竜を撫でる

05 黄昏の国

　帰りは来た道をそのまま戻る。ディアナは竜の背にも慣れたレイナードに、スピナーの手綱（たづな）を握らせる。

ディアナ「地竜は使役竜のなかでも

　　　　　ひときわ賢いから、下手（へた）に

　　　　　手綱（たづな）を引っ張ったりしないこと」

レイナード「竜はほかにも居るんだろ？」

ディアナ「ウチの竜屋で扱うのは、

　　　　　どれも地竜ばかりだ。

　　　　　温厚な性格の子が多いし、

　　　　　ごはんやおやつの鶏肉目当てに

　　　　　どの子も真面目に働いてくれる。

　　　　　竜に乗るなら竜を知るべき。

　　　　　それに個性もある」

レイナード「たしかにその通りだ。

　　　　　　よその国の竜も見ておきたいな」

ディアナ「王族のレイナードなら、

　　　　　成人すれば好きなだけ見れるだろ」

レイナード「たしかに…」

　将来について考えてうなずく。

ディアナ「南の方には空を飛ぶ竜もいるが、

　　　　　身体が小さく寒さにめっぽう弱い。

　　　　　なんせ毛が無いんだとさ」

レイナード「こちらであまり見ないのは

　　　　　　そのせいなのか」

ディアナ「夜は寒くて外出できないらしい」

　使役竜とはいえ、どんな竜でも人間の命令通りに動くわけではない。自分の生命が危ぶめば、賢い竜であれば忌避（きひ）するのも当然だ。

レイナード「ディアナは見たことあるか？」

ディアナ「たまには南へ行ったりもする」

レイナード「ならば案内役もできるのか」

ディアナ「高いぜ？」

レイナード「…考えとく」

ディアナ「さらに南の小さな竜は、

　　　　　手紙を送るために使役する。

　　　　　おかげで戦争が耐えないんだと」

レイナード「なぜだ？

　　　　　　手紙など立派な

　　　　　　外交の手段だろう」

ディアナ「手紙を使って相手の悪口を

　　　　　熱心に送りつけるからだそうだ。

　　　　　使う人間の頭が悪ければ

　　　　　竜を使う意味がない」

レイナード「なんだそりゃ。

　　　　　　竜も国民も

　　　　　　たまったもんじゃないな」

ディアナ「だろう？」

　ふたりはスピナーの背の上で笑い合った。

　するとスピナーが鳴いた。地竜はその太い喉からギャー、ギャーと声を発して、天を仰ぐ。ディアナも聞きなれない声だった。

　日は傾き、街から昇るいくつもの炊煙（すいえん）が遠くに見える。

　その上空に鳥たちの影があった。しかし鳥ではない。大きな影。飛竜である。

レイナード「街が」

ディアナ「まずい、引き返すぞ」

　ディアナがレイナードを押しのけて手綱（たずな）を奪うと、背を平手で叩いて右旋回（せんかい）させる。しかし手遅れだった。

レイナード「なんで！　戦争が？」

ディアナ「理由なんてどうでもいい。

　　　　　見つかったんだよ！」

　空を舞う使役竜が３体、その街を外れてこちらへ向かってきた。スピナーはすでに気づいて、警戒音を発していた。

ディアナ「ごめん、スピナー！

　　　　　気づくのが遅れた」

　スピナーは走る。しかし、泥と雪の上では地竜は速度はでない。天竜の滝を往復して、疲れている。空腹で一日の労働量を上回っていた。

　飛竜の方が速度は上回る。黒い影はより大きくなる。

レイナード「追いつかれるぞ」

ディアナ「伏せろって！」

　のん気に状況観察をしていたレイナードに、石弓（いしゆみ）の矢が降り注ぐ。彼をスピナーの毛の中に埋めるように、ディアナが抑え込んだ。

レイナード「ディアナ！」

　彼女の首に、矢が深く突き刺さる。碧色（へきいろ）の目を大きく見開いたが、手綱（たづな）を離すことはなく、スピナーの背を強く蹴った。

ディアナ「ごっぷ…」

　ディアナが何かを話そうにも血が気道を埋め尽くし、呼吸のために血を吐き出す。

　血をしたたらせるディアナに抑え込まれながらレイナードは忌々（いまいま）しく振り向いたが、飛竜たちはそれ以上追ってはこなかった。