始末の朝
「――君の予想どおりだったよ。この世界に現れる鬼の正体は、〝異世界のモンスター〟だ。それも、本来この世界には存在しないはずの、別の異世界で生まれた者たちのようだね」
「やっぱりそうか……」
朝焼けの江戸。
念のため鬼の気の消滅をもう一度確認した奏汰は、金五郎の身柄を
「まったく、この世界の神よりも先に別世界のモンスターに出くわすなんてね……どうやら、ここは私の想像以上に厄介なようだ」
奏汰の前で腕を組むクロムの横顔は、すでに日頃見せていた小生意気なわらべのものではない。
神の身でありながら勇者である奏汰に同行し、共に数多の異世界を救った〝管理者〟のそれであった。
「……金五郎さんを鬼に変えた力もそれか？」
「わからない……あの時感じた力は、モンスターから感じた力とは別の気配がしたんだ。あれはむしろ、私たち〝神の力〟に近い……もちろん、私が探し求めている同胞の神とは別の力だけどね」
「神の力か……もしかしたら、俺が戦った勇者がなにかしたのかもしれないな」
「そういえば、ここには私たち以外の異世界人も流れ着いているんだったね。やれやれ……まさか私と君が共に戦う〝最後の相手〟が同じ勇者とは。皮肉なものだね……」
「……そうだな」
管理者たる神の不在。
暗躍する異世界の勇者。
そして、世の外より流れ込む魔物――。
奏汰とクロムが共に旅をして一年。
百の異世界を渡り歩いた歴戦の二人ですら、このような世界は初めてのこと。
今までにない恐るべき闇の予感に、超勇者と神は互いの眼差しのみで覚悟を確かめ合う。
「ところで、ルナさんはどうしてる？」
「ルナなら、君たちが連れてきたこの町の〝治安維持組織〟の相手をしているよ。あの様子では、今日の朝食は私が作らねばならないだろうね」
「そっか、ルナさんもこれで落ち着けるといいな」
義幸の話では、脅し取られた
とはいえ、そもそも土地を奪おうとしていた金五郎が御用となったのだ。あのような脅しが起きることは、しばらくはないだろう。
「クロムはルナさんのところでお世話になるのか？」
「ま、まあね……！ 聞いた話だと、君とあの
ルナにはクロムが神であることを打ち明けてはいない。
クロムが金五郎の捕り物現場に姿を現わさなかったのも、そのようなことをすれば、ルナが心配するであろうことが理由だった。
「とにかく、私は私でこの世界について調べてみるつもりだよ。すでに敵の勇者と接触した君と違って、私の素性はまだ掴まれていないだろうから」
「俺との交信は〝再接続〟したんだよな？」
「もちろんだとも。今後私の身に何かあれば、また以前のように問答無用で召喚するから、そのつもりでいたまえ！！」
「わかった。気をつけろよ、クロム」
「君もな」
そう言って頷き合うと、クロムは朝の準備のために月海院へと戻っていった。
「あのクロムが他人のために料理か……よっぽど先生のことが気に入ったんだな」
「あの……奏汰さん」
「ん？」
その時。
クロムを見送った奏汰の背に、普段に比べると相当に神妙な面持ちの
「新九郎？ そんな顔してどうしたんだ？」
「いえ、その……実はさっきのことで、岡っ引きの皆さんに怒られちゃって。もっとちゃんとしろって……」
新九郎は言うと、そのまま奏汰に向かって深々と頭を下げた。
「先ほどは、僕の油断のせいで本当に申し訳ありませんでした……！！ この
「そういうことか……でもそれなら、謝るのは俺の方だよ」
すっかりしょげかえり、奏汰の前で頭を下げる新九郎。
そんな新九郎の姿を見た奏汰は、なんとも言えない表情で彼女の肩にぽんと手を置く。
そして折れ下がった新九郎の上半身をぐいと立たせると、意気消沈する彼女の瞳をまっすぐに見つめた。
「はわわ……っ？ か、奏汰さん……？」
「ごめんな新九郎……あの時、俺は新九郎に〝気をつけろ〟って言わなかった。あの人が嘘をついてる確信はなかったんだけど、それでも注意はできたはずだろ……？ だから、本当に悪いのは俺なんだ……っ！！」
「え……？ えええええっ！？ そ、そんなことありませんよ！！ そもそも、僕があんなことをしなければよかっただけの話で……！！」
言って、奏汰は消沈する新九郎をさらに上回る悲壮さを醸し出す。
そんな奏汰に、新九郎は大慌てで奏汰のせいではないと言葉を尽くした。だが――。
「そうかな？ じゃあ、これからはお互い気をつけるってことで、またよろしくな！」
「ほえっ！？」
だがそれまでの悲壮な表情から一転。
奏汰は即座にさっぱりとした笑顔を浮かべ、新九郎に頷いて見せたのだ。
「もうやっちゃったことは仕方ないよ。岡っ引きのみんなだって、新九郎のことが本当に心配だったから怒ったんじゃないか？」
「それは……すっごくそう思います……」
「なら、これからはもっと気をつければいい。今回は駄目だったけど……新九郎の優しさで助かる人だって沢山いる。ここに落ちてきた時の、俺みたいにさ……」
「奏汰さんも……？」
そう語り聞かせる奏汰の表情には、はっきりと新九郎への羨望と尊敬の念が込められていた。
当の新九郎は一切気付いていないが、あの時彼女が見せた純粋すぎる思いやりと共感は、かつての奏汰が過酷な戦いの中で〝失っていった物〟でもあったのだ――。
「だから、これからは俺も新九郎と一緒に気をつけるよ。そうすれば、どっちかがうっかりしてても安心だもんな」
「はい……っ！」
励まされた新九郎は、ようやくその表情に笑みを取り戻すと、もう一度奏汰に向かって深々と頭を下げたのだった――。
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