また一つ謎が解けて

最終話 前人未踏の地の木

　幸平の話は理解出来た。ただ、わからないことが一つ。

｢ここで何をしていたんですか？｣

｢あぁ｣

　と幸平は小首をかしげ、何かを思い出すように、中空を見ていたが、やがて諦めるように首を振った。そして手にしていた懐中電灯を見せながら、何をしていたのかを語る。

｢これで、屋上に何か特別な物が無いか、調べていた。命日を前にして、急に思い出したんだ。オレの勘違いかもしれないけど。輝喜は屋上で何かに目がいって、それでバランスを崩したように思えたんだ。でも、ご覧の通り｣

　そう言って幸平は、懐中電灯で屋上をグルリと照らす。が、そこには驚くほど何も無かった。

　有る物はといえば、長いあいだ放置されていたであろう植木鉢が3つばかり。その植木鉢すら、まともな状態ではなく、強風によってなのか、3つともバラバラな方向に倒れていた。

　2つは植木鉢が割れ、中の土が散乱しており、植物は無い。

　残り1つの植木鉢も、似たような状態だった。もとは80センチほどの木が生えていたようだが、いまでは植木鉢ごと横倒しになり、中程で折れている。

　ただその鉢は、先の２つの鉢と違って、幾らか水分を残していた。近くにある建物の陰でも影響しているのだろう。

｢せっかくの植物も、誰にも見られずに枯れていくなんて、もったいないですね｣

｢前人未踏の地……｣

　と、幸平がつぶやく。

　あまりにも大げさなその表現に、私は少し笑ってしまった。

｢それは、大げさ過ぎじゃないですか？｣

｢そうじゃなくて、輝喜が前に言ってたんだ。『ボクらは、前人未踏の地に生えた、一本の木みたいだ』って｣

｢どういう意味です？｣

｢前人未踏の地に生えた大木があったと仮定して。それが倒れて朽ちた場合『大木があったことを証明できるか』という質問らしい｣

｢生えていたのなら、有ったことになりますよね｣

｢その説明は『前人未到』という前提を忘れている｣

｢あっ。それは、難しい｣

｢オレは、新しい自分（輝喜）の身分を与えられて、本当の意味で『生きる』事が出来ると思っていた。けど、この2年間を通して感じたのは、自分は『何も無い人間だ』ということぐらいだったよ｣

｢そんなことはないです｣

｢社会的に影響があったり、有名な人だったり、多くの人の上に立つ人がいる。それと逆の立場の人は、生きていたと言えるのか？｣

　輝喜は質問をしていたが、答えは求めていなかった。

　放浪している間に『絶望』という回答を得てしまっていたに違いない。

　しかし、私は気付いてしまった。

『前人未踏の地の木』に関する質問は、私たちの人生には、当てはまらないということを。

　大前提として

　そもそも、大木があったことを証明する必要があるのだろうか？

　大木は存在していた。

　それを周りの植物は知っていたわけだし、なにより大木は自分の存在を知っている。それは誰かに認められたから、存在しているわけではない。

　ふと、先ほど見た3つの植木鉢が目に入った。ある意味、これが『前人未踏の地の木』かもしれない。

　私は意識せず、自然と3つの植木鉢へと歩み寄っていた。

　2つの植木鉢は乾燥した土があるだけで、他には何もない。私の目をひいたのは、木の植えられていた、残りの植木鉢だ。

　いまでは割れた植木鉢と一緒に、木も横たわり朽ちている。その朽ちた木には、苔のようなものが生えていた。さらに、その木の下には……。

　私は顔を上げ、視線を幸平へと向けて言った。

｢あなたは、そんなくだらないことのために、1年も姿をくらませていたんですか｣

｢くだらないだと！｣

　幸平は激しい足取りで、近づいてきた。それから私の胸ぐらをつむ。が、その手からは、言葉ほどの力を感じられない。

　長い放浪生活のせいで、弱っているのだろう。それだけ自分を責めて、追い詰めたということだ。

　悔やんで悔やんで、私の想像なんて出来ないくらい、後悔してきたに違いない。

　でも、それは間違っている！

　そのことをハッキリと、目の前の幸平に伝えなければならなかった。

｢あなたは千葉県で、輝喜の母親を看病しましたよね。弟さんに自分の正体が知られて、警察に通報されるリスクもあったのに｣

　恐らく輝喜の母親には、輝喜が死んでしまったことを報告に行ったのだろう。だが、輝喜の母親は認知症のせいで、幸平を輝喜だと思い込んでしまった。

　そして幸平は、輝喜の母親が治らない病だと知り、亡くなるまで見舞いを続けたのだ。

｢東京では芽奈ちゃんに手話を教えたんですよね。芽奈ちゃんから聞きました｣

　ネグレクトで吃音（きつおん）の芽奈ちゃんにとって、世界は孤独だったに違いない。そんな世界で、輝喜は彼女を保護される子供としてではなく、一人の人間として扱ったのだ。

　ネグレクトだということも理解した上で。

｢幼稚園の火災で、死傷者が出なかったのは、誰のお陰ですか？　あなたが助けたからですよね｣

　なのに、自分が助けたことは秘密にした。

｢ヒトミさんと一緒に暮らした日々は、ムダだったんですか？　少なくともヒトミさんにとっては、ムダではありませんでした。今でも同じ場所で待ってます｣

　答えはとっくに出ていた。

　なのに幸平は過去に捕らわれ、見ようとしなかっただけだ。

｢これでも『何も無い人間』だと言うんですか？　生きているとは言えませんか？｣

　私は幸平の手を振り払うと、懐中電灯を奪い取った。そして、倒れた植木鉢の元へ、幸平の手を引いていく。

　その場に座らせると、懐中電灯を下に置いた状態で、朽ちた倒木を照らした。

｢大木が朽ちたことを、証明するのは難しいでしょう。ですが、朽ちた木は栄養となって、周りの植物に栄養を与えます。実がつけば動物の栄養になり、その種は遠くへと運ばれてゆくでしょう｣

　倒れた朽ち木の周りには、小さな芽が生えていた。虫の姿も見える。

｢『輝喜』さん、東京へ戻って下さい。みんなが待っています｣

　幸平だった『輝喜』は、声を押し殺して笑った。笑い声は、嗚咽へと変わっていく。

　私は『輝喜』に背を向けると、大きく深呼吸をした。

　それは、とても澄んだ空気だった。