勘違い結婚～偽りの花嫁のはずが、なぜか竜王陛下に溺愛されてます！？～

戸惑う心と決意

　ローラの拝診が終わったことにより、部屋に残されたミレーユは、現実に引き戻されたかのような気分に陥っていた。

　そう、エミリアの来訪という事実に。

（あんなにも願っていたのに、なぜいまになってこんなに苦しく感じるのかしら……）

　あるべきものが、あるべきところへ収まる。それはとても素晴らしいことのはず。

　カインたちにも、これ以上嘘を重ねる必要はなくなったのだ。

　けっして、こんな暗澹たる気持ちをもつべきではない。

（そうよ。やっと偽りの日々が終わるのだから、もっと喜ぶべきだわ！）

　唇を引き締め、長椅子から立ち上がる。

「もう一度、エミリアのもとへ行きたいのですが」

　ナイルの代わりに付き添ってくれた女官にそう告げると、二つ返事で承諾してくれた。

　彼女は女官の総入れ替えの対象ではなかった数少ない一人だ。

　初日から傍らにいてくれたが、自分が偽者という引け目もあり、会話らしい会話はあまり交わすことがなかった。

　けれど、ルルにお菓子をくれたり、何かと世話を焼いてくれていたことは知っていた。

「ご案内いたします。どうぞこちらへ」

「ありがとうございます。――セナさん」

「⁉　いいえ、とんでもないことでございます。なんなりとお申し付けください」

　初めて名を呼ばせてもらうと、セナは驚いたように目を見開いた。

　もうすぐこの国を出る。

　彼女の名を呼べる機会も、もう二度と訪れないだろう。

　ならば、せめて後悔だけは残したくなかった。

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「――――…あの日は、……名をお伝えせず――」

　広間といっていいほどの広さをもつ回廊を進んでいると、聞き覚えのある声が耳に入る。

　途切れ途切れではあるが、吹き抜けとなっている設計は声が通りやすい。思わず足を止め、下の階に視線を向ければ、その姿が目に入った。

「カイン様のもとへいち早く駆けつけたかったのですが、なにかと準備がありますでしょう。わたくしに羽があったならと、何度願ったことでしょう」

　エミリアだった。

　満面の笑みでカインの腕に絡みつき、瞳をうっとりと細めながら彼の耳元で何かを囁いている。

　踵を上げ振り仰ぐ仕草には、誰だって保護欲を感じずにはいられないだろう。

　俯くカインの表情はミレーユの位置からでは分からなかったが、見つめあう体勢の二人が目に入った瞬間、身体の熱が急激に下がり、鼓動は不規則に早鐘を打った。

　どんなに冷静さを保とうとしても叶わず、視線一つうまく合わせられなかった自分とは対照的に、エミリアはごく自然にカインに語りかけている。

　その姿は凡庸な自分とは違い、はるかに似合いの二人だった。

　――――特別な存在は、ほんの一握り。

　自分が特別でないことは当たり前で。

　だからこそ、能力も容姿も強く欲したことはなかった。それが辛いと思ったことも。

　なのに、いまひどく胸が痛い。

（生まれてはじめてだわ。こんなにもエミリアのことを羨ましいと思ったのは……）

　自分でもままならない感情に耐えていると、ふいにカインが動く気配を察した。

　彼の手がエミリアに伸びる様を見たくなくて、とっさに身体が後退する。

「――ッ」

「ミレーユ様？！」

　気づけばミレーユはその場から逃げ出すように駆け出していた。

　もしかしたら、金糸をあしらったベールをもちあげられ、灼熱の瞳と目が合った瞬間から、それははじまっていたのかもしれない――――。

　どれほど走っただろうか。

　せわしなく上下する胸が限界を訴え、ミレーユはやっと足を止めた。

　ずっと、想う人がいた。

　たった一度だけの出会い。

　それでも、ミレーユにとっては大切な時間だった。

　一生、あの子のことを胸に秘めて生きていくのだと思った。

（どうして……。いままでずっと、ヴルム以外には誰にもこんな感情を抱かなかったじゃない）

　うまく会話ができなかったのは、彼が竜王という雲の上の存在で緊張したせいで。

　ときめいてしまったのは、きっとヴルムに似ていると思ったからで。

　それ以外の理由などない――――と、そう思いたかった。思っていたかった。

「ああ……私は、あの方が好きなのね」

　おおよそ高揚感とは程遠い、まるで懺悔する囚人のような気持ちで呟く。

　竜族の王は、すべての祝福を一身に受ける特別な存在。

　誰もが、彼を神の化身にふさわしいともてはやすだろう。

（私にとっても、特別な方になってしまったんだわ……）

　けれど、彼にとって自分は、愛する人の姉でしかない。

　自分では、けっして彼の特別にはなりえない。

（そうよ。恋い慕うことすらおこがましい。分をわきまえなさい！）

　ヴルムといい、カインといい、手が届かぬような相手ばかりを想っても、自分にはなにもないのだから。

　ルルのように貫く自己もなければ、ナイルのような洗練された強さもない。

　ドリスのような確固たる信念で職務を全うする度量も、ローラのような生を楽しむかのような余裕も。

（――――なにもない）

　皆が、己の力でつくりあげてきたもの。

　自信につながるもの。

　培ってきたもの。

　何もかもが、足りない。

　強く自分を信じられるほどの源がないのだ。

　足りないものばかり。

　足りないものだらけ。

「私は……空っぽだわ」

　何一つ満たそうとしてこなかった、空っぽのいれものなのだ。

　あるのは役に立たぬ〝できそこないの王女〟という肩書だけ。

　そんなことに、いまさら気づいてしまうとは。

（私は、ここでまたすべてを諦めて、国に戻って同じ日常をおくるのかしら……）

　目を閉じ、己の心と対峙する。

　いま、自分が一番しなければならないことはなんだろう。

　いままでずっと、優しい夢を見て、思い出に縋って生きてきた。

　けれど、それではだめなのだ。

　ミレーユは震える右手に左手を重ね、力強く前を向いた。

「――――ヴルムを、捜しに行こう」

　カインに惹かれているからこそ、彼に会ってこの気持ちに決着をつけたい。

　ヴルムのことは、いまもなお大切だ。彼との記憶があったからこそ、心を捻じ曲げずに生きてこられた。

（でも、キレイな思い出の中でだけで生きるのは、今日で終わりよ！）

　大人になったヴルムと再会することで、大切な思い出が崩れ去ることになるかもしれない。

　けれど、いまも想っていてほしいなどと甘えたことは言わない。望む言葉が貰えずともよい。

　結果ではなく、行動したいのだ。

　それができたなら、きっと自分の人生が始まる。

　ここから、動き出すのだ――――。

「ヴルムへの想いに決着をつけられたら、きっとカイン様のことも、同じように想いを風化できるはずよ……」

　カインとエミリア、想いあう二人の邪魔などできるはずもない。

　秘めた想いは、一生誰にも告げずに封印する。

「そのためにも、もっと強くなるわ」

　一度国に帰り、父に懇願しよう。

　もともとできそこないの烙印を押されていた身。

　偽りの花嫁としてドレイク国を謀った罪を、ミレーユに押し付けてくる可能性もある。

　ならば、追放という形で打ち捨ててもらおう。

　旅費は懇意にしている商会に頼み、自室にあるすべての刺繍を買い取ってもらい用意する。足りなければ、お針子として雇ってもらえぬか交渉してみよう。

　ルルが一緒に来てくれるというなら、そのときは連れて行く。もう、自分の勝手な判断で置いていったりはしない。

　心を決めてしまえば、道はいくらでも開ける気がした。

　常に自分を覆っていた厚く固い膜から抜け出たような心地に、身体すら軽く感じる。

　冷静さを取り戻したミレーユは、そこでやっと周りの景色に目を向けた。

「あら……ここ、どこかしら？」

　がむしゃらに走ったせいで、いつの間にか見知らぬ大広間に入り込んでいた。

　広い室内には、光り輝く大きなシャンデリアと、模様が色鮮やかな新緑色の絨毯。壁や円柱に細かく装飾された花紋は華やかで、目を見張るような豪勢な造り。

　しかし、この大広間には扉が一つしかなかった。

　目の前に、一つしか――――。

「私……、どこからこのお部屋に入ったのかしら？」

　扉の方へ歩いていこうとしていたのだから、この扉から入室したとは考えられない。

　しかし何度後ろを振り返っても、部屋を見回しても、扉は一つだけしか存在していなかった。

　まだ頭が混乱していて、勘違いしているだけだろうか？

　首を傾げていると、目の前の扉がひとりでに開いた。

「――！？」

　音もなく静かに開いた扉に、ミレーユは驚いて声を上げそうになる。

　慄きながらも恐る恐る扉の奥を窺えば、先には点在する明かりと長い回廊があった。

　この扉は、どこに繋がっているのだろう？

　ミレーユはゴクリと喉を鳴らすと、奥へと足を進めた。

　自分の足音だけが反響する回廊には、よく見ればいたるところに扉があった。

　最初は装飾された壁だと思っていたが、違う。それは取っ手のない扉だった。

　触れてみたいと一瞬思うも、なぜか自分が進むべき扉ではないような気がして、ミレーユはただ前へと歩くことに集中した。

　長い回廊の終わりは突然だった。視界が開け、差し込む光が目に眩しい。

　数秒をかけ、目が光に慣れると同時に辺りを見渡せば、そこは広く絢爛な大広間だった。

　さきほど通った大広間と同じ豪華な造り。しかし違う点が一つだけあった。

　部屋の奥中央に、大きな肖像画が掲げられていたのだ。

　緻密な深彫りが施された金色の額縁におさめられた、精緻な油彩。

　室内の豪華さに負けぬ見事な姿絵は、幼い少年を描いていた。

「――――え？」

　ゆっくりと視線をあげ、肖像画の顔を見た瞬間、ミレーユは息を呑む。

　七色の髪と、七色の瞳。

　そしてなにより、幼いながらも端整なその面立ちは――――。

「……ヴルム？」