竜を撫でる

04 客と女

　荷物は血抜きされた裸の鶏と、パン、それから大量の薪だった。ディアナはナイフで薪を削ぎ、花びらのように割いてから着火する。そうすることで空気が通りやすく、燃えやすい。

　レイナードが積んだ石の上に鍋を置き、雪と一緒に鶏肉も入れた。鶏肉は凍っている。

レイナード「がさつな料理だ」

ディアナ「それはスピナーの食事。

　　　　　レイナードはこれ」

　投げ渡された石にそっくりのパン。レイナードはためしにかじってみたが、固くて食えたものではない。

レイナード「なんだこれは。

　　　　　　本当に食い物か」

ディアナ「ふひひっ。

　　　　　それは湯にひたして食うんだ。

　　　　　軍が使うただの携行食だからな」

レイナード「こんなもので

　　　　　　腹を満たしたところで、

　　　　　　士気が高まるものか」

ディアナ「そう思うんなら、

　　　　　あんたが国を変えればいい」

レイナード「なんで俺が？」

ディアナ「説明しないとわからない？」

　竜に乗せ、観光で金を稼ぐディアナは、レイナードの事情を知りはしない。レイナードには兄弟がおり、軍事に関われるほどの権利は持ち合わせていない。それが劣等感となっていたが平民相手に説明など、レイナードのプライドが許さなかった。

レイナード「くっ！　お前ってやつは…」

ディアナ「私の名前は、お前じゃない」

レイナード「なんと言うんだ」

ディアナ「知らないんじゃなくて

　　　　　忘れたんでしょ。

　　　　　竜屋で呼ばれてたのを

　　　　　聞いてたくせに」

　両のまぶたを強く閉じ、眉間に小さくシワを寄せて、ディアナの正論をこらえた。

レイナード「…すまない。

　　　　　　ならば改めて聞かせてくれ。

　　　　　　名前はなんというんだ」

ディアナ「そうそう。最初から

　　　　　そのくらい素直になればいいのに」

レイナード「名前は！」

ディアナ「ディアナ。姓はない。覚えた？」

レイナード「覚えた！　覚えた！」

　パンにナイフで切り込みを入れ、沸いた湯に浸して柔らかくする。それから解凍した鶏肉の足を切り落として、皮と身を挟みレイナードに渡した。

レイナード「いいのか？」

ディアナ「自分が客なの忘れてるでしょ。

　　　　　だからいいんだよ」

　鶏肉は生臭く、パンは砂のような味がしたが、香辛料が効いていて身体の中から温かくなり、口の中で溶ける。

ディアナ「スピナー！　まだ熱いぞ？」

　ディアナに名前を呼ばれた地竜が、湯気を立てて口を大きく開ける。雪に落とされた片足の無い鶏肉を口に入れると、その熱さに口を何度か開閉を繰り返す。

　鶏肉の骨ごとバリバリと噛み砕き、満足そうに金の目を細める。

ディアナ「もうないから、

　　　　　ちゃんとしたごはんは帰ったらな」

　鼻の横から伸びるヒゲを根本から撫で、ディアナは自然とやわらかな表情を見せる。やがて両腕で撫で、乗り上げると手足を使って全身で撫でる。そうしてるうちに白い毛だらけになる。

　竜とともに育った女。

　レイナードもにわかには信じがたいが、彼女のその表情は、自分に向けられたものとは違うのがわかった。