また一つ謎が解けて

幕間3 ヒトミ

　ヒトミが輝喜と最初に出会ったのは、現在働いているコンビニだった。

　輝喜は身長が2メートル近くもあり、体はガッシリとしたスポーツマンタイプで、真面目そうに見えた。ヒトミが、いままでつき合ってきた男達とは、真逆といっても良いタイプだ。

　ヒトミが客で、輝喜が店員。

　ヒトミは翌日、すぐにコンビニへ履歴書を持って行き、採用されて同僚となった。

　完全な一目惚れだった。

　輝喜が別の世界の人間ではないかと、ヒトミは真剣に考えていた。

　いままでにないほど、胸が苦しくなった。毎日、毎時間、輝喜のことを考えてしまう。

　ヒトミにとって、初恋だったのかもしれない。

｢好きです｣

　コンビニの帰り道で告白したヒトミに、輝喜は困惑した表情で、こう答えたのだった。

｢嬉しいんだと思う。けど、よくわからないんだ｣

　その言葉にウソやごまかしはなく、真実の言葉だった。

　輝喜は24才で、ヒトミは22才。

　大した年齢の差はない。それよりも育った環境の差が大きかった。

　輝喜は、家事を何でも一通りこなす。

　逆に、ヒトミは実家暮らしだったこともあり、家事の一切をしたことが無い。

　なので1度、輝喜にせがまれて弁当を作ったことがあったのだが、かなり悲惨な結果に終わってしまった。それでも、輝喜は大喜びで弁当を残さずに食べて｢ありがとう、ありがとう｣と、何度も泣きながら礼を言ったのだった。

　ヒトミはそんな輝喜が、ますます好きになっていった。

　輝喜は感情を表に出すタイプではなかったのだが、ヒトミとつき合うようになってから、変わっていった。人間らしくなったという方が、正しいのかもしれない。

　ヒトミが輝喜の家で、半同棲するようになったのも、自然な流れと言えるだろう。

　輝喜は、異常なくらいに荷物が少ないので、ヒトミは好き勝手に荷物を持ち込んだ。

　毎日が幸せで、毎日が記念日だった。

　そんなヒトミが、輝喜の異変に気づいたのは、同棲が半年ほど過ぎた頃のこと。

　ヒトミは、輝喜と休みを合わせることが多かった。もちろん、一緒にいたかったからだ。

　なのに輝喜は、せっかく休みを合わせても、一人で出かけるようになってしまう。

　行き先を聞いても、ごまかして教えてくれない。

　あるとき、思い切って｢他に好きな人が出来たなら、そう言って｣と言ったら、やっと輝喜は理由を教えてくれた。

　とてもためらった口調で｢母親が、死にかけてるんだ｣と。

　輝喜の母が入院している病院は、千葉県の南のほうにあった。

　輝喜のアパートからだと、片道2時間近く電車に乗り、更に15分ほど歩かなければならない。

　輝喜は最初、なにかと理由をつけて、ヒトミが一緒に行くことを拒んだ。が、それは全くもって無駄な抵抗だった。

　ヒトミの固い決意の前で、輝喜のごまかしなど、無いに等しい。

　輝喜の母は、少し大きめの病院に入院していた。3階にある、6人部屋の窓ぎわ。

　そこに輝喜の母はいた。

｢輝喜だよ、母さん｣

　ベッドで横になった女性は、体中からチューブや配線のようなものが、たくさん出ている。生きていることが不思議なくらいに痩せて、触れるだけで崩れてしまいそうな肌。

｢きてくれたんね、テルキ｣

　その声は、かすれていた。

｢今日は、彼女を連れてきたんだ｣

　輝喜が一大決心して言ったであろうその言葉は、母親の耳に届いてはいなかった。

｢ごめんなさい、テルキ。ホンシンじゃなかったんよ。しんじておくれ……｣

　輝喜の母は泣いていた。が、涙もほとんど出ないほど、その体は弱りきっている。

｢わかってる…わかってるから｣

　急いでハンカチを出して、母親の涙をぬぐう輝喜。それを咎めるような口調で、入口から声がした。

｢これは、これは、輝喜兄さんじゃないか！　また来たのかい？｣

　兄さんと言うからには、輝喜の弟だということはヒトミにもわかった。けれど、疑い深そうな眼差しや、まん丸に太った体、低い身長と、何から何まで輝喜とは違う。

｢その女性は？｣

｢彼女は、関係ない｣

　弟に聞かれて、輝喜は即座に言った。

『関係ない』と。

｢忠告しておくよ。もう、ここへは来ない方が良い。それが、アナタの為だ｣

　弟は輝喜にではなく、ヒトミに言った。

　意地悪とかではない。

　おそらく親切心から。

　それはヒトミへ向けられた、口調や態度からもわかった。優しさと、寂しさのようなものが混じったもの。

　外見は全く違うのに、どこか輝喜に似たものを感じていた。

　病院を出て、ヒトミと輝喜は言葉を交わさず、同棲しているアパートへ向かった。その間、互いに言葉を交わすことはない。

　お互い違うことに思いをはせていることが、ヒトミにはわかっていた。

　玄関の前で輝喜が｢頭を冷やしてくる｣と言い、去ってしまった。が、その時のヒトミは、その状況に少しホッとしてもいた。

　翌日8月20日（日）

　輝喜は23:20に帰宅。

　輝喜は全身が薄黒く汚れており、焦げ臭い。

　ヒトミの目を見て、何かを言いかけるが、結局なにがあったかは語らず。そのままアパートを出ていく。

　8月21日（月）

　早朝に電話があり

｢もう、終わりにしよう｣とだけ言われて、電話を切られる。

　その日、輝喜はコンビニを退職していた。

　店長の話では、母親が亡くなったらしい。

　輝喜は家に戻らない。

　8月22日（火）

　ヒトミがコンビニのアルバイトを終えて、アパートへ戻ると、輝喜の荷物だけが無くなっていた。

　ヒトミはアパートのその部屋で、現在も暮らし、輝喜の帰りを待っている。