剣と迷宮と薔薇色の人生！〜かつて世界を救った剣豪は生まれ変わって今度こそ恋愛したい〜

第一章 古の大剣豪、転生す

第1話 大願！とある剣豪の百年の祈り

　無限に続く黒雲の果てから、世界が砕ける音が響く。

　空間を維持する力の源が滅んだことで、この亜空間自体が崩壊し始めているのだ。

（あー、やっぱコレ。助からんヤツじゃのう……）

　徐々に罅（ひび）割れるように亜空間の一部が剥落していく。落ちていく先は暗黒の異次元で、そこに呑まれてしまえば、どんな存在も一巻の終わりとなるであろう。

　だが、もう指先一つ動かす余力もない。

　ならもうジタバタしてもしょうがあるまい、と開き直って、白髪の小柄な老人は焼け焦げた地面に大の字になって倒れ込んだ。

（大剣豪ラゴウの生涯もここまでかのう。……ふむ、まぁまぁ悪くない人生じゃったな）

　齢（よわい）百歳の大剣豪。

　それがこのラゴウという老人の物語だった。

　人と魔族が相争う百年の戦乱の世で、生まれたばかりの頃に親を喪（うしな）った。

　それ自体はどこにでもある「ありふれた悲劇」でしかなかったが、ラゴウは偶然剣の師となる人物に拾われ、か細い生命を繋いだ。

　人よりもほんの少しだけ運が良かっただけ。

　それが、ラゴウの人生の始まりであった。

　それから、剣を振るって戦い続けた。

　幸運に恵まれて拾った命。どうせなら誰かを助ける為に使いたい。

　その願いを胸に何十年もの時間を戦場で剣を振るっているうちに、いつしかラゴウは『剣豪』と呼ばれるようになる。

　やがて、ラゴウは『勇者』と出会い、志を同じくして人と魔族の最終決戦、『人魔大戦』を共に戦った。

　そして、勇者と剣豪は戦禍の根源に至る。

　外宇宙から飛来せし「星を喰らう者」。

　惑星の生命力そのものを喰らい尽さんとする強大な外（ソト）ツ神（カミ）。

　この世界の生きとし生けるもの全てを滅ぼす災厄そのもの。

　それが【覇滅龍ラーヴァージャナ】であった。

　千年前の魔族の英雄たちによって一度は討伐直前までいくも、甚大な犠牲を払って遂に打ち果たすことはできなかった。

　なんとか封印には成功した。

　だが、それから千年もの歳月が経ち、封印は綻びはじめ、崩壊寸前となっていた。

　永きに渡って封印されてきた覇滅龍は眠りから目覚めんと、虎視眈々と復活の刻を待っていた。

　魔族の中で代々封印を維持し続けてきた「魔皇（まおう）」は、日に日に増していく覇滅龍の力を既に抑えきれなくなっていた。——このままでは、遠からず封印が破綻すると分かっていたのだ。

　そこで、魔族は何も知らずに栄え、増え続ける人間たちの生命を、封印の贄（にえ）とすることを考えつく。

　世界の安寧の為に、お前達も血を支払え、と。

　それが人魔大戦の始まりだった。

　だが、その全ての歴史を聞かされたのは、勇者と剣豪が魔皇を討ち果たしてしまった後のことだった。

　封印術式の要（かなめ）である魔皇が果て、今まさに封印を破って亜空間から解き放たれんとする覇滅龍ラーヴァージャナ（世界の終わり）。

　魔皇と相討つ形で力を使い果たした勇者に代わり、百まで生きた剣豪は

「ここはワシに任せんしゃい」

　と力尽き倒れた勇者パーティの仲間たちに向かってニヤリとひとつ笑ってピースしながら、自ら覇滅龍の封じられた亜空間に身を投じた。

　……これが今生の別れとなることを、直感しながら。

　そして。

　最後の闘いが始まった——。

………………

…………

……

　——そして。

　死闘は幕を閉じた。

「いやぁ。しっかし、マジで勝てるとは思わんかったな……。ワシってやっぱ、ちょびっと幸運（ラッキー）じゃな」

　それはほんの紙一重の勝利であった。

　去り際に仲間から渡された全ての霊薬（エリクシル）をガブ飲みして使い切り、その上で全身余す所なくボロボロになり、収納魔法空間内に一万本ほど蒐集していた自慢の神刀魔剣コレクションは、軒並み刃毀れしたり砕けたりして散々だった。

　だが、それでも勝利した。

　たった独りで、神に等しい世界を滅ぼす存在を斬獲せしめたのだ。

（——あの刹那（とき）、確かにワシ、至ったっぽいよな。……あぁ、もう一度再現する余力がないのが口惜しいわい）

　最後の一合。

　全身全霊と剣士としての技量と覚悟、そして魂の全てを載せた一刀を放ったその瞬間。

　ラゴウは師がいつか語っていた「剣の極致」に至ったという確信を得ていた。

　刃が覇滅龍の首筋に触れた、その刹那。

　何度も何度も剣を弾いた硬く重い覇滅龍の鱗を滑らかに切り裂き、無限に再生する九つの首を全く同時に斬断し、不滅と同義である「覇滅龍」という概念ごと一刀両断していた。

　——あの一撃は、神ですら殺しうる。

　今も掌に残る感触を確かめながら、ラゴウは自らの剣閃を何度も思い出していた。

「——剣士ラゴウ。よくぞ、世界を救ってくれました」

「うわ、びっくりした。誰じゃ！？」

　飛び起きて、瞬時に構えをとる。

　なんじゃ戦闘終わっておらんかったのか！？　ヤバい油断した——！

「私は『創世神ミト』。世界を創りし“はじまりのひと”が一人。……安心なさい。貴方の敵ではありませんよ」

　ラゴウの眼前にふよふよと、人間の子供の姿をした存在が宙に浮かんでいた。

　一見すると普通の子供にも見えるが、明らかに「人間ではない」空気を纏っている。

　性別を超越した美しすぎる顔貌（がんぼう）と、眩いばかりに光り輝くオーラ。……だが、ラゴウにはその空気感に見覚えがあった。

「なんじゃ、ビビって損したわい。……ところで、神様（カミサマ）や？　……ワシら、昔どこかで会ったことなかったかのう？」

　子供の姿をした創世神は、ふふっと微笑んでラゴウに答えた。

「よく分かりましたね。でも、それは私ではありません。……貴方の剣の師である『剣神リノ』は、私と同じ“はじまりのひと”の一人です」

「あぁ、成る程。……やっぱあのアホ師匠、人間じゃなかったか。納得じゃ」

　あんなバケモノ、人間であってたまるか。

　姿形は全く似ていなくとも、あの鬼神も斯（か）くや、という「人ならざる」空気が目の前の創世神とよく似ていた。正直、「剣の極致」に至った今でもまるで勝てる気がしない存在を想って、ラゴウは独りごちる。

「本当によくやってくれました。外宇宙（そとうちゅう）から顕現した覇滅龍の存在は我々にとってもイレギュラー。世界の管理者として干渉することはできず、しかし看過することもできない特異点だったのです。……貴方が斃さなければ、本当の意味でこの世界は終わっていました。——剣士ラゴウ。貴方には最上級の感謝を」

「難しい話はよく分かりませぬが……世界の為に少しでも役立てたのなら、ワシとしてはオールオッケーですじゃ」

　満身創痍で力なく地面に座り込むラゴウは、それでも創世神に向かってニッコリ笑ってみせた。ワシの力が役に立って良かった、と。

　創世神はラゴウに向かって続ける。

「世界を救った英雄に、ささやかですが褒美を与えたいと思っています。——ラゴウ、どんな望みでも構いません。何か叶えたい願いはありますか？」

　どんな願いも叶えてあげられます、と創世神はラゴウに微笑む。

　うーん、とラゴウは暫（しば）し考え込んだ。

　——ワシの望みって、なんじゃろう？　と。

　子供の頃から剣一筋に生きてきた。

　剣を極め、剣で世界を少しでも良くすることが人生の目的であった。

　剣の極致に至り、世界を救った今。

　そのどちらも叶えてしまった状態だといえる。

　そこでラゴウは少し困って、もう一度自分の人生を振り返ってみて……一つの「答え」を得た。

「神様」

「願いは決まりましたか？」

　ラゴウは、覇滅龍を滅した一撃と同等に魂を載せて、己が願いを口にした——！

「ワシ、恋愛（レンアイ）したいですじゃ！！」

　ですじゃ——ですじゃ——ですじゃ————

　亜空間の黒雲満ちる空に、ラゴウの魂の叫びが木霊（こだま）した。

「……」

「…………」

「………………ダメかのう？」

「いえ！　ダメとかそういうのではありません！　ただちょっと、面食らったというか」

「お、おお！　良かったー！　そういうのじゃないから、ってドン引きされたのかと思いましたわい！」

　やれやれ、驚かさんでくだされー！　とラゴウは冷や汗を拭うが、事実としては概ね合っていた。

（……世界の守護を司る『守護神』としての転生、なんて選択肢もあったのですが、思いの外個人的な望みがきましたね。リノ、貴方の弟子は本当に貴方そっくりです）

　創世神ミトは自分と同質の存在であり、古い友でもある剣神リノに想いを馳せる。……あの友もまた、どこまでも自分の欲求に素直な性格をしていた。

　創世神の思いを知ってか知らずか、ラゴウは己の望みを話しはじめた。

「こんな時になんですが、ワシ、百歳なんじゃが童貞でして」

「……はぁ」

「それも全てはあのアホ師匠の言いつけなのですじゃ」

　剣の道を歩みはじめたある時。

　ラゴウの剣の師である女傑、リノはこんなことを言った。

「剣ってのはなぁ、他所事（よそごと）考えながら極められるほど甘いもんじゃねーんだ。……ラゴウ、お前もオレの弟子を名乗るんなら女遊びに興じているヒマなんてねーぞ？」

　ラゴウ、十二歳の頃である。

　思春期を迎えて色々とムラムラきていたラゴウは、殺気すら纏う師匠の台詞に、冷や水をぶっ掛けられたような気持ちになった。

　自分の裡の、欲に塗れた愚かな心を見透かされたと思ったのだ。

「それから、ワシは己を恥じてより一層剣の道に没頭していったのですじゃ……。そして、気が付いたら童貞のまま、ジジイになって、おった……」

「……」

　ラゴウは、ずうぅん、と肩を落とす。

「後になって知ったのじゃが、あの時のセリフは、師匠が酒場で知り合った男と『結構イイ感じ』になったのに、土壇場で逃げられた事へのただの八つ当たりだったのじゃ。……ワシ、あんまり関係なかったのじゃ」

「……なんというか、お気を落とさず……？」

　結果として、齢（よわい）百歳の大剣豪にして大童貞が出来上がった。

　それは不幸という言葉で片付けるには、重た過ぎる業であった。

　だが、長い人生の中で、ラゴウにも「これワンチャンあるんじゃね？」と思った瞬間が、ほんの数回だが確かにあったのだ。

　共に星を眺めたあの夜。

　野営中に肌を寄せて温め合ったあの時。

　そして、最終決戦の前夜。

　長く歩んだ道の中で、ラゴウとて幾人かの女性と親しい関係になることはあった。

　旅の仲間、危機から助けた姫君、そして——。

「ワシ、いつも自分には剣の道があると言って、恋愛事（そういうの）と向き合って来なかったのですじゃ。……あとたった一押し、あの夜ワシが手を握ることさえできれば、何かが変わったかもしれぬ。……だが、遂にワシにはその勇気が出なかったのですじゃ」

　そのいずれとも、決定的な関係を結ぶことはなかった。剣の道を極める為、と自らを騙し、相手の中の自分へ向けられた想いを見て見ぬふりをした。……ただ、己のヘタレさが故に。

「ワシ、生まれ変わって、今度こそ恋愛できる男になりたい。……勇気を、出したいのです」

　ラゴウは真摯な想いで、己の後悔を口にした。今度こそ逃げずにちゃんと向き合う、と心に誓って。

　ガラスが砕けるのに似た音が近付いている。

　気が付けば、亜空間の崩壊はすぐそこにまで迫っていた。この場所に留まっていられるのも、あとほんの僅かな時間になるだろう。

「……よく分かりました。剣士ラゴウよ。貴方に新しい人生を与えましょう」

　ラゴウの身体が光の粒子となって、輪郭が解けていく。

「そこで、貴方なりに実りある恋愛ができるように頑張ってみてください。……折角です、貴方の極めた剣の技量は持ち越せるようにしましょう。きっと何かの役に立つはずです」

「おぉ……感謝します。神よ」

　ラゴウの姿形が光となって消えた後。

　そこには眩く輝くラゴウの魂だけが残った。

　創世神ミトは、その輝きを優しく胸に押し当て、ラゴウが生まれ変われるように祈った。

「……あ、そうです。一つだけ」

（……？）

「フラグ管理は、慎重に、ね？」

　薄れゆく意識の中で、ラゴウは思った。

　ふらぐ、とは？　と————。