研魔職人と心の醜怪王子

第5話 研魔作業

　穢れによって黒い塊になった表面は岩のように固い。

　まずは"荒削り"という作業で大胆に宝石の表面を削る。

　石同士を強く擦り合わせた物騒な音を工房に響かせながら、削られた穢れは黒い粉を放出しながら、空気と混じり消えていく。

　私には作業をする上で己に課した戒律がある。

　研魔作業中に客の穢れには、絶対に触れない。

　触れれば、穢れに含まれる絶望や悪意が私へ伝染し、自分の心が早く闇に呑まれてしまうからだ。

　円卓の回転が弱まるとペダルを踏み回転を加える。

　この動作をしばらく繰り返し、固まった穢れの表層を削ぐことができた。

　仕上げにかかろう。

　円卓を離れ別の台座に移ると、並べられた道具や材料のラベルを確認。

　スリ鉢を台に置き、粉末の入った瓶を取って鉢の底が埋まるまで投入した。

　これは岩山で採掘された天然のダイヤを、細かく砕いた粉末ダイヤだ。

　次に同じスリ鉢に粘度を持つ液体を入れる。

　今、入れたのはオリーブオイル。

　この配合が難しく目分量で測って投入していく。

　ヘラを持って二つの材料をひたすら混ぜ、ペースト状になるまでかき回す。

　オイルが多ければダイヤの粉末を加え、粉末が多く固ければオイルを継ぎ足す。

　そうやって理想の配合を目刺した。

　灰色のクリームが出来上がると、今度は革のベルトを貼った台座に立ち。

　坂道のように角度がついた平たいベルトに、私は配合したペーストをヘラで塗りつけていく。

　ある程度、ペーストが広がるとスリ鉢を脇に置いて、王子の心の宝石を取りに行く。

　穢れた宝石を持ち平たいベルトの前に構えて、黒い宝石をベルトに押し当てて、泥のようなペーストの上で滑らせる。

　上から下へ流しては繰り返し続けた。

　どこぞの古代帝国の名を借りたこの技法は、"ムガールカット"と呼ばれている。

　オリーブオイルに混ぜられた粉末ダイヤが、宝石の表面を細かく、ゆっくりと削っていき仕上がりが良くなり、美しい輝きへと近づく。

　城へ出発する前に工房で、若い農夫の研魔作業も同じ技法を用意たが、なんら変わりなく作業ができる。

　以前居た城専属の職人は、かなり使いこんでいたらしく、初めて触れる物なのに私の手に馴染む。

　良い職人だったに違いない。

　自ら命を断つ決断をしたのは、とても残念だ。

　気付けば作業前は昼だった日差しは夕陽に変わり、紅葉色の明かりが工房を染める。

　私は手を止めて黒い宝石を高らかに掲げ、出来映えを確認。

　黒い表面が脱皮するように剥がれていき、隠れていた宝石の輝きが強さを増す。

　穢れが全て削ぎ落とされると、心の宝石は太陽のような光を放った。

　――――綺麗（いい）じゃねぇか。

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　研魔作業が終わり王座の間へ戻ると、四六時中、不機嫌だった王子へ歩みより、磨いたばかりの宝石を掴み、その胸に押し当てる。

　主の元へ取り込まれる時に輝きを増す心の宝石は、いつ見ても愛おしく思える。

　宝石の帰属が終わると玉座から離れ、様子を見守る。

　王子は自分の胸を探り、何か違いがないか確かめる。

　側で不安そうに身守もっていた宰相が王子へ聞く。

「王子……いかがですか？」

　王子は火柱のように起立し一歩出た。

　急に立ち上がるものだから、側近達は思わずたじろぐ。

　若き王は演劇の舞台に立つ主役のように声を張り語る。

「余（よ）は生まれ変わったようだ。こんなにも清々し気分になるとは、誠に嬉しいぞ」

　大広間から歓喜の声が溢れ、私は一仕事終えたことに満足し、王子へ一礼すると背を向ける。

　この後は別室で金庫番から報酬を受け取り、どこか町の宿で一泊してから、再び恐竜便にゆられ、日射しに身を焦がしながら家に帰ろう。

　また道中、釜茹でのような熱さを経験するのかと思うと、憂鬱になるが致し方ない。

　夜は暗闇で視界が悪く町から町を繋ぐ馬、恐竜、怪鳥、どの便も出ていない上に、血に飢えた盗賊達が目を光らせている。

　せっかく城下町まで来たんだ。

　観光気分で気長に帰るとしよう。

　私の考えが明後日の方向へ歩んでいるのは、油断意外の何物でもなかった。

　大広間の大臣達がどよめくと、城内の空気が一変。

　そして私の全身を覆うウロコが、急激に変化する風の流れを察した。

　私は振り向き玉座の方へ向き直ると、腕を伸ばす。

　刹那に掴んだのは、まだ放たれて勢いが衰えない矢じり。

　鋭く尖った矢の先端は左右に揺れ、まだ死んでいない。

　それは獲物目掛けて全速力で突き進む、サメのように見えた。