今日も土地神は暴走中です。 －約束の交差する場所で－

46 現身

　もう杖は必要ないとは思うが、念のために三段式の折り畳みステッキを伸ばして、杖を突きながら鈴音と散歩をする。

　散歩と言ってもアパートに戻るだけだが、こうして杖を突きながら犬の散歩をしていると、まるで隠居老人のようだ。

「エイ兄、先に部屋に入ってるね」

「おう、そうだな」

　防犯カメラやドライブレコーダーなどの録画機器を含む、他人の視線がないかを確認してから、鈴音がリードごと姿を消した。

　念のため、騒ぎが起こってないか周囲の音に耳をそばだてつつ、階段を上って自分の部屋に入った。

　なんせ、ここはペット禁止だ。なのに、犬を連れ込んでいることが大家にバレたら、少々面倒なことになる。

「エイ兄、おかえり」

「おう、ただいま。……って、何だその格好は？」

　えへへ～っと楽しそうに笑いながら、犬耳をつけた少女姿で鈴音が出迎えに現れた。ちゃんと尻尾もパタパタさせている。

「どう？　元気出た？」

　元気が出たかと言われたら微妙だが、楽しそうにしている姿を見ていると、気分が明るくなる気がする。

　うんうんとうなずきつつ、よしよしと頭を撫でてやる。

　少しでも退屈しのぎになればと鈴音を連れてきたものの、これから俺がするのは、ネボコのイラストを描くことだった。

　なので、結局は退屈させてしまうことになるかも知れない。

　こんな時に、誰か……美晴でも来てくれたら嬉しいけど、この時間はまだ学校だ。

「……っと、その前に、メシだな。鈴音、何か食いたいもんでもあるか？」

「ん～、たこやき？」

　悩んだ末に、困った注文を出してきた。

　この部屋には、たこ焼き器なんてものはない。

「たしかホットプレートのアタッチメントで…………いやいやいや、そもそも材料がないよな……」

　小麦粉とかつおだし、卵……あとは具材だが、ネギと天かす、それにキャベツあたりだろうか。紅ショウガに青のり、かつお節、ソース……

　必要な材料を思い浮かべていくが、足りないものが多すぎる。それに、そもそも肝心のタコがない。

　代わりにウインナーやチーズを入れてもいいが、それでもやはり、もう一度買い物に行かないと作れそうにない。

　とりあえず、荷物を片付けることにする。

　買い物なら、頼めば美晴がやってくれるとはいえ、さすがに頼りっきりなのも悪い。だから、リハビリついでに行ってみたのだが、これなら何とかなりそうだ。

　とはいえ、今から再び買い物に行くのは、さすがに勘弁してもらいたい。

「あっ、そうだ冷凍……」

　単身者には大きめの、冷凍室が下についているツードアの冷蔵庫。

　安い時にまとめ買いができるようにと思って購入したものだが、結局は気分転換を兼ねて、毎日のように買い物に出ているので、冷凍室はともかく冷蔵のほうはスカスカに空いている。

　その冷凍庫の奥底から、六十個入りの冷凍たこ焼きを掘り出した。

　たこ焼きソースがないので放置してあったのだが、浸して食べる出し汁を作って明石焼き風にしてみる。

「なんだか美味そうだのう」

　ネボコが興味津々だったので、途中で身体を貸してやった。

　どうやら味覚もあるようで「うまい、うまい」と絶賛しつつ食べ続け、残しておこうと思っていた半分も温めて、鈴音と二人で六十個全部を平らげてしまった。

　ネボコが食べたといっても、俺の身体だ。結局は俺の腹が満たされることになる。

「「ごちそうさま」」

　予想以上の満腹感に苦笑しつつ、片付けようと立ち上がる。

　そこでふと気付く。隣の部屋から持ち込んだ敷物とテーブルを使っていたことに。

　俺の手伝いだと言って鈴音が用意してくれたんだが、なんの疑問も抱かなかった。

「あっ、片付けはボクがするから、エイ兄は休んでていいよ」

　鈴音が洗い物をしているところなんて見た事がない。だが……

　たぶんまだ、俺のことで罪悪感があるのだろう。俺の世話をすることで、その気持ちが少しでも和らぐのならと任せてみる。

　その間に俺は、パソコンの電源を入れてモニターに向かった。

　デスクトップ画面の女神アリスティアに挨拶をして、ツールを立ち上げる。

　ネボコの現身をデザインしているのだが、すでにあらかた完成している。

　設定上、鈴音の弟ってことになるが、同じぐらいの大きさでいいだろう。

　そんなことを考えながら作業を進めていると、ネボコが唐突に注文を付けてきた。

「のう、栄太よ。鈴音の弟ってことなら、ワシも犬の姿になれたほうがよくないか？」

「……えっ？」

　確かに、鈴音は普段、犬の姿で過ごしてる。

「ほれ、狛犬ならば対をなすもの。であれば、われらも一対となって神社を守護するというのはどうだ？」

「……まさか、犬になりたいのか？」

「なあに、子供よりも犬のほうが、自由が利くようだからのう」

「そう自由ってほどでもないぞ。飼い主が一緒じゃなきゃ、外を出歩けないからな」

　とは言ったものの、悪い考えではない。

　犬は飼い主と一緒でなければ保健所に連れていかれるが、子供は保護者が一緒でも平日の朝や昼間に出歩けば、補導員や警官に呼び止められる。

　学校はどうしたのかと問われたら、相手が納得するような説明をするのは困難だ。

　それを考えたら、犬の姿でいてもらえたほうがありがたい。

「よし分かった。鈴音と同じようにしよう。けど、犬種はどうする？」

「ふむ、別に変える必要もあるまい。とはいえ、ひと目で区別がつく方が良いな」

「そうだな。だったら……」

　新しいキャンバスを開いて、猛然と描き始める。

　資料なら前に調べたものがある。

　シェットランド・シープドッグの子犬で、ホワイト、ブラック、黄褐色（タン）のトライカラーにブラウンの瞳、少し大きめの耳で先端が前に折れ曲がっている。

　鈴音の時は立体だったが、イラストなら俺の得意とするところだ。愛らしさを残したまま、ほんの少し筋肉量を増やして精悍さを加えていく。

　カラーリングも黄褐色（タン）を少し少なめにして、ブラックを増やす。

　これで見分けがつくはずだ。

　そうなると人型のほうにも、少し変更が必要だ……

　………。

「よし、これでどうだ？」

「うん、かっこいい！」

　いつの間にか近くで作業を見守っていた鈴音が返事をした。

　それに、どうやらネボコも気に入ってくれたようだ。

「ふむ、では始めるとするか。とはいえ、初めてのことだから緊張するのう……」

　そう言いつつも、全く緊張する様子はない。むしろ、楽しそうだ。

　俺は、落ち着いて椅子から立ち上がり、鈴音に手招きをして、二人並んでベッドの端に腰を下ろす。

　ほどなくして、ディスプレイからキラキラと光の粒子が出てきて、部屋の中央に集まり始めた。そして……

「おお、なんとも見事なものだな」

　犬の姿で現れたネボコは、そんなことを言いながら、ひと通りの動きを確認してから人型に姿を変えた。

「全く違和感なく馴染んでおるな。元からこの姿であったかのようだ」

　そして最後に、犬耳と犬尻尾を生やして、鈴音の前に立つ。

　幽世での姿とはほとんど変わっていない。元々の黒髪に金メッシュが入ったぐらいだろうか。あと、金色だった瞳がブラウンになっている。

　背格好は同じぐらいだが、鈴音と違って落ち着いた雰囲気で、悠然と構えていて隙がない。見た目は子供だが、武術の達人って設定が生きているようだ。

「じゃあ、これを受け取ってくれ」

　俺がメモ書きした紙片だ。そこには、名前が書いてある。

「鈴音の弟って設定だからな。名前も似た感じにしたほうがいいだろ？」

「うむ、そうだな」

「だから、真の名は豊上粋矛音比古命（とよかみいきほこねひこのみこと）、神の名は秋津粋音矛神（アキツイキネボコノカミ）ってことにする。現世での名前は粋矛（すいむ）にしてみた」

「ありがたく頂戴する。して苗字は？」

「それなんだよな。郡上ってのは違う気がするし、神社暮らすんだったら静熊なんだけど……」

「ふむ、犬なのに熊とは、これ如何に？」

「まっ、そういうことだ。いっそ、神軒町だから、神軒って名乗るか？」

「うむ、それで構わぬよ」

　メモを受け取って、粋矛（すいむ）の前に神軒（かみのき）って文字を付け足して返す。

　その後、ミズトヨとミズタチにも現身を与え、無事に三人とも身体が光って活動が認められた。

　水豊（ミズトヨ）の現身には水室豊（みむろゆたか）という名を、水立（ミズタチ）には水室皇（みむろすめら）という名を与えた。どちらも子供なのは幽世の姿を踏襲したからだが、滅多に人前に姿を現わさないからそれでいいと言われた。

「これで、ひと通り終わったな」

　双子の水神が姿を消し、目の前には犬耳姿の姉弟が楽しそうにじゃれ合っている。

　その光景を見て癒されていると……

「え～、だったらボクも……」

　鈴音がなんだか不満そうな声を上げた。