望みはでっかく。

第11話 走れ！

「助けて……」

　電話の向こうで、彼女が言った。

　平穏な僕の毎日に、いつも緊迫感をもたらすのは、彼女だ。

　今日も、彼女の一言で、僕は、問題解決に動き出す。

11．　走れ！

「助けて……」

　電話の向こうで、彼女が言った。

　僕は一瞬にして、緊迫感に包まれる。

「ど、どうしたん？！　なにがあったん？　今どこ？」

　矢継ぎ早に、僕は訊く。

「駅前のコンビニ出て、南に少し行ったところで、」

　彼女が言いかけた言葉を、僕は最後まで聞く余裕もなく、大急ぎで言った。

「わかった。とにかくすぐ行く。電話は切らんとそのままにしといて。すぐ行くから」

　ちょっと待って、聞いて、とかなんとか彼女の声が聞こえた気がしたけど、とにかく一刻も早く、助けに行かねば。スマホを握りしめて、部屋を飛び出す。

　駅前のコンビニから南に、ということは、マンションの前の道をそのまま北上すれば、その途中のどこかの地点に彼女はいるはず。

　自転車。自転車。

　駐輪場まで来ると、カギを忘れたことに気づく。あああ。

　マンションのエレベーターホールまで戻ると、エレベーターは、８階にある。家主さんのフロアだ。ボタンを押しても、なかなか降りてこない。

　あかん。待ってられへん。階段や、階段。非常口のドアを開けて、階段を駆け上がる。３階なんてすぐだ。

　部屋に戻って、自転車のカギを握りしめて、部屋を飛び出す。マンションの駐輪場に行き、自転車のカギを開ける。

　よし。出発！

　乗ってみると、なんか、おかしい。タイヤにさわると、べこんべこん、だ。

（そや。昨日、タイヤべこべこやったから、自転車屋さん持って行かなあかんな、と思ってたんやった）

　あああああ。こうしている間にも、彼女の身に何か起こっていたら――――！

　様子を聞こうと、手を見ると、持っていたはずのスマホが、ない。さっき、自転車のカギを取りに行ったときに、うっかり玄関の靴箱の上に置いてきてしまったらしい。

　あああああああ。

　だめだ。もう取りに行ってる暇なんかない。

　走れ！　走るんだ！　それしかない。

　僕は、全力で走る。足には、けっこう自信がある。

　走る。走る。

　前方に、なにやら人だかりが見える。まさか、あの中に彼女が……？！

　人だかりの頭の上からのぞきこむと、カマキリがいた。

　周りにいるのは、小学生たちとその親だった。

　カマキリは、まるで勝負を挑むかのように、カマを振り上げ、小学生に対峙している。小学生は嬉しそうに、しゃがみこんで、そんなカマキリを見つめている。親は、そんなカマキリと我が子たちをほほ笑ましそうに見つめている。

　こことちゃう！

　彼女は、どこだ？　ここにはいない。

　走る。走る。

　メロスにまけないくらい、僕は必死で走る。

（どうか、無事で）

　祈りつつ、走る。走る。息があがる。汗が目に流れ込む。

　やがて、前方に、道端に止めた自転車の横で、手を振る彼女が見えた。

「ここ、ここ！」

「どうしたん？」

「パンクしてん」

「え？　パンク」

「ほら、コンビニで、アイス買うたのに、早く持って帰らんと、この暑さやから溶けてしまう」

「助けて、って？」

「そやから、私の代わりに、このアイス、先に家に持って帰って、冷凍庫に入れてほしいなって」

　彼女は、アイスの入った袋を僕に差し出す。そして、気づく。

「あら。自転車は？　走ってきたん？」

「うん。僕の自転車も故障中」

「あら～」

袋の中には、細い小さいアイスバーが８本入った箱がある。開けてさわってみると、

「これ、やばいね」

「うん。けっこう溶けてきてる。どうしよ」

　僕は、解決策を提案する。

「いっそ、今ここで食べてしまわへん？」

　炎天下、道端でアイスバーを食べる僕らの横を、さっきの親子連れが通っていく。子どもたちの目が、僕ら２人に注がれる。袋の中には、アイスバーがまだ６本。そして、それらは、絶賛溶けかかり中。

「あの」

　彼女が、彼らに声をかけた。

「よかったら」

　アイスバーをかじりながら、ゴキゲンな子どもたちは、虫かごにいれたカマキリを見せてくれた。カマキリは、黙っているけど、なんだかちょっとふてくされてみえる。

　アイスバーは、ぎりぎりのところで、アイス汁にならずにすんで、彼女もほっとした顔をしている。

「あとで、一緒に自転車屋さんへ修理に持って行こうね。でも、この辺に自転車屋さんって、あったっけ？」

　彼女が、僕に話しているのを聞いて、親子連れの男性が、言った。

「あ。ありますよ。駅の北側に、シルバー人材センターから派遣されてきてる人たちがやってはるところ。『ちゃりんこや』ていう名前で。親切丁寧で、いいですよ」

「なるほど。そこ、行ってみます。ありがとうございます」

　アイスと引き換えに、僕らは貴重な情報を手に入れた。

　親子連れwithカマキリが去って行き、僕らはトコトコ歩き出す。ひとまず、彼女の自転車を修理にもって行き、そのあとで、僕は自分の自転車を取りに帰ることにした。

「助けて、って言うから、何事かと思って、めっちゃ焦ったよ」

　歩きながら、僕は、ささやかな抗議をする。

「ごめんね。ちゃんと続き言おうと思ってんけど」

　そういえば、ちょっと待ってとかなんとか。……僕の早とちりだ。

「でも、ほんとに必死で走ってきてくれたんやね。ありがとう。暑い中、ごめんね」

　彼女の自転車を押して歩く、僕の左腕に彼女の腕がからむ。お互い半袖で、素肌が触れあう。

　……暑い。けど、なんだかちょっと嬉しいかも。

「無事で、よかった」

　僕の言葉に、彼女も嬉しそうに笑った。