また一つ謎が解けて

第5話 隠す人

｢ちちち、ちが……｣

　右の人差し指と親指だけ立てると、激しく手首を左右にゆすった。

　わたしの記憶の中で、その動きと重なるものがある。

　手話？

　手話で『～ではない』という否定に使う表現に似ていた。けれど、偶然似た形になっただけかもしれない。

　手話で試してみた。

『本当は、男、悪くないこと知ってる？』

　芽奈ちゃんの目が、みるみる生気に満ちたものへと変わる。

『しゅわで、はなせるの？』

　と、芽奈ちゃんは少しぎこちない手話で答える。

　やはり、間違いはなかった。

｢立ち話も何ですから、中へどうぞ｣

　園長の声で我に返る。

　そして自分の立っている場所が、幼稚園の前だということに、初めて気がついた。

　真新しい建物だ。

　そんな私の視線に気がついたのか、園長が続けて言う。

｢ほとんど全焼でしたが、みなさんの協力もあって、どうにか建て直したんですよ。クラウドなんたらって……なんか、そんなのでね｣

　私は歩調を遅くして、園長の後ろに回ると、ハナマルに合図を送った。

　園長を指差して、次にハナマルを指さして、お願いするように平手を縦にする。

　ハナマルはうなづいた。

　どうやら、伝わったらしい。

｢ところで園長さん。こんど番組で、幼稚園を取材させてもらうかも、なんだけど……｣

｢あらぁ！　大歓迎よ｣

　園長はハナマルの話しに食いつき、ハナマルは私に向かってウインクをした。

　園長は、ハナマルと話ながら、どんどん先に進んでゆく。とりあえず、私の存在は忘れてくれたようだ。

　さて、問題は山積みだった。

　しかし、わかったこともある。

　いままでの様子を見るかぎり、ハナマルも園長も手話を知らない。となれば、手話で芽奈ちゃんと話しても、読みとられることはなさそうだ。

　ただ、芽奈ちゃんは、あまり他の人の前で、手話を使うところを見られたくないのだろう。そうでなければ、いくらなんでも園長が気付くはずだ。

　園長の話が事実なら、芽奈ちゃんの母親も、手話を知らないということになるが。まあ、それは今どうでもいい。

　それよりも、ハナマルが何を隠しているのか、知る必要があった。

　私が間接的に、悪事を手伝わされているとは思わないが、隠すからには何か後ろめたい事に違いない。

　そもそもハナマルが、いま頃になってその男を捜すのも謎だ。

　とにかく、少しでも私が有利になる情報を、知りたかった。

『教えてほしい。男の人の居場所』

『ヒミツ』

　芽奈ちゃんの顔がこわばる。

『あなたの知っている男の人が、悪い人でないことを、私が証明する。私は、秘密を守る。絶対！』

『ホント？』

　芽奈ちゃんの顔が、こころもち和らぐ。

『約束』

　芽奈ちゃんは約束の手話から、右手小指を外すと、私の前に出す。

　私も同じように、右手の小指を立てると、芽奈ちゃんの小指に掛けて、指切りゲンマンをした。

　芽奈ちゃんは納得したのか、神妙な顔でうなづく。

『テルちゃんは、えきまえコンビニいた』

『いた？』

　過去形？

『あのひから、いない』

『あの日？　火事のあった日？』

『そう』

　と芽奈ちゃんは、今にも泣きそうな顔になる。

　男のいなくなった日を、思い出したのか。

　この様子だと、嘘ではないだろう。

『テルちゃん。イデノ　テルキ』

『わかった。ありがとう』

　お礼を言って、私は幼稚園に顔を向けた。一応は、取材のまねごとをしなければ、不審に思われるだろう。

　男の名前と働き先がわかった。芽奈ちゃんには、もう少し聞いてみよう。1年以上も前の話だから、あまり期待のし過ぎは良くないけれど。

　そう思った私の袖を、芽奈ちゃんが引いて、視線を向けさせてから、

『あのオンナ、あのひ、なにかワルイことしていた。たぶん』

『あの女って、ハナマル？』

　芽奈ちゃんはうなずくと、幼稚園から駆け出していく。

｢ちょっと、芽奈ちゃん！｣

　芽奈ちゃんは振り返り、手話で『またね』と。

　これ以上、聞き出すのは無理か。

　私も手話で『またね』をやった。

　芽奈ちゃんは嬉しそう手を振って、走って行ってしまう。

｢記者さん、こっちですよ！｣

　園長が幼稚園の1階から、窓を開けて手を上げていた。

｢あの、芽奈ちゃんが帰ってしまって｣

｢まぁ、仕方ないわね。メーちやんは、気分屋なところがあるから｣

　私はこれから、幼稚園でニセの取材をしなければならないのだった。