研魔職人と心の醜怪王子

第6話 神が与えた国

　あ、危なかった。

　間一髪とはこのことか。

　拳一つ分、矢を掴むのが遅ければ、私の魚眼を貫いていた。

　矢が完全に死ぬと私は視線を、その先へ向ける。

　玉座に王子の姿はなく、その身は玉座から五歩離れた置物の甲冑にあった。

　王子の片手には弓が握られ、その構えから間違いなく王子自身が矢を放ったのがわかった。

　推察するに彼は自らの足で甲冑に歩み寄り、飾りとして置いてある弓矢を取って、こちらへ殺意の矢を向けたのだ。

　一国の主（あるじ）だと思い邪念を隅に置いていたが、この鼻垂れ小僧、どういうつもりだ？

　矢を放った後の王子は不適な笑みを見せていたが、思い描いていた残酷なショーが見れないと悟ると、表情を歪ませ弓を床へ叩き付ける。

　次の行動も度しがたいもので、置物の甲冑が腰に携えた剣を掴み鞘（さや）から抜くと、中段の構えのまま向かって来る。

　魚人と人間では力の差が元から違う。

　制圧は決して難しいことではないが、相手はこの国を統べる王子。

　抵抗を示せばこの国の法にのっとり、最悪、死刑だ。

　私の判断がつかぬまま狂気に満ちた王子が剣を振り上げた――――しかし、それは二本の交差した槍によって阻まれる。

　王子の両脇に並んだ二人の守衛が、槍の先を逆さにして王子の胴体へ押しあて、乱心を止める。

　宰相が慌てて王子をなだめた。

「お、王子!?　おやめください！　これ以上の背信はなりませぬ」

　守衛に押さえられた王子は、魚人である私へ敵意を剥き出しにして、吠えるように言った。

「背信だと？　背信は人を真似るこの悪魔だ!!　この世は神が愛する人間の為にお与えになった場所なのだ！　人こそ優れた種族。それ以外は隷属する俗物にすぎぬ。ましてや、人の言葉を語り人と同じ恩恵を求めるこの魚人は、悪魔以外の何者でもない」

　こんな差別主義者が統治する国に住んでいる自分を、今、初めて呪った。

「余はこの国を統べる王だ!!　神が与えた世界を守る責務がある。余は神の代行者、我こそがこの国に住む人種を選定せねばならなぬのだ!!」

　性根が腐ってやがる！

「余の心は余のあるがまま！　誰にも触させはせぬ!!」

　混乱に乗じて宰相は私のローブをひっ掴んで広間から連れ出す。

　廊下へ出ると扉は閉じられ、暴れ回る少年の姿を隠した。

　宰相は厳しく問いただす。

「恫喝のダーケストよ。これはどういうことだ!?　王子は何も変わっておらぬではないか！」

「宰相も見たでしょう？　研魔作業は成功です。私も何がどうなっているのか……」

「言い訳など聞かん！　国で指折りの職人と聞いていたが、どうやら噂は眉唾だったようだな」

　聞き捨てならん言葉に、この老体の胸ぐらを掴んで恫喝してやろうかと頭に過（よぎ）るが、事態を呑み込むので頭がいっぱいだ。

　宰相は吐き捨てるように言った。

「この依頼は失敗だ。すぐに城から立ち去れ」

「何？　まだ失敗かどうかは……」

「城から出ていけぇ!!」

　宰相は扉を開けて王座の間へ戻ると、ドアを勢いよく閉める。

　私は騒ぎのどさくさで持ち出した矢じりに視線を落し、掴んだ矢を強く握り、くの字に折った。

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　私は今、三日月を背に城の壁をよじ登っている。

　フードを被って出来る限り夜の闇に紛れようと努めた。

　こういう時に魚人の特性は便利だ。

　手と足の爪を鋭く伸ばし、石の壁へ深く突き刺して体を上へ上へと押し上げて行く。

　足元を巡回中の警備兵が来たら、えぐった壁の塵が落ちないよう動きと呼吸を止める。

　警備兵が立ち去るのを遠目に確認すると、再び壁をよじ登る。

　嘆（なげ）かわしい。

　何が悲しくて、こんなコソ泥みたいに城へ侵入せねばならんのだ？

　しかし、仕事の不届きを責められ城を追い出された以上、正門から堂々と入ることは叶わぬ。

　別に、この依頼が相場の三倍だから固執するわけではない。

　自分が中途半端に残した仕事を、そのままにするのは気持ち悪い。

　職人ってのは本当に始末に終えん。