竜を撫でる

06 出会いと別れ

　日が傾き、夜の暗闇が森を覆う。それにも増して、月光がディアナを赤く照らした。

レイナード「なんでこんなことに…」

　天竜の滝に近づくとスピナーも、いくつか石弓（いしゆみ）の矢を受けており、川沿いで弱々しい息を吐いて地に伏せた。

レイナード「スピナー！　お前まで…！

　　　　　　起きてくれ！　ディアナ！」

　ディアナもスピナーの背の上で、虚（うつ）ろな目をしたままわずかに息を吐く。腹部にも矢を受けており、スピナーの白い毛を赤黒く染めた。

レイナード「おい！　ディアナ！

　　　　　　しっかりしてくれ！」

　瀕死（ひんし）のディアナの上半身を起こして、レイナードは無意味な行為を自覚する。

　くしゃくしゃになって泣き叫ぶレイナードの顔に、ディアナの血と毛だらけの手が触れる。毎日手綱（たづな）を握った硬い手で、朦朧（もうろう）とする意識の中でレイナードの頬に触れ、弱々しく撫でた。その手はすぐに力を失う。

レイナード「俺をひとりにするな！

　　　　　　一緒に南に行くんだろ！」

　レイナードはディアナの亡骸（なきがら）を抱きしめた。力なく、血を失い、熱を失いつつある彼女を抱いて、これから先の運命さえも受け入れず、思考を停止させていた。

　そんなレイナードを叱責（しっせき）するかのように、ディアナは彼を突き飛ばした。

　レイナードはスピナーの背から回転して落ち、ディアナの血と、雪と泥に再びまみれた。

　ディアナは月光の中、スピナーの背の上で立ち上がり、首にささった弓を抜き取った。それから腹に刺さった弓も抜いた。

　ディアナはレイナードを見下ろして、また白い息を吐く。

レイナード「ディアナ？」

ディアナ「許可なく私に抱きつくな！」

　ディアナもスピナーの背を身軽に飛び降り、大きな顔に向かいヒゲを、頬を力強く撫でた。

ディアナ「よくやってくれた。

　　　　　私の同胞（はらから）」

　スピナーは起きない。何度撫でても、呼びかけても、鳴くことも、匂いのする息さえも吐かない。

　ディアナは腰のナイフを抜いて、力を込めて首を切る。

レイナード「なにを…？」

ディアナ「弔（とむら）いだ。静かにしろ」

　スピナーの血で雪が溶け、地面が赤く染まる。

　スピナーの身体にナイフを突き立て、厚い皮を切る。ディアナは地竜の巨体など物ともせず、スピナーを横倒しにする。

　それからさらに腹を割ると、大量の内臓を抜き出し、いくつかの部位を見定め、ディアナは生のままかじった。

ディアナ「お前も食え。これはまだ食える」

　地竜の大きな肝臓（かんぞう）。レイナードは目の前で起きていることが理解できないまま、弱々しくかじりついた。まだほのかに温かいが、血の、鉄の味しかしなかった。

ディアナ「おい、レイナード。

　　　　　凍死（とうし）したくないだろ。

　　　　　こっちへ来い」

　信じがたいことが起きている。目を皿にして、ディアナと共に、亡骸（なきがら）となった地竜の腹の中の、抜かれた内臓の隙間に入った。

　寒さが和らぎ、肉に残った熱が冷え切った手足を守ってくれる。

ディアナ「ふっ…これがスピナーの最期だ」

　暗闇の中でディアナが言った。泣いているようにも、笑っているようにも聞こえる。

レイナード「ディアナ。

　　　　　　きみは…大丈夫なのか？」

　震える声でレイナードは言った。

ディアナ「当然だ。

　　　　　殺されても死なん。

　　　　　なんせ私はお前たちの言う

　　　　　天竜だからな」