スードの冷たい声に、鳥籠を持つ手が再び揺れた。

「それよりスード、本当にあのガキはこの街にいるのか？」

　バインドの疑うような言葉に、スードは自信ありげに答える。

「ああ、陽動の鳥が現れた二ヶ所と森に残っていた痕跡から推測すれば、このハイナドの街の方向に逃げたのは間違いないだろう。まあ、お前はまんまとその陽動に引っかかって、取り逃したようだが」

　その言葉にバインドは不愉快そうに顔を歪めた。

「焦る必要は無い。そう遠くない内に必ず見つけるさ。それまで、大人しく待っていろ」

　そう言ってスードはその黒く恐ろしい瞳で鋭く私を見た。

　ギョッとして、私は意識を引き戻した。

　鳥を介して覗き見していた事に気づかれていた。こちらの場所までは向こうに伝わっていないと思うが、私は心の底から恐怖を感じ、湯に浸かっているはずなのに寒気で震えた。

「大丈夫？」

　顔を上げると、アルナが心配そうに私の顔を覗き込んでいた。

「う、うん。大丈夫。気持ち良すぎて少し寝落ちしかけちゃってた」

「そう？　まだ本調子じゃ無さそうだし、無理しないでね」

「うん、ありがとう」

　それから風呂を出て体を拭いた後、アルナに借りた服を着ながら私は尋ねた。

「ねぇ、アルナ。この街の名前って知ってる？」

「え？　ハイナドだけど……」

　アルナは私の質問に不思議そうに首を傾げた。

「へぇー、そうなんだ」

　奴らが、追手が来ている。私は騒つく心を隠して、アルナと共に食卓に向かった。

　◇

　部屋に戻ると、クロトとサクとカイの三人の姿があった。

　朝食のシチューのいい香りがして、私は唾を飲み込んだ。

「クロト君、お風呂ありがとう」

　私のその言葉に、私が来てからずっと不満を募らせていたカイが反応した。

「風呂！？　ずるい！　なんでコイツばっかり！」

「カイも後で入っていいから」

　アルナが宥（なだ）めようとするが、カイの気は収まらないようだった。

　カイは机を叩いて言う。

「クロト兄もアルナ姉も、よそ者のコイツばっかりにいい思いをさせて、俺たちにそんな余裕無いのに、全部俺達が必死に命懸けで手に入れてきた物だろ！！」

「カイ、少しは弁（わきま）えろ！」

　クロトの厳しい口調に、カイは怒りを露わにした。

「もういい！！」

　カイはそのままその場を離れて、どこかに行こうとした。

「カイ、シチューは？」

「要らない！　俺達よりそいつの方が大事なら、そいつにたらふく食わせてやれよ！」

「カイ！」

　アルナの制止も聞かず、カイは感情的に部屋を出て行った。

「俺が行くよ。クロト達は先食べてていいから」

　サクがカイを追って行ったが、その際に私に向けられたサクの冷たい視線の棘は、私の心に深く刺さった。

「ごめん、私のせいで」

「気にしないで、あの子達がまだ子供なだけだから」

　アルナはそう言うが、全て私が原因だ。罪悪感が痛い。

　クロトが気を利かせてか、話題を変えた。

「それはそうと、風呂に入って随分と見違えたな。石鹸使ったのか？」

「あたりまえでしょ？」

　クロトとアルナのやり取りから察するに、どうやら石鹸も貴重らしい。

　だが、そんな事はさらっと流して、クロトは私の心配をする。

「風呂は問題なく入れたか？　温度の調節とか面倒だったと思うけど」

「うん、アルナが何から何まで手伝ってくれたから」

「そうか、なら良かった。って、まさか、一緒に入ったわけじゃないよな？」

　クロトは焦ったように聞いてきた。

「そこまではしてないよ。石鹸の使い方を教えて背中と髪は洗ってあげたけど」

　アルナの返答にクロトの表情は一瞬固まる。

「は？　いや、まぁアルナがいいのなら……」

　クロトは少し困惑しているようだった。

（ああ、なるほど……）

　私はクロトの反応に納得できる答えを見つけた。

「そんなことより、早くシチュー食べよう！」

　痺れを切らしたアルナの言葉に私の食欲は跳ね上がった。

「ああ、そうだな」

　クロトとアルナに勧められるままに、席に着く。

　目の前のシチューは美味しそうで、私の手は震えていた。

「どうぞ」

「いただきます」

　スプーンでシチューを口に運んだ瞬間、味と香りが口いっぱいに広かった。

（おいしい……）

　塩味と旨味のある、ありきたりで普通のおいしいシチューだった。

「ちょっと、大丈夫？」

　感極まって涙を流す私に、アルナが慌てたように声をかける。

「ごめん、おいしくて……」

　まともな料理を食べたのは、とても久しぶりだった。

（ああ、私、ちゃんと生きてるんだな……）

　涙ぐみながら、私はシチューを再び口に運んだ。

「これ、クロト君が作ったの？」

　私が聞くと、クロトは私の涙に驚いた様子のまま答える。

「ああ、そうだけど、そこまで……」

「おいしいよ、ありがとう」

「そ、そうか。それならいいんだけど」

　若干引かれている気もするが、私はそのままシチューを完食した。

「ご馳走様、ありがとう」

「おかわりする？」

　アルナが聞いてきたが、私は食べたい欲求を必死に堪えて首を横に振った。

「カイ君とサク君に残しておいてあげて」

「分かった、ありがとうね」

　アルナは少し心苦しげに優しく微笑んだ。

　それから食器を片付けて、ひと段落した頃、クロトが言った。

「なあ、ずっとタイミング逃してたんだけど、そろそろお前の名前、聞いてもいいか？」

「あっ」

　そういえば、まだ名前を名乗っていなかった。

（名前か……）

　この時の私は、お腹も少し満たせて、冷静に状況について整理できる程度には体調も回復していた。

　壁に立てかけられた割れた鏡に映る自分の姿が目に入った。深紅の瞳、白い肌の子供で、純白の髪は槍で強引に切った時のまま短くなっている。

　それから私は、私の答えを待っているクロトに視線を戻した。

（うん、そうだな）

　私は目を閉じてひと呼吸してから、静かに心を決めて、目を見開いた。

　そして、私の新たな名前を穏やかに口にした。

「僕の名前はハク。ハクだ。改めて僕を助けてくれてありがとう、クロト君」