また一つ謎が解けて

第4話 話さない園児

　すぐに疑問が浮かんだ。

『なぜ、スキャンダルになりかねないことを、私に教えるのか？』

　ハナマルはカワイイし、好感をもたれるタイプと言えるだろう。しかし、アイドルとして『現在』人気なのは、火災事件で人助けをしたことが、大きく関わっている。

　きっかけが無ければ、恐らくいまの人気は無かっただろう。それは逆に、きっかけが嘘だと知られたら、急速にファンが離れていく可能性を含んでいる。

　そうでなくても炎上は免れない。

｢私に、そんな話をしても良いんですか？　人助けをしたのがハナマルじゃないことを、世間の人に知られるのはマズイのでは？｣

｢まあね｣

｢だったら、どうして私に話したんです？　いくらなんでも、リスクが大きすぎる｣

　という私の意見に、ハナマルは全く興味が無いといった感じだった。

｢病院でもいったけど、人を見る目は悪くないと思っているから。それに『あの子』は私が嫌いなようなの。だから代わりが必要だし。あと、ハナマルはハッキリさせたいだけ♡｣

｢事務所の事も考えてほしいものだ｣

　マネージャーは、全く動じることなく言った。

　話はわかった。

　わからない事ばかりだということが、わかった。

　どうして、ハナマルは病院の私を連れ出したのか？

　どこへ、私を連れて行こうとしているのか？

　そして、何をさせようとしているのか？

　思い切って、ハナマルに聞いてみた。

　答えは｢まあ、いいじゃないの♡　経費は全部こちら持ちで、それとは別に日給3万払っちゃう♡｣だった。

　いろいろと一度にあり過ぎて、もう、どうでも良いような気がしてくる。

　日給3万円なんて、話がうますぎだ。

　どうせ目的地に着いたら、少しは何かわかるだろう。

　と、いう私の考えは、少し甘かったかもしれない。

｢……ということで、この『記者』さんが、どうしても当時のことを聞きたいって、うるさいの。ホントごめんねぇ～っ♡｣

　とハナマルは、私を車から引きずり下ろしながら言った。

　30分ほど車で運ばれて、いきなり何の説明もなく、この状況である。

　車から降ろされた私の目の前には、オカッパ頭の80才は過ぎていそうな女性が待ち構えていた。

　その隣に、髪がボサボサな小さな女の子がいる。おしゃれで伸ばしているのとは、別な気がした。爪も変に伸びている。

｢命の恩人の願いなら、こんなこと朝飯前よ。もう、昼過ぎだけど…ガハハハ｣

　と、オカッパの女性。

　本当にガハハハと笑う人を初めて見た。

　シワだらけだけど、どこか人好きのする顔立ちだ。オマケに、かっぷくが良い。

　そのせいもあってか、隣の子供が痩せすぎなようにも見える。いや、実際に痩せすぎなのではないか？　目が大きく見えるのは、目の周りがくぼんでいるからだ。

　｢ハナマルが助けた2人よ♡　右が元園長の天城（あまぎ）しのぶ先生。左の子が、メイナ（芽奈）ちゃん♡｣

　と、小声でハナマルが言う。

　火災から救助された時に、意識があったのは年中の園児だった。

　現在は年長だから4.5才。

　この子から、情報を聞き出せということか。

　それにしても、いつから私がココへ来ることが、決まっていたのだろう？

　何もかも整いすぎていて、気持ちが悪い。

　けれど、やるしかない。私にはお金が必要なんだから。

　私は芽奈ちゃんに名乗ってから、｢火事のあった日のことは、覚えている？｣って聞いてみた。表情の変化を見逃さないように。

　もしかしたら、トラウマになっている場合もあるのではと。

　が、なにかが違った。

　芽奈ちゃんは私を見ている。だけど、虚ろな目だ。

　なにか、諦めきったような。

｢……｣

｢芽奈ちゃん？｣

　私の声に答えたのは、園長の天城だった。

｢メーちゃんは、話せないから｣

｢聞こえないんですか？｣

｢良くわからないけど、メーちゃんのお母さんが、そう言ってたのよね。それより、あの日はとても暑くて……｣

　年長のお泊まり会があった日。つまり、火災のあった当日のことを、天城が話し出した。

　こちらが聞くというより、天城が一方的に話すような形ではあったが。

　その日は暑くて、乾燥警報が出ていたらしい。

　本来なら、午後8時には迎えに来る予定だった芽奈ちゃんのお母さんが、急用で遅れることになり、園長はついウトウトしてしまった。

　そして気がつくと炎が周りを囲んでいて……。

｢そこへハナマルちゃんが入口のドアを蹴破って登場！　わたしとメーちゃんを、小脇に抱えて外に連れ出したの｣

　多くの人に話しているうちに、都合の良い記憶とすり替わったのだろう。

　記憶の改ざんというやつだ。

　私は、園長の話を聞きながら、ずっと芽奈ちゃんを見ていた。全く興味の無い様子に見えるが、無反応ではない。

　少なくとも、聞こえていることがわかった。その上で、あえて何も話さないのだ。

　ハナマルの方を見ると、面白そうにこちらの様子を見ている。お手並み拝見といったところか。

　ハナマルは、なぜ『この園児』が、ヒーローの正体を知っていると思ったのだろう？

　謎だが、そこを疑っても仕方が無い。

　様子を見た限りだと、園児は脅されて黙っているわけではないと思う。となると、何か言わない……言えない理由があるのか？

｢よし｣

　あまり好きな方法ではないけれど、聞こえているのなら試してみるしかないか。

　私は園長に向かって言った。

｢火災の時に、現場から立ち去った男を見かけませんでしたか？｣

　芽奈ちゃんの視線が、私の方へ向くのがわかった。けれど、それは無視をする。

｢さあ。幼稚園の先生は、みんな女性でしたし｣と園長。

｢あくまで噂なんですが、大柄な男が現場から逃げ去ったという話がありまして。放火した犯人の可能性もあると、私は考えているんですよ｣

｢ちちち、ちが……｣

　芽奈ちゃんは、同じ言葉を繰り返すと、諦めたように口を閉じる。そして、右の人差し指と親指だけ立てると、激しく手首を左右にゆすった。