また一つ謎が解けて

第8話 井出野家

　辺りは暗くなり始めていた。

　目の前には、年代物の大きな平屋の一軒家が建っている。輝喜の実家だ。

　私の手元にある情報は、決して多くない。

　現在の居場所を尋ねるのなら、実家に聞くぐらいしかないだろう。ただ、ヒトミの様子から、あまり歓迎されるような状況でないことはわかっていた。

　それでも、ここまできて諦めるという選択肢はない。

　輝喜の実家は、千葉県の南側。母親の入院していた場所よりは、いくらか北側に位置する。

　私は、前もって訪ねることを電話で伝えはしなかった。もし断られたら、無理に行くわけにはいかなくなるから。

　だから、あえて連絡を取ることをしなかった。

　自業自得ではあるのだけれど、歓迎されないとわかっている訪問ほど、気の滅入ることはない。

　玄関には、インターホンが付いていなかった。庭は木々が剪定されず、あちこちへ伸び放題で、雑草も生えている。

｢どなたかいますか｣

　建物の奥から、カタンと音がする。

　薄暗い廊下に、丸々と太った男が姿を現した。

｢誰｣

　その声には、明らかな苛立ちが混じっている。

　年は、まだ10代後半か、20代の前半くらいだろうか。身長は150センチ無いかもしれないが、体重は100キロを超えていそうだ。

　写真の輝喜とは、何もかも逆に見える。

　とても兄弟とは思えなかった。

　ひょっとしたら、家を間違えたのだろうか？

｢ここは、井出野さんの家で、間違いないでしょうか｣

｢そうだけど、なに｣

　口調は、さらに苛立っていく。

｢井出野輝喜さんが、ここにいるかと思いまして｣

　私が言った途端、男の表情が苛立ちから笑みに変わった。

　ただし、人の神経を逆なでするような笑い方だ。

　なるほど、ヒトミが会いたくなかったのは、この男か。

｢輝喜兄さんならいないよ。母さんの葬儀が終わって、すぐに出ていったからね。もう、1年にはなるかな｣

｢行き先はご存じですか？｣

｢知らないけど、もうここへは来ないよ｣

　違和感が一気に広がる。

　何かがおかしい。

｢申し遅れましたが、輝喜の弟の真太郎（しんたろう）です。立ち話もなんですから、中へどうぞ｣

　男が歓迎しているとは思わないが、ここまで来て帰るわけにはいかなかった。

　案内されたのは、50畳ほどの大きな部屋だった。床は全て畳だが、どれもが古く、ササクレているものも幾つかある。

　中央に、10人が1度に食事ができるくらい、大きな座卓があるくらいで、他に物はなかった。生活感も感じられない。

｢殺風景でしょ｣

｢この広い家に、何人でお住まいなんですか？｣

　真太郎は、引きつったような、耳障りな笑い方をした。

｢母が入院してから、誰も住んじゃいませんよ。その母も1年ほど前に亡くなり、やっと売り手が決まったんで、今日は最終確認に来ただけだから｣

｢家を売るということは、お金の分配で輝喜さんと連絡はとるんですよね。その連絡先を……｣

　真太郎は、ゆっくりと首を左右に振った。それが、やけに芝居がかっていて、苛立たせる。

｢兄さんは、財産の全てを放棄したから、もう戻る気は無いと思うよ。それより、どうして輝喜兄さんを探しているのか、教えてもらえますか？｣

｢あなたのお兄さんは、1年ほど前に人助けをしていまして。助けられた方から、ぜひお礼を言いたいと。それで、私が代わって探しているわけです｣

｢……1年前か｣

　真太郎の表情が、怒りに歪む。が、次の瞬間には、全ての力が抜けたように、無表情へと変わった。

｢輝喜兄さんの人生は、なんだったんだろうな｣

｢え？｣

｢輝喜兄さんは、2年くらい前に戻ってきた。けど、その前は大阪で働いていたらしいよ。もしかしたら、そこの人なら知っているかもしれないね｣

　と、意味ありげに笑みを浮かべた。

｢大阪のどこで働いていたんですか？｣

｢知らない。兄弟と言っても、血は繋がっていないし。兄さんは学校を卒業して、すぐに家を出てしまったからね。連絡をとっていたのは、死んだ母くらいじゃないかな｣

　どこか他人事のように言う、目の前の男の感情が良くわからなかった。