また一つ謎が解けて

第6話 消えた男

　園長への聞き込みから、新たに得た情報は無かった。ただ、出火の原因は漏電からのもので、放火とは考えにくいと、消防署の人からは言われたらしい。

　園長の話を聞き終わると、私とハナマルは車へと戻った。

　私は、芽奈ちゃんから聞いた話を、ハナマルには話さなかった。

　ハナマルが何かを隠しているのは、ほぼ間違いない。それに、私を巻き込もうとしている。このままでは、彼女の思い通りだ。

　このままで危険な気がした。

｢ざんねんだけど、ハナマルが聞いても話してくれなかったし、しょうがないよ。ただ、なんか似ているから♡　もしかしたらと思ったの｣

｢似てる？｣

｢そう♡｣

　とハナマルは、人差し指を私に向けた。

　ハナマルは、これからスタジオで生放送の仕事があるらしい。

　なので、これは好都と近くの駅まで送ってもらい、そこで別れた。

　LINEを交換したので、そのうち連絡でもよこすつもりなのだろう。

｢さてと｣

　芽奈ちゃんが言っていた駅前のコンビニは、すぐに見つかった。駅前だというのに、ビックリするくらい店が少ないのだ。

　おかげで、探す手間がなくて良かったのだけれど。

　そのコンビニは、外から見る限りお客の姿がなかった。

　それに加えて入りづらい。

　女性の店員が、制服のまま入口脇に座り込んで、タバコを吸っていたりする。赤い髪でポニーテールの……あっ、目が合った。

　私は慌てて横をすり抜けると、コンビニへ駆け込んだ。

｢いらっしゃい｣

　店に入ると、白髪で頭髪の薄い店員が、レジから声を掛けてくる。身長が低い上に、腰が曲がっているせいもあるのだろう。レジのカウンターからは、顔しか出ていない。

　私は、おにぎりを2つ手にすると、レジのカウンターへと置きながら言った。

｢ここに以前、イデノ･テルキという人が、働いていたと思うんですが。どこにいるか、ご存じありませんか｣

｢イデノ……あぁ、いたね。どういう関係で？｣

　白髪頭の老人は、警戒心100％の眼差しを向けてきた。

　ここは正直に話しても、かまわないだろう。

｢1年ほど前に、イデノさんに助けられた人がいまして。いまさらですが、お礼をしたいと言ってるんですよ｣

　私がそう言うと、一瞬で警戒はとけた。

｢ほう。イデノくんは好青年だったからね。ただ、教えてあげられんのだよ｣

｢というと、やはり個人情報とかですか？｣

｢そうじゃなくて、いきなり辞めてしまって。ちょうど去年の今頃だったかなぁ。『すいません。今日で辞めさせてください』って。理由を聞いても、なにも話さないし｣

｢そうでしたか。だったら、連絡先だけでも…｣

｢すまんな、それは個人情報だから｣

　やっぱり、個人情報じやないか！

　私がコンビニを出ようとすると、目の前に赤髪の女性が立っていた。あの、入口の脇でタバコを吸っていた店員だ。

｢あと30分したら休憩だから『エンゼル』で待ってな。話してやるよ｣

　赤髪の女性はそう言うと、コンビニへ入っていった。

『エンゼル』というのは喫茶店のことだった。

　コンビニから見える場所に、その店はあった。おかげで『エンゼル』という言葉が、その店だとわかったわけだ。そうでなければ途方に暮れていたことだろう。

　その店に入ると、正面にあるカウンター後方には、古びた大きめのテレビがあった。映されているのは、どうでも良い内容の、バラエティのような情報番組だ。

　この喫茶店は、どこもかしこも古ぼけた感じで、タイムスリップしてきたかのような錯覚すら感じる。そんな時代遅れな店だったが、それなりに繁盛はしているようで、席の半分ほどは埋まっていた。

　私がその店自慢のブレンドコーヒーを飲みつつ、10分程くつろいでいると、赤髪の女性はやって来た。休みを早めてもらったのだろう。

｢マスター、私もこの人と同じやつ｣

　赤髪の女性は、自分の名前を『ヒトミ』と名乗った。

｢時間がもったいないから、探り合いはやめようじゃないの。あんたは誰で、なんで輝喜を探しているのか。言ってもらえるよね｣

　ヒトミと名乗った女性は、静かだが力強い声で言う。

　目の前の人物が、イデノ･テルキとどういう関係かわからないうちに、知っていることを話すのは得策ではない。それはわかっている。

　ただ、ここで出し惜しみすると、2度とチャンスは訪れないだろう。

　彼女は、少なくともイデノ･テルキと同僚だ。新たな情報を得られる可能性は高い。

　賭けになるが、本当のことを話すしかなかった。

｢どうやらイデノ･テルキという人が、1年ほど前に人助けをして、なぜか姿をくらませた。その事に関係している人が、彼を探している。けれど…｣

｢けれど？｣

｢けれど、場所がわかっても、まだその人に知らせるかは決めていない。信じてもらえるかはわからないけど、とにかく私は真実を知りたい。ただそれだけ｣

　それが、いまの私の正直な気持ちだった。